«Обычно можно добиться отсрочки исполнения командования еще на год или два», — сказал я.

«Но кто знает! » — сказал он с некоторым жаром. «И если хочешь снова баллотироваться на должность, тебе придётся бросить всё и поспешить в Рим, даже если ты в разгаре войны. Этот новый способ лучше. Цезарь отправляется в Галлию, зная, что у него есть пять лет, чтобы разобраться с этой ситуацией и довести её до удовлетворительного завершения. К тому же, у него есть империй над обеими Галлиями и Иллириком; так что, если он обратит варваров в бегство, они не смогут просто так пересечь границу, где ему придётся согласовывать свои действия с другим проконсулом». Одно из правил гласило, что промагистрат обладает империем только в пределах назначенной ему провинции. Если он попытается использовать его за её пределами, то рискует быть обвинённым в измене.

«Это хорошо продуманная политика», — признал я.

«Поверьте мне, это единственная политика, которую мы будем придерживаться с этого момента», — настаивал он. «И нам необходимо дополнительное законодательство, позволяющее действующему промагистрату баллотироваться на должность заочно. Если легат может управлять провинцией или армией в отсутствие магистрата, почему бы ему не провести предвыборную кампанию у себя на родине?»

В его рассуждениях была значительная справедливость. По правде говоря, наша древняя система республиканского правления была ужасно неуклюжей и громоздкой. Она была направлена на то, чтобы помешать опасной практике концентрации слишком большой власти в руках одного человека. Как бы ни было разумно его решение (а я не сомневался, что это решение Цезаря, а не его), мне всё же претила сама мысль о том, чтобы давать кому-либо такую власть так долго. Через пять лет, особенно если он победит в битве, все легионы в Галлии будут принадлежать исключительно Цезарю и никому другому. Впрочем, это было не ново. Легионы Помпея принадлежали Помпею, а не Риму.

«О, и вы, должно быть, знаете эдила Кальпурния Бестию», — сказала Клодия.

«Мы говорили только сегодня утром», — сказала Бестия. «Ты нашёл свою гадалку, Деций?» Его мускулистое, умное лицо расплылось в улыбке, когда он взял меня за руку.

«Гадалка?» — спросила Клодия, приподняв бровь в мою сторону. «Деций, ты изменился. Куда делся твой знаменитый скептицизм?»

«Египет делает с тобой то же самое, — сказал я. — Он позволяет тебе соприкоснуться с чем-то потусторонним».

«Пойдем, Деций», — сказала она, дергая меня за руку. «Если собираешься мне лгать, лучше напиться и сделать это убедительно». Она подвела меня к столу, уставленному кубками, взяла один и протянула мне. «Ну, кого ты ещё не встречал?» Пока она оглядывала комнату, я поставил кубок и взял другой. Она взмахнула рукой, и к нам подошла миниатюрная, потрясающе пышнотелая молодая женщина.

«Деций, ты знаком с Фульвией? Она и мой брат собираются пожениться».

«Да, я встретил её здесь около двух лет назад. Ты прекраснее, чем когда-либо, Фульвия, если это вообще возможно. Но я думал, ты уже замужем». Она была поистине великолепна: её светло-белые волосы были уложены на макушке по последней моде и скреплены черепаховыми гребнями и серебряными шпильками.

«Клодий намерен отпраздновать нашу свадьбу после вступления в должность», — я вспомнил этот хриплый, заставляющий трепетать голос. «Он планирует устроить грандиозное празднество для всего населения, с играми, бесплатной раздачей еды и масла, а также с оплатой посещения бань на весь месяц».

«Звучит как замечательная вечеринка», — сказал я, пытаясь прикинуть, сколько это будет стоить.

«Он нанял более сотни гладиаторов из Капуи, чтобы они приехали в Рим и сразились с другой труппой из школы Статилиана», — с несвойственным девичьей радостию сказала Фульвия.

«Мунера на свадьбе?» — в ужасе спросил я.

«О, технически мунера будет устроена в честь нашего покойного отца, чтобы все было законно», — объяснила Клодия, — «и они пройдут в день, отведенный исключительно для этой цели, но все будут знать, что это часть свадебного торжества».

«И это, я уверен, принесёт Клодию бесконечную популярность», — сказал я. Ну и что, подумал я, что старик умер почти двадцать лет назад. Никогда не поздно сыграть в поминальную игру.

«Он и так самый популярный человек в Риме, — промурлыкала Клодия. — Это, плюс его действия на посту, сделают его следующим после короля Рима».

Именно такие вещи мне и нравилось слышать. Да, в следующем году определённо стоит держаться подальше от Рима. Если, конечно, я доживу до этого года. Я собирался отпустить какую-нибудь необдуманную фразу о ежегодно приносимом в жертву Короле Шутов, когда меня спасло появление другого гостя, не кого иного, как Марка Лициния Красса Дивса, третьего из Большой Тройки после Цезаря и Помпея, богаче двух других и всего остального мира вместе взятого. Я преувеличиваю, но он был ужасно богат. Клодия потащила его к себе.

