«Рабы в лагере, — Соумс стоял рядом с Болито, пока лодка отплывала от берега. — Они знают что-то такое, чего не знаем мы».

Болито покачивался, когда перегруженное судно опасно качало течением. Рабы должны были понимать, что, несмотря на присутствие бригантины и мощь её орудий, их не увезут в качестве пленников на другой конец света. По крайней мере, не в этот раз. Он подумал о туземном судне, которое заметил Херрик. Возможно, они уже здесь.

Он рявкнул: «Полегче! Я вижу мистера Фаулера!»

Помощник капитана заглянул в шлюпку с явным беспокойством. «Я никогда не смогу переправить туда свою команду, сэр!» Соумс ткнул большим пальцем в сторону деревьев. «Переправите, если хотите остаться в живых!»

Эллдэй взял румпель и проверил каждого, кто садился в лодку. Каким-то образом все забрались, едва оставив гребцам место для гребли, и при том, что корпус был так низко опущен в воду.

Надводный борт едва насчитывал шесть дюймов. «Отталкивайтесь!»

Он вздрогнул, когда грянул выстрел, и длинное оранжевое пламя вырвалось из борта судна, словно злобный язык. Пуля с шипением пролетела за кормой судна и ударилась о песок.

Болито крикнул: «Полегче! Следите за ударами, ребята!»

Слишком много брызг — и у артиллеристов останется прицельная мишень.

Кин прошептал: «Один из них только что умер, сэр». Он хрипло добавил: «Ходжес».

«Перебрасывайте его за борт. Следите за дифферентом, ребята. Держите лодку ровно».

Бедный Ходжес. Он больше не будет ходить по болотам. Никогда не почувствует Северного моря на лице и не увидит летящих уток. Он сердито встряхнулся. Что с ним?

Труп отплыл в сторону, а другой человек зашевелился вдоль скамьи.

Соумс заметил: «Они перестали стрелять. Вероятно, зализывают раны, как и мы».

'Вероятно.'

Болито почувствовал, как в нём снова нарастает горечь. Работорговец потерял несколько человек, но у него всё ещё было достаточно пленников, чтобы сделать свой визит прибыльным, независимо от того, вернёт ли он остальных из лагеря или нет. В то же время… Он старался не признавать, что они потерпели неудачу.

Его люди отступили, вероятно, потому, что потеряли всю свою веру в него.

Нападавший на Нервиона оставался такой же загадкой, как и прежде. Команда работорговца обычно набиралась из людей, гребущихся из разных портов и с разных языков. Возможно, Дэви всё-таки был прав, и ему не стоило пытаться захватить бригантину.

Голова у него болела так же сильно, как и синяк на бедре. Он едва мог думать.

Фаулар сказал: «Мистер Мадж мне всё объяснил, сэр. Завтра кораблю придётся держаться подальше от берега из-за здешних отмелей. Хозяин работорговца, несомненно, знает лучший проход, но…» Он не стал договаривать дальше.

«Очень хорошо». Болито увидел нависающую над водой группу деревьев, похожую на полуразрушенный мост. «Мы закрепимся здесь. Дайте людям отдохнуть и раздайте остатки воды и провизии».

Никто не ответил, а некоторые из них, похоже, спали там, где сидели или скорчились, словно скопление тюков.

Он старался не думать о бригантине. Если бы не его поступок, она бы не знала о присутствии Ундины. Было очевидно, что они её не видели и не поняли, кто напал на их корабль и пытался его захватить. В конце концов, нередко один работорговец наживался на другом ради дополнительной наживы.

Но теперь, благодаря его настойчивости, её хозяин узнает Ундину, как только выйдет в море. Ундина не сможет подойти слишком близко к берегу, и долгая погоня окажется столь же бесплодной. Так что, если он и был причастен к задержке миссии Пуигсервера, теперь он будет знать, что Ундина, по крайней мере, уже в пути.

Он сжимал пальцы на мече, пока боль не успокоила его. Если бы не Рожар, они бы добились успеха. Сколько битв было проиграно из-за одной глупой оплошности? Бедный Рожар. Корабль, уничтоживший его Нервион, был последним, что он видел на Земле. А потом она убила его так же жестоко.

Луковый матрос крикнул: «Я вижу пляж слева по борту, капитан. Кажется, здесь достаточно безопасно!»

Эллдэй взглянул на плечи Болито, чувствуя его отчаяние, как свое собственное.

Болито сказал: «Отведи её туда, Олдэй». Он отогнал все остальные мысли почти физической силой. «Мы будем работать в три смены. По два часа за смену». Он попробовал ещё раз. «Выстави часовых и внимательно наблюдай».

Лучник перепрыгнул через корму и пошёл по мелководью, перекинув через рваное плечо верёвку, словно поводок. Лодка подпрыгнула на твёрдом песке, пьяно кренясь под напором течения и под внезапным движением людей, выбиравшихся на берег.

Болито слушал, как Соумс расставляет часовых для первой вахты. Командуй он абордажной командой, стал бы он колебаться? Он сомневался. Соумс выполнил бы свой долг, неважно, были ли беспомощны рабы или нет, и пробил бы днище бригантины ядром или взорвал бы её погреб. В таком климате её бы выпотрошили за считанные минуты, оставив работорговцев в изоляции, где их было бы легко захватить.

