«Возможно. Не могли бы вы изложить суть вашего отчёта? Он может иметь отношение не только к убийству, но и к причине исчезновения отчёта».

«Неэффективность не требует объяснений, сенатор Метелл», — отметил он.

«Глубоко сказано. Но, если вы меня позабавите…»

«Хорошо. Дай подумать…» Он на мгновение сосредоточился. «Это было несколько недель назад, и инцидент был пустяковым, так что, пожалуйста, отнеситесь ко мне с пониманием, если моя память не столь остра».

«Вполне понятно. В конце концов, это было просто убийство». В те времена это была довольно справедливая оценка убийства в Риме, по крайней мере, когда жертвой становился человек, не представлявший никакой ценности. Однако сейчас я не испытывал особой скорби по поводу смерти Гармодии. Она торговала ядами. Аристон был столь же подлым. Для меня их убийства были лишь помехой моему расследованию. Как, конечно же, и было задумано.

«Об убийстве сообщил некий Ургулус…»

«Я говорил с ним», — сказал я.

Тогда вы знаете обстоятельства, при которых её нашли и вызвали меня. Я отправился в Фламиний и обнаружил тело довольно тучной женщины лет тридцати-сорока, лежащее в большой луже крови. Причиной смерти стала глубокая ножевая рана в горло, почти оторвавшая голову. Допрос не выявил свидетелей преступления, которое, судя по состоянию тела, произошло несколько часов назад.

«Были ли ещё какие-нибудь раны?» — спросил я. «Ургулус не был уверен».

Пока я задавал вопросы, марсианки готовили её к транспортировке домой для погребения. Они сняли с неё окровавленное платье, омыли тело и завернули в саван. Других ран я не видел, но, полагаю, если бы её ударили дубинкой по затылку, явных следов могло бы и не быть.

«Не нашли никаких улик поблизости? Орудие убийства или что-то в этом роде?»

«В этом районе? Воры украли бы кровь, если бы могли за неё что-нибудь получить».

«Это так. Что-нибудь ещё?»

Он на мгновение задумался. «Нет, именно это я и сообщил. Как я уже сказал, сообщать было почти нечего. Когда я утром пошёл в суд, я кратко упомянул об этом в утреннем отчёте».

«Да, я нашёл это в табуларии . Скажи мне, Гай Лициний, разве ты не был в Галлии несколько лет назад?»

«Да, это было четыре года назад, когда Цицерон и Антоний были консулами. Я был легатом моего брата Луция. Меня оставили при нём, когда он вернулся в Рим на выборы. А вы там были в то время?»

«Нет, просто сейчас у всех на уме Галлия».

«Возможно, об этом думают все, но теперь все в руках Цезаря, хотя он может об этом пожалеть, и поделом ему».

«Значит, ты отдаешь предпочтение Помпею?»

«Помпей!» — с полным презрением воскликнул он. «Помпей — выскочка, заслуживший свою славу телами более достойных людей. И прежде чем вы спросите, Красс — толстый мешок денег и пустослов, который однажды, с посторонней помощью, разбил армию рабов. Это вас устраивает?»

«В высшей степени».

«Эти люди хотят быть королями. Мы свергли наших иностранных королей более четырёхсот лет назад. Зачем нам местный сорт?»

«Ты человек по моему сердцу», – сказал я ему. Так оно и было, если его чувства были искренними. Я попрощался с ним и ушёл, размышляя. Он оказался совсем не таким, каким я его ожидал, но всегда глупо ожидать, что люди будут следовать твоим предвзятым представлениям. Он, конечно, казался правдоподобным, даже симпатичным. Но Рим был полон правдоподобных, симпатичных злодеев.

Флавий был скорее тем человеком, которого я ожидал увидеть в этом деле: жестоким и агрессивным трибуном, превратившим жизнь старших магистратов в настоящую пытку. Мне захотелось поверить, что он участвовал в заговоре с целью отравления Целера, и это тоже было глупостью. Желание верить — величайший источник человеческих заблуждений. Один философ сказал мне это однажды.

Я чувствовал, что зашёл в тупик и уже узнал всё, что мог, задавая вопросы. Год шёл на убыль, а я никого не удовлетворил. Всё, что я действительно установил, – это то, что Целер действительно был отравлен. Виновность или невиновность Клодии не были доказаны. Клодий, должно быть, начал терять терпение. Как и главы моей семьи. Галлия выглядела всё лучше и лучше.

«Так рано встал?» Рядом со мной стояла маленькая фигурка в вуали.

«Джулия! К твоему сведению, я встала ещё до рассвета… ну, почти сразу после рассвета, и усердно работала. Как тебе удалось сбежать от Аурелии?»

«Бабушка всегда плохо себя чувствует после Сатурналий. Прислуживание рабам её расстраивает».

«Как это не по-римски. Я ожидаю от наших уважаемых матрон большего уважения к нашим традициям».

«Я обязательно ей это скажу. Где мы можем поговорить?»

