«Как вы сказали, у Целера были враги».

«Завистливые враги. Самый шумный и колоритный среди них — трибун