«Когда ты вернулся, Марк?» — воскликнула Клодия. Ещё один вернувшийся. «Когда я послала приглашение к тебе домой, я совсем не ожидала, что ты там будешь. Как же мне повезло!» Она не стала утруждать себя представлениями. Все знали, кто такой Красс, а если он тебя не знал, то, наверное, и знать-то не стоило.

«Дорогая моя, ты же знаешь, я бы бежал из Кампании, чтобы попасть на одно из твоих собраний», — сказал он, ухмыляясь и показывая новые, глубокие морщины на лице. Честно говоря, он выглядел очень усталым. «Я вернулся в Город прошлой ночью и приказал своим рабам связать меня, если я ещё раз заговорю об отъезде».

«Ты там был, Марк Лициний?» — спросил я.

«Уехал с Родоса, а, Деций Цецилий? Везунчик. Да, большую часть года я занимался организацией новой колонии в Капуане, и это была скучная и обременительная работа, которой у меня ещё не было. Сенат сформировал судебную коллегию для надзора за размещением ветеранов Помпея и бедняков Цезаря на новых землях в соответствии с новым аграрным законом, и меня назначили главой этой коллегии. Когда прошлым летом умер Гай Косконий, сенат попросил Цицерона заменить его, но у него хватило ума отказаться».

«О, но какая важная работа, Марк, — сказала Клодия. — Это самая большая и важная задача, стоящая перед правительством со времён войн с Карфагеном. Неудивительно, что Сенат хотел, чтобы именно ты, а не кто-то другой, руководил ею». Я никогда не получала такой лести от Клодии.

Красс пожал плечами. «Работа клерка, но её нужно было сделать». Его слова были прямолинейны и здравы, но я видел, как самодовольство, исходящее от её слов, пронизывало его. Клодия бросилась разбираться с новым гостем, прихватив с собой Фульвию, оставив меня на время с Крассом.

«Возможно, это была непростая задача, — сказал я ему, — но я рад слышать, что всё улажено. Дело слишком затянулось».

«В основном из-за покойного мужа нашей хозяйки», — проворчал Красс, беря со стола кубок, — «хотя я бы не стал этого говорить под его собственной крышей».

«Он был упрямым человеком, — признал я. — Но он не стал в одиночку мешать Помпею».

«В прошлом году он почти это сделал».

«Все было настолько плохо?» — спросил я.

«Разве ты не слышал? Но, полагаю, большую часть информации ты получил от своей семьи. Они, вероятно, избавили тебя от неловких подробностей. Сначала он нажил проблемы с ростовщиками, продолжая настаивать на списании Лукуллом азиатского налогового долга. Он яростно боролся против перевода Клодия в плебеи. Внутренняя борьба приняла крайне ожесточённый и личный характер, особенно учитывая, что они были родственниками. Затем, в довершение всего, он напал на трибуна Флавия из-за очередного аграрного закона, предусматривавшего выделение земли войскам Помпея. Дело приняло столь откровенно жестокий оборот, что Флавий обвинил его в нарушении трибунского иммунитета и отправил в тюрьму!»

«Тюрьма! Действующий консул!» Это было странно даже для нашей политики.

«Ну, это длилось всего час или два. Было много споров о том, перевешивает ли неприкосновенность трибуната конституционный иммунитет консульства. Цезарь был призван вынести решение по этому вопросу как верховный понтифик».

«Невероятно», — пробормотал я, запивая вином. «Они, должно быть, выстроились в очередь, чтобы отравить его».

«Э? Что ты сказал, Деций?»

Но нас прервала Клодия, приносившая свой последний приз. Это был великолепный молодой человек, показавшийся мне смутно знакомым. Он был слегка разрумянен вином, и его улыбка была столь же ослепительной, как у Милона.

«Иногда, — объявила Клодия, — я приглашаю кого-нибудь просто за его происхождение и красоту. Это Марк Антоний, сын Антония Кретика и племянник Гибриды».

«Приветствую вас всех», — сказал мальчик, жестикулируя как опытный актёр и держась на удивление уверенно для своего возраста. Теперь мне показалось, что я его вспомнил.

«Разве мы не встречались во время триумфа Лукулла?» — спросил я.

«Правда? Тогда для меня вдвойне большая честь снова встретиться с вами, сенатор».

«Деций Метелл», — сказала ему Клодия.

«А, знаменитый Деций Метелл!» Я видел, что он понятия не имеет, кто я, но он был одним из тех редких людей, которые могли расположить к себе, даже будучи грубыми.

«Ты ведь получил должность военного трибуна на следующий год, Антоний?» — спросил Красс.

