«Добро пожаловать обратно в Рим, Деций», — сказал он.

«Спасибо, Клодий». Он меня просто охладил. У меня не было абсолютно никакой возможности бороться или сбежать, да и пытаться было бы недостойно. Вот вам и моя предсказанная долгая-долгая жизнь.

«Не волнуйся, Деций. Я назначен трибуном, и сейчас у меня много важных дел. Ты сейчас волнуешь меня меньше всего. Не перечь мне, и тебе не о чем беспокоиться».

«Я рад это слышать», — сказал я, имея в виду каждое слово.

«Я даже не буду ставить тебе в вину твою дружбу с этим бешеным псом Майло, пока ты не объединишься с ним против меня».

«Я не ищу неприятностей, Клодий», — сказал я.

«Отлично. Тогда мы понимаем друг друга». Он казался чуть более здравомыслящим, чем обычно, хотя это, конечно, ни о чём не говорило. «На самом деле, — он странно колебался, — есть способ уладить наши отношения, начать всё с чистого листа, так сказать».

Это было действительно загадочно.

"Что ты имеешь в виду?"

«Теперь вы знаете, что мой зять, ваш родственник Метелл Целер, был отравлен?»

«Я знаю, что он мёртв», — осторожно сказал я. «Я слышал только слухи, что его отравили».

«Ах да, я совсем забыл. Вы же один из этих философов логики».

Я пропустил оскорбление мимо ушей. «Я предпочитаю веские доказательства слухам», — сказал я ему.

«Ну, ходит слух, что Целера отравила его жена, моя сестра Клодия. Мои враги и простолюдины шепчутся за моей спиной, что она виновна, только потому, что она нарушает условности и защищает моё дело».

«Мир полон несправедливости», — утверждал я.

«Ты должен уметь докапываться до сути, Метелл. Я хочу, чтобы ты выяснил, кто убил Целера, и очистил имя Клодии».

Я был настолько ошеломлён, что чуть не ушёл под воду. Он принял мою нерешительность за нежелание.

«Сделайте это, и вы получите от меня всё, что попросите, и как трибун я могу многое для вас сделать: почести, назначения, всё, что вы пожелаете. Я смогу провести их через Народные собрания почти без усилий».

«Мне не нужна взятка, чтобы узнать правду», — напыщенно заявил я. Однако искушение было велико, и, возможно, именно поэтому я был так высокомерен.

Он отмахнулся. «Конечно, конечно. Но я уверен, вы не возражали бы против щедрого подарка на Сатурналии, правда?» Это был распространённый способ дать взятку.

Я пожал плечами. «Кто на это обидится?» Хотелось бы верить, что я сказал это только потому, что знал: живой я отсюда не выйду, не согласившись на его предложение. Бывало, люди тонули в банях.

«Значит, всё решено», — произнёс он с полной категоричностью. «Хорошо. Начинайте немедленно. Вам нужно будет навестить Клодию. Она сегодня вечером приглашает вас на ужин. Вы приглашены».

«Все это произошло довольно неожиданно», — сказал я.

«Я занят, и у меня мало времени. Ты ведь не будешь долго в Риме, Деций?» Тон, которым он это произнес, не допускал возражений.

«Этого времени хватило лишь на то, чтобы решить вопрос со смертью Селера».

«Превосходно, превосходно. Я не имею в виду, что мы должны возобновить нашу вражду, когда этот неприятный вопрос будет решён, но, честно говоря, чем меньше друзей останется у Милона и Цицерона в городе за время моего трибуната, тем я буду счастливее». Он похлопал меня по мокрому плечу. «Мы же люди светские, да? Мы все знаем, как устроена политика. Если люди расходятся во мнениях по одним вопросам, это не значит, что они не могут гармонично сотрудничать по другим, представляющим взаимный интерес». Как и все профессиональные политики, Клодий умел при необходимости пускать в ход своё обаяние.

«Это само собой разумеется», — пробормотал я.

«Именно». Он плеснул водой себе в лицо и волосы. «Например, мы с Катоном друг друга ненавидим. Но в следующем году у меня для него есть чрезвычайно важный пост, который я не доверил бы никому из своих друзей».

«Позвольте мне предположить, что эта позиция будет держать его подальше от Рима», — сказал я.

Он усмехнулся. «Нет причин, по которым я не могу совершить два полезных дела одним законопроектом, не так ли?»

«Какая должность?» — спросил я с искренним интересом. Всё, что делал Клодий на посту трибуна, наверняка так или иначе затрагивало меня и мою семью.

«Наша аннексия Кипра приближается. Я собираюсь предоставить Катону исключительную должность квестора-пропретора , чтобы он наблюдал за передачей и представлял Сенату полный отчёт. Его полномочия будут действовать столько, сколько он сочтёт нужным для выполнения этой задачи».