«Места хватает. Сегодня утром на Форуме не так уж многолюдно».

Мы оказались на портике прекрасного маленького храма Венеры на Виа Сакра, рядом с храмом Януса. Как и храм Весты, храм Венеры был круглым, в форме хижин, в которых жили наши предки. Место было безлюдным, поскольку в это время года богине не совершалось никаких обрядов. Портик был построен позже, чем остальное здание, и у стены храма стояла длинная скамья, где горожане могли сидеть и наслаждаться тенью в жаркие дни, которых в Риме было много.

С того места, где мы сидели, были видны двери храма Януса. Вернее, одни двери, поскольку у этого храма двери были с обеих сторон. Двери были открыты, как обычно. Их закрывали только в мирное время, когда римские солдаты нигде не участвовали в боевых действиях. То есть, они никогда не закрывались.

«А теперь расскажи мне, чем ты занималась», — сказала Джулия. Мне показалось, что она уже слишком привыкла к таким требованиям.

«Часы, прошедшие с момента нашего расставания вчера вечером, были полны событий и немало озадачили», — сообщил я ей.

«Расскажи мне. Я, наверное, пойму это лучше тебя».

Я начал со встречи в доме моего отца после рабского банкета. Джулия нахмурилась, когда я описал происходящее.

«Вы хотите сказать, что они отнеслись к этому... к этому зверству так, как будто это был просто очередной небольшой политический позор?»

«Эти люди на все смотрят именно так», — подтвердил я.

«Но мой дядя — верховный понтифик! Как он может так легкомысленно относиться к этому попранию наших священных законов?»

«Дорогая моя, верховный понтификат стал просто очередной политической должностью. Гай Юлий, как известно, добился её благодаря подкупу, который редко можно было увидеть в Риме, даже в эту эпоху упадка».

«Не могу в это поверить. Но, признаюсь, меня потрясает его бесцеремонное отношение к делу. Должно быть, галльская кампания так тяготит его мысли. Я знаю, какое это бремя – проводить столько времени у него дома, сколько и я. В последнее время он возбуждён и занят с задолго до рассвета и до поздней ночи. Он просто требует зажечь лампы и продолжает работать, опрашивая потенциальных офицеров, рассылая письма… он совсем потерял голову от работы».

«Представляю себе потрясение», — сказал я. Цезарь издавна славился своей леностью. Вид его работы должен был быть достойным зрелищем. «Похоже, я один из тех счастливчиков, кто добудет ему неувядаемую славу».

«Что?» Теперь ей предстояло услышать всё это.

«Это правда. Он попросил меня о помощи, и мой отец считает это хорошей идеей, а теперь я загнан в угол. Возможно, я проведу следующие несколько лет среди варваров, постоянно подвергаясь нападениям и питаясь худшей едой на свете».

«Тревожные новости», — сказала она. Откуда-то из-под мантии она достала пальмовую ветвь и обмахнулась ею. В декабре. Наверное, она переусердствовала, маскируя себя плащами и вуалями. «Но он наверняка поручит тебе административные обязанности… посольства, зарплату и всё такое».

«Он наймёт квесторов для оплаты труда, — сказал я ей, — а служба посольства или посланника в этой части света может быть опасной. Государства, желающие присоединиться к восстанию, обычно выражают свою лояльность убийством римских послов. Послов, выдвигающих условия, которые не нравятся галлам, часто убивают. Германцы, по слухам, ещё хуже».

«Что ж, я уверен, что мой дядя убережёт тебя от опасности. В конце концов, у тебя никогда не было репутации солдата».

«Я тронут вашей верой».

«В любом случае, это будет в следующем году. Что случилось после конференции?» На этот раз она услышала историю о моём побеге из дома отца и о небольшой драке возле моего дома.

«Хорошо, что Майло назначил вам таких способных людей», — прокомментировала она.

«У меня всё получилось довольно неплохо, — сказал я. — Я довольствовался одним, и это было примерно…»

«Тебя бы убили, если бы ты была одна», — без обиняков сказала она. «Ты думаешь, эти люди были из Клодии?»

«Нет, и это часть всего того, что меня беспокоило в этом деле. Это не в стиле Клодии».

«Ты забыл?» — сердито сказала она. «Я же говорила тебе, что она может сделать именно это, чтобы отвлечь от себя внимание».

«Я прекрасно помню. Нет, дело в качестве мужчин. Я довольно часто бывала в доме Клодии», — я поймала её взгляд и поспешно добавила, — «по долгу службы, конечно. Всё, чем владеет Клодия, чем покупает, нанимает или с чем каким-либо образом связана, — высшего класса. Её одежда, мебель, коллекция произведений искусства, даже её рабы — всё высочайшего качества».

«Я бы хотела как-нибудь взглянуть на ее дом», — мечтательно сказала Джулия.