«Да, и я присоединюсь к штабу Бальба в Азии. Хотел бы я пристроиться к Цезарю в Галлии, но все остальные кандидаты были старше меня и все они ратовали за Галлию».

«У тебя ещё будет шанс, — заверил его Красс. — Война в Галлии будет долгой».

Объявили ужин, и мы заняли свои места на ложах. Гермес взял мою тогу и сандалии и поспешил наверх, куда на время были изгнаны все рабы, не присутствовавшие в триклинии или на кухне. За ужином, как обычно, собралось девять человек, хотя Клодия никогда не считала себя обязанной соблюдать старый обычай. Вероятно, это было просто совпадение. Я назвал ещё шестерых, помимо себя, и уже не помню, кто были остальные двое. Паразиты, наверное, поэты. Клодия питала слабость к поэтам.

Я сидел на правом ложе, Клодия – слева, а Ватиний – справа. Красс, как самый старший по рангу, занимал почётное «консульское место» справа от центрального ложа, рядом с Бестией и одним из поэтов. На другом ложе расположились Антоний, Фульвия и ещё один поэт. Клодия и Фульвия плюхнулись прямо на ложа рядом с мужчинами, нарушив очередную условность. На этот раз я был с этим согласен. Я всегда предпочитал делить ложе с красивой женщиной, чем с уродливым мужчиной. Или, если уж на то пошло, с красивым мужчиной.

Еда была восхитительной. У Клодии вкус был лучше, чем у большинства, и хотя её угощения были роскошными и включали редкие яства и специи, она никогда не позволяла себе вульгарную расточительность, которой пренебрегали нувориши. Её вина были лучшими, и, похоже, никто не падал духом от отравления.

Служанки – другое дело. Как и уборщик, они были необыкновенно красивы и, как и он, одеты были скромно, лишь кое-где украшены драгоценностями и щеголяли фирменным украшением Клодии: драгоценным ожерельем на шее. В качестве ещё одной экзотической детали, все они принадлежали к разным расам. Вино подавал арабский юноша с огромными карими глазами. Полотенца передавала смуглая азиатка. Резчиком был мускулистый галл, с невероятной ловкостью орудовавший парой изогнутых ножей. Основные блюда на подносах подавали южане, кожа которых становилась всё темнее: яйца приносил светло-коричневый мавританец, рыбу – чуть более тёмный нумидиец, мясо – тёмно-коричневый нубиец, а сладости – чёрный, как сажа, эфиоп.

Музыку же исполнял небольшой ансамбль альбиносов с необычной кожей, напоминающей полированный мрамор с синими прожилками, и каскадом волос, напоминающих морскую пену. В отличие от остальных, эти носили тонкие повязки на глазах, которые позволяли им хоть как-то видеть. Я предположил, что причина этой странности заключалась в том, что Клодии не нравился их красноватый цвет глаз.

В такой компании разговоры, естественно, шли о политике, войне и иностранных делах. Это было не одно из артистических собраний Клодии, поэтому два паразита молчали, благодарные за бесплатную еду и сияние своих высокопоставленных особ. Разговор оставался непринуждённым, пока мы набивались, но после ужина с вином мы вернулись к тому, что действительно волновало всех. Обсуждались законы уходящего года, особенно поразительное количество новых законов, проведённых Цезарем (большинство из них были превосходными и давно назревшими, хотя мне и больно это признавать).

Красс, которому все подчинялись, перечислял их, демонстративно загибая пальцы, словно торговка рыбой, подсчитывающая стоимость корзины кефали. У Красса была прекрасная память и политическое понимание относительной важности всего.

«Прежде всего, и это самое важное, он принял Аграрный закон, используя общественные деньги для скупки государственных земель в Кампании и распределения их между двадцатью тысячами ветеранов Помпея и несколькими тысячами городских бедняков, чтобы уменьшить перенаселенность города. Сенат воспротивился этому. Деций, слышал бы ты, как кричал Катон!»

«Я не удивлён, — сказал я. — Мы называли это „общественной землёй“, но сенаторские семьи сдавали их в аренду практически бесплатно на протяжении поколений».

«Включая и твою, Деций», — сказала Клодия.

«Включая и мою», — признал я.

«Ну», — продолжал Красс, — «Катон ругался и пускал пену у рта почти целый день, пока Цезарь не пригрозил ему арестом».

«Катон — надоедливый человек», — сказал Антоний. Фульвия подошла к нему ближе, чем это было бы принято в любом другом доме.

«Точно так», — согласился Красс. «В любом случае, на следующий день толпа собралась так много, что собрание пришлось провести перед храмом Кастора, а Цезарь зачитал свой новый закон со ступеней. Мы с Помпеем, естественно, были там и поддерживали его, хотя ни один из нас не выполнял никакой роли, а лишь добавлял немного столь необходимого веса на чашу весов Цезаря».