Поскольку Болито не смог уничтожить рабов, он ничего не добился. К тому же он потерял почти треть своего первоначального отряда.

Эллдэй присел рядом с ним и протянул ему флягу с водой.

«Я закрепил лодку, капитан». Он широко зевнул. «Надеюсь, нам не придётся зайти слишком далеко, вот и всё». Затем он сказал: «Не волнуйтесь, всё не так уж плохо». Когда Болито промолчал, он добавил: «Мы видели и делали вещи и похуже. Я знаю, что некоторые из наших людей бежали, вместо того чтобы сплотиться, когда они были нужнее всего, но времена изменились, или многим так кажется».

Болито тупо посмотрел на него, но не смог разглядеть выражения его лица.

'Как же так?'

Олдэй пожал плечами. «Они не видят смысла в том, чтобы погибнуть из-за нескольких рабов или корабля, о котором ничего не знают. На старом «Плавучем» всё было по-другому, понимаешь. Флаг, за которым можно следовать, враг, которого можно узнать».

Болито прислонился к дереву и закрыл глаза, слушая, как джунгли оживают к ночи. Скрипы и рёв, стоны и шорохи.

Он сказал: «Вы хотите сказать, что им все равно?»

Олдэй ухмыльнулся: «Если бы это была настоящая война, капитан, настоящая война,

как и в прошлый раз, мы вскоре превратили бы их в бойцов.

«Значит, если им лично не угрожают, они не будут сражаться за тех, кому повезло меньше?» Болито открыл глаза и посмотрел на звёзды над головой. «Боюсь, ещё до завершения этого путешествия некоторые из них могут изменить своё мнение».

Но Олдэй уже уснул, прижав саблю к груди, словно мертвый рыцарь.

Болито тихо встал и пошёл к лодке, чтобы посмотреть, как раненый устроился на ночь. Он увидел, как звёзды отражаются в спокойной воде, и с удивлением обнаружил, что его отчаяние утихло.

Он оглянулся на деревья, но силуэт Олдэя терялся в темноте. Случайно или намеренно, он не знал, но с Олдэем это часто случалось. Казалось, он нашёл именно то, что его беспокоило, своим простым и открытым взглядом. Не отмахнулся от этого полностью, а отстранился и взглянул на это в правильном свете.

Добравшись до лодки, он обнаружил, что матрос крепко спит, а его грубая повязка очень белеет на фоне обшивки.

Кин вздрогнул и поднял голову. «Извините, я вас не заметил, сэр».

Болито ответил: «Отдыхайте спокойно, мистер Кин. Мы здесь уютно устроимся на ночь».

Когда он уходил, Фоулер, который умывал лицо и руки в воде, подошел к лодке и восхищенно сказал: «Вот это человек, а? Никогда не плачет и не причитает, когда дела идут плохо».

Кин кивнул. «Знаю. Надеюсь, однажды я стану таким же, как он».

Фоулар рассмеялся, и этот звук вызвал новые крики из леса. «Благослови вас бог, мистер Кин, я уверен, он был бы польщен, узнав об этом!»

Кин обернулся, чтобы посмотреть на раненого моряка. Он горячо прошептал: «Ну, я согласен, и всё!»

В бледном сиянии утра море и небо сливались в рассеянной молочной дымке. Пока переполненный баркас тяжело отплывал от деревьев и крошечных пляжей, окаймлявших залив по обе стороны, Болито высматривал хоть какие-нибудь признаки жизни или движения, которые могли бы выдать засаду. Несколько птиц проплыли над головой, а далеко за последним выступающим клочком земли он увидел открытую воду, бесцветную в странном свете.

Он обратил внимание на людей в лодке. Их короткий отдых, похоже, не оказал никакого влияния. Они выглядели уставшими и встревоженными, их одежда была испачкана грязью и засохшей кровью, лица потемнели от щетины. Мало что напоминало о королевском корабле.

Соумс стоял рядом с Оллдеем, глядя вперёд, наблюдая за людьми, которые отчерпывали просачивающуюся воду, и не спуская глаз с оставшегося раненого матроса. Его взгляд не сходил с места.

Кин сидел на корточках прямо на носу лодки, его голые ноги и ступни болтались в воде, пока он смотрел на ближайший берег; его тело обвисло, словно под тяжестью тяжести.

Корпус то поднимался, то опускался, когда первая прибрежная волна накатывала на залив. Некоторые из матросов хрипели от тревоги, но большинство просто безучастно смотрели перед собой, не обращая на это никакого внимания.

Болито сказал: «Мы повернем на левый борт, когда выйдем на открытую воду. Это значительно ускорит нашу встречу с лодками Ундины».

Соумс взглянул на него. «Может, пройдут часы, прежде чем они придут. Думаю, сегодня будет как в пекле».