Но головорезы Майло заявили, что нападавшие были очень слабыми бойцами из низшей школы. Даже с учётом традиционного соперничества между школами, они выглядели не слишком искусными. Да и красивыми они были не очень. Если бы Клодия наняла убийц, она бы выбрала только лучших.

«Нет такого низкого занятия, которое не позволяло бы проявить хороший вкус», — сказала Джулия. «Я всё ещё думаю, что вы пытаетесь доказать её невиновность, несмотря на все улики».

«Тогда послушай». Я рассказал ей о беседе с Нарциссом. Её, прежде всего, заворожил диагноз Асклепиода, касающийся травмы, вызванной падающей черепицей.

«И он действительно может вскрыть человеку голову и залечить такую ужасную рану!» — сказала она, роняя веер и радостно складывая руки. «Такое мастерство, должно быть, поистине дар богов».

«Ну, если кто-то и может это сделать, так это Асклепиод. А теперь будьте внимательны. Это ещё ничего».

«Ничего!» — сказала она, прежде чем я успел продолжить. «Все вы, мужчины, проводите дни, придумывая, как бы покалечить людей, и боготворите худших мясников, но считаете пустяком то, что кто-то может вот так спасти раненого от смерти!»

«Я не хожу и не причиняю вреда людям, — возразил я. — И не восхищаюсь теми, кто это делает. К тому же, мы не знаем, выкарабкается ли он. У Марка Цельсия, возможно, прямо сейчас Стикс омывает лодыжки». Как мы вообще до этого докатились? «Хватит. Позвольте мне рассказать вам о менее достойном враче».

Джулия слушала с открытым ртом, как я описывал деятельность покойного Аристона Ликийского.

«О, это бесчестно!» — воскликнула она. «Врач, поклявшийся богам клятвой Гиппократа, намеренно отравляет своих пациентов!»

«Ты думаешь, ты шокирован?» — спросил я. «Он был моим семейным врачом. А что, если бы я заболел?»

«Ты считаешь, что ты достаточно важен, чтобы тебя отравить?»

«Некоторые люди посчитали меня вполне достойным убийства».

«Возможно, тебя зарезали на улице. За это обычно предусмотрено временное изгнание. Отравление же влечет за собой ужасное наказание».

«Это загадка, и это поднимает другой вопрос. При всех подозрениях, связанных с ней, зачем Клодии отравить Целера? Она должна была знать, что станет главным подозреваемым. Если бы она, как вы предположили, хотела отвести от себя подозрения, разве она не наняла бы убийцу, чтобы убить его в городе? Все бы автоматически решили, что его убил кто-то из множества политических врагов».

Это дало ей пищу для размышлений. «Это действительно сбивает с толку».

«Итак, определив, что яд исходит от Гармодии и что Аристон был своего рода переносчиком, через которого он передался жертве, мне предстоит отсеять довольно многочисленных подозреваемых, чтобы выяснить, кто из них нанял Аристона».

«Неужели только один?» — спросила она.

"Что ты имеешь в виду?"

Как вы сказали, у Целера было полно врагов. Разве Аристон не мог предложить свои услуги нескольким из них? Он мог брать плату не с одного, а с нескольких, и каждый мог подумать, что он единственный, кто нанял Аристона.

«Я об этом не думал», — признался я, заинтригованный этой идеей. «Это создаст интересные юридические проблемы при установлении виновности, не так ли? То есть, если бы формально это не было заговором, как бы суды стали их наказывать? Дать каждому по части смертного приговора? Найти бы им всем крошечные острова?»

«Успокойте своё воображение», — сказала она. «Вероятно, только сага получит полный приговор; возможно, и греческий врач тоже. Те, кто его нанял, могли бы отделаться изгнанием, поскольку, вероятно, были знатными. По крайней мере, им будет предоставлена возможность достойного самоубийства».

«Возможно», — подумал я. Затем покачал головой. «Всё равно бы ничего не вышло. Чем больше людей Аристон вовлекал, тем больше шансов на раскрытие. Он был осторожным человеком, а яд, как известно, оружие труса. Не могу представить, чтобы он был настолько наглым, чтобы таким образом обмануть кучу людей, склонных к убийствам. Думаю, он продал свои услуги одному из них и счёл себя в безопасности».

«Это стоит обдумать. Что-нибудь ещё?»

«Да, я советовался с Флавием, пламенным трибуном прошлого года», — рассказал я ей о своей встрече. «Он оказался именно таким, как я и надеялся: жестоким, резким, противным и твёрдым сторонником Помпея».

«Так что же не так?»

«Он слишком хорош, чтобы быть правдой. К тому же, всё в нём говорит о готовности, даже рвении, пролить кровь врага собственными руками. Просто не думаю, что яд в его стиле, хотя смерть Целера пришлась ему очень кстати, когда она наступила. Его гнев, когда я поднял тему отравления, был слишком убедительным. Если бы он ожидал обвинения, сомневаюсь, что он смог бы по команде вызвать на лице столь экстравагантный румянец».