«Он хороший выбор», — неохотно признал я. «Остров стратегически важен и богат. В руках большинства людей это было бы лицензией на разграбление и нанесение вреда местным жителям на протяжении целого поколения. Катон совершенно неподкупен, но это не делает его более привлекательным. Он даст честный отчёт».

«Точно то же самое».

«Я полагаю, вы не намерены примиряться с Цицероном?

Улыбка сползла с его лица, и на его лице промелькнул настоящий Клодий. «Некоторые вещи выходят за рамки даже требований политической целесообразности. Я собираюсь отправить его в изгнание и не скрываю этого».

«Вы понимаете, что лишаете Рим одного из лучших политических и юридических умов, не так ли? Цицерон — один из самых талантливых людей нашего времени».

Клодий фыркнул. Возможно, у него в носу натекла вода. «Деций, как и большинство аристократов, ты живёшь прошлым. Между диктатурой Суллы и настоящим мы пережили небольшое возрождение старой Республики, но оно не продлится долго. Главные фигуры нашей эпохи — люди действия, такие как Цезарь и Помпей, а не юристы вроде Цицерона».

«Не будем забывать Красса», — сказал я, раздражённый его слишком точной оценкой времени. «Богатые люди тоже имеют первостепенное значение».

Клодий пожал плечами. «А когда это было не так? Даже цари — прежде всего богатые люди, не говоря уже о кровном родстве. Но богатые, но не обладающие властью, быстро теряют своё богатство в пользу людей с многочисленными сторонниками и острыми мечами. Во времена проскрипций Суллы богатых людей регулярно осуждали, чтобы конфисковать их имущество».

«Кажется, у тебя есть ответы на все вопросы», — сказал я.

Он кивнул. «Да». Он встал, и его лакеи бросились приносить ему полотенца. «Мне действительно пора идти, Деций. Мне ещё многое предстоит сделать. Переход к новому правительству уже в процессе. Увидимся сегодня вечером у Клодии».

«Она все еще живет в доме Селера?» — спросил я.

«Да, пока. После Сатурналий она переедет обратно в особняк Клавдиев. Там безопаснее».

Я истолковал это так, что завещание Целера было оглашено, и он ничего не оставил Клодии. Это означало, что дом, вероятно, перейдёт к Непоту, единокровному брату Целера. Он был человеком Помпея, а Клодия была связана со своим братом, который был человеком Цезаря. Это был не особенно сложный вопрос, связанный с собственностью, семьёй, браком и политикой, типичный для того времени.

Когда Клодий и его люди ушли, на цыпочках вошел Гермес.

«Господин, я и не думал, что они приближаются. Я бы предупредил тебя, но я поднял глаза, и там были гладиаторы, и Публий Клодий, и я…»

«Всё в порядке, Гермес», — сказал я, глядя в потолок и радуясь тому, что дышу. «Я так и думал, что тебя убили. Клодий так любит свои маленькие сюрпризы».

«Я думал, что найду тебя плывущим лицом вниз», — признался он. «Я рад, что он оставил тебя в живых».

«Тогда давайте радоваться нашему общему спасению». Мне почти казалось, что я смогу выбраться из ванны, не слишком ли позорно подкосившись коленями. Я никогда не боялся сражаться с Клодием один на один, или с каждым из нас, имея за спиной своих последователей, вооруженных или безоружных. Мы не раз сталкивались на улицах, и я не боялся его даже на равных. Но есть что-то неловкое в том, чтобы быть пойманным своим самым смертельным врагом, когда ты один, в меньшинстве, загнан в угол без возможности отступления, да еще и совершенно голый. Из гордого и драчливого римлянина я превратился в нечто, похожее на медузу.

«Что случилось?» — спросил Гермес.

«Ну, как бы объяснить?» Я ещё раз посмотрел на потолок. «Хорошая новость в том, что мы какое-то время в безопасности на улицах. Клодий отозвал своих псов. Плохая новость в том, что он тоже хочет, чтобы я расследовал смерть Целера, но лишь для того, чтобы я оправдал Клодию. Боюсь, здесь есть некий конфликт».

Гермесу не потребовалось много времени, чтобы разобраться в проблеме. Раб всегда точно знает, откуда исходит опасность.

«Докажи её невиновность, и ты оттолкнёшь от себя свою семью, — сказал он. — Докажи её виновность, и Клодий убьёт тебя».

«Именно так я это и понимаю», — подтвердил я. «Конечно, Клодий всё равно собирается меня убить, что бы я ни делал. Угроза с его стороны не была чем-то новым. И моя семья, по крайней мере, не допустит моей смерти. Однако я могу рассчитывать на то, что проведу остаток жизни, осушая болота в худших из семейных поместий».

«Ты мог бы поддержать Помпея», — сказал Гермес. Он быстро учился.

«Нет, не могу. Я не поддержу ни Помпея, ни Цезаря, ни Красса. Я республиканец».

«Разве они все не так утверждают?» Его понимание реальности улучшалось.