Болито нащупал часы и поморщился, когда его пальцы коснулись синяка. Вытащив часы из кармана, он несколько секунд смотрел на них, видя, куда пронзила их пуля, разбив вдребезги и щит, и механизм, но спасая его от ранений. Если бы не эти часы, он, вероятно, сейчас был бы при смерти или, в лучшем случае, пленником на борту бригантины.

Соумс тихо сказал: «Мы быстро с этим разобрались, сэр».

Болито кивнул. Он точно помнил, когда мать подарила ему эти часы. Его только что произвели в лейтенанты. Эти часы много значили для него, отчасти потому, что напоминали о ней, о её кротости и терпении, с каким она пережила потерю семьи в море.

Лодка накренилась, послышались протестующие крики, и он увидел, как Кин с трудом забирается обратно в корпус, его лицо выражало потрясение, когда он закричал: «Вперед, сэр! Левый борт, нос!»

Болито встал, положив руку на плечо Аллдея, и уставился на две низкие фигуры, выплывавшие из-за последнего мыса. Они двигались довольно быстро, их длинные лопасти погружались и поднимались в идеальном унисон, пока они целенаправленно направлялись в залив.

Фоулар резко сказал: «Военные каноэ. Я в своё время их много повидал. Если не ошибаюсь, где-то поблизости их будет ещё больше». Он вытащил пистолет и нащупал пороховницу.

Соумс прищурился, наблюдая за двумя низкими каноэ, его лицо было похоже на маску.

«Боже мой, в каждой из них, должно быть, по тридцать человек!»

Один из моряков дико закричал: «Это несправедливо! Нам нечего их бояться, ребята! Мы не работорговцы!»

«Замолчи, этот тип!» — Фаулер взвёл курок пистолета и приложил его к предплечью. «Для них мы все, чёрт возьми, одинаковы, так что не шуми».

Болито сказал: «Ускоряйте гребок. Возможно, они нас пропустят».

Весь день он не отрывал глаз от весл. «Как скажете, капитан».

Другой крикнул: «За кормой, сэр! Я вижу марсели бригантины!»

Болито осторожно повернул, чтобы не сбить с толку гребцов. Мужчина не ошибся. Далеко за кормой, черепашьим шагом, скользил над невысокими деревьями вялый квадратный парус. Работорговец, должно быть, оценил своё положение и отчалил ещё до рассвета. Безжизненный парус подсказал Болито, что корабль с помощью шлюпок тянет вниз по течению. Но как только он окажется в открытой воде, он будет свободен и уплывёт. Он снова взглянул на приближающиеся каноэ. А он и его люди останутся здесь и умрут. Если им повезёт.

Соумс спросил: «Что мы можем сделать, сэр? Мы не можем обогнать эти каноэ, и они не подпустят нас достаточно близко, чтобы схватиться». Он теребил рукоять меча, впервые проявив беспокойство.

Болито крикнул: «Проверьте порох и дробь».

Оставалось совсем немного. Учитывая сумбурное сражение на берегу и то, что его собственная абордажная команда бросила оружие, надеяться приходилось на очень немногое.

Фоулар доложил: «Хватит лишь на один выстрел на человека, сэр».

«Очень хорошо. Отправьте двух лучших стрелков на корму. Отдайте им весь порох, который у вас есть». Он тихо добавил, обращаясь к Сомсу: «Мы можем сдержать их, пока за нами не придут наши собственные лодки».

Каноэ остановились, их весла блестели, когда они плыли задним ходом по воде, удерживая тонкие корпуса неподвижными, словно пара щук.

Болито пожалел, что у него нет телескопа, но он тоже лежал где-то в джунглях. Он достаточно ясно видел туземцев: их кожа была очень чёрной, тела подались к веслам, готовые к рывку в любую секунду. На корме каждого судна сидел высокий мужчина в ярком головном уборе, его тело скрывал овальный щит. Он подумал о рабах на поляне. О девушке, убитой на палубе бригантины. Эти молчаливые наблюдатели не щадили никого. Он видел, как копья сверкали в лучах восходящего солнца. Только кровь могла бы удовлетворить их.

Всё ближе и ближе, пока от застывших каноэ их не разделяло меньше половины кабельтова. Болито посмотрел на два мушкета на корме. Один был у Фоулара, а другой – у матроса со шрамом на лице. Кучка пороха и дроби между ними казалась ещё меньше.

«Либерись вправо, Элидей». Он удивился, насколько бесстрастно это прозвучало. «Им скоро придётся отойти».

Когда баркас тяжело качнулся к центру пролива, оба каноэ ожили, весла стремительно бросились в воду, воздух внезапно наполнился барабанным боем и звериным криком одинокого воина на носу ведущего судна.

Болито почувствовал, как лодка устремилась вперед под его ногами, увидел пот на лицах гребцов, глаза, повернувшиеся в сторону приближающихся каноэ, расширились от страха.

Он крикнул: «Берегите себя! Не сбавляйте темп! Смотри в лодку!»

Что-то ударилось о воду рядом с ним и обрушило брызги ему на ногу. Должно быть, это был тяжёлый камень, потому что тут же целый град камней обрушился на головы и спины борющихся моряков, лишив некоторых сознания. Весло становилось слабым, и одно весло уплыло, когда в него врезались всё новые острые камни.