Конечно, лгут. Но они лгут, а я — нет. Сулла утверждал, что восстанавливает Республику, и доказал это, перебив половину сенаторов, а затем сделав своих сторонников сенаторами, независимо от того, занимали ли они государственные должности или нет. Помпей стал консулом, не занимая выборных должностей, вопреки всем конституционным законам и прецедентам! А Цезарь — худший из всех, потому что никто не знает, что он задумал, кроме того, что он намерен стать диктатором!

«Знаешь», сказал Гермес, «твой голос здесь звучит очень хорошо, я имею в виду, как он отражается эхом от стен».

«Принеси мне полотенце», — сказала я ему. Устало вылезла из горячей ванны и направилась к массажным столам.

Час спустя, одевшись, сделав массаж, натерев лицо свежим маслом и преодолев второй за день испуг, я почувствовала себя готовой к новым делам. Жизнь в Риме была невероятно захватывающей. Я уже гадала, что Клодия приготовит на ужин.

У меня оставалось ещё несколько часов до поездки к Селеру. Клодия, как я помнил, любила начинать ужин поздно. Это считалось возмутительным, и, вероятно, поэтому она так и сделала. Это дало мне время сделать ещё один важный звонок.

Дом Милона, или, скорее, крепость, располагался в лабиринте многоквартирных домов, что затрудняло прямую атаку. Он так и спланировал. Он как-то сказал мне, что дом, выходящий фасадом на площадь, производит внушительное впечатление, но даёт врагам достаточно места, чтобы убежать и набрать обороты с помощью тарана. Именно благодаря такой предусмотрительности Милон достиг престижа и звания самого влиятельного гангстера Рима. За исключением разве что Клодия.

В то время Милон был союзником Цицерона. По мере того, как звезда Цицерона клонилась к закату, превосходство Милона также шло на убыль. Один из многочисленных парадоксов политической и общественной жизни заключался в том, что аристократов поддерживал Цицерон, « новичок» из Арпинума, чьим любимым главарём банды был Милон, ничтожество, а представителями простого народа были Цезарь и Клодий, оба патриции из невероятно древних и знатных семей.

Стражником у ворот, как обычно, был Бербикс. Бывший гладиатор галльского происхождения, хорошо известный при римских дворах. У него было необычайно хорошее зрение, что позволяло ему с особой точностью обнаруживать сторонников Клодия издалека и скрытое оружие вблизи.

«С возвращением, сенатор», — сказал он, одарив меня щербатой улыбкой. Мне уже хотелось, чтобы люди нашли что-нибудь пооригинальнее.

«Майло дома?» — спросил я.

«Он всегда такой, кроме тех случаев, когда находится на Форуме», — ответил Бербикс. «Его двери всегда открыты для всех, кто хочет его видеть. Входите». Он проигнорировал кинжал под моей туникой. Я был одним из немногих, кого Милон допускал к себе вооружённым. Не то чтобы кто-либо, с оружием или без, представлял серьёзную угрозу для Тита Анния Милона Папиана.

Эта его доступность отчасти объяснялась его расчетливой политической мудростью, а отчасти тем, что он хотел, чтобы люди считали его трибуном. По древнему обычаю двери Народных трибунов должны были быть всегда открыты. Милон считал, что политическая власть растёт из тесного общения с гражданами, а не из общения с сенаторами. Он всегда был готов оказывать людям услуги. И, конечно же, от них ожидали, что они будут оказывать услуги ему.

Я нашёл его сидящим за небольшим столиком с другим мужчиной, суровым типом в сенаторской тунике, который показался мне немного знакомым. Они вдвоем просматривали свитки, которые, похоже, содержали списки имён. Майло поднял глаза, увидев моё приближение, и его лицо расплылось в широкой улыбке.

«Деций!» Он вскочил на ноги и обхватил мою сравнительно маленькую руку своей огромной лапой, ладонь которой была словно покрыта сочленёнными металлическими пластинами. В молодости он был гребцом на галерах и так и не избавился от мозолистых рук, связанных с этой профессией.

«Я слышал, ты преуспеваешь, Титус», — сказал я.

«Да, я такой», – сказал он, и самодовольство окутало его, словно тога. У другого это могло бы вызвать отвращение, но Милон принимал щедрость Фортуны так же, как бог принимает поклонение. Он и выглядел как бог, что никогда не мешало ему в глазах избирателей. Он повернулся и указал на своего спутника. «Полагаю, ты знаешь Публия Сестия?»

Теперь я вспомнил. «Конечно. Мы оба были квесторами, когда Цицерон и Антоний Гибрида были консулами». Я вспомнил это и протянул руку, которую Сестий пожал. «Мы почти не виделись. Помню, тебя первым избрали на выборах и приписали к личному штабу консулов. Я же работал в казначействе».

«Это был памятный год», — дипломатично сказал Сестий. У него был вид аристократа, который к тому же был уличным драчуном. Полагаю, то же самое можно было сказать и обо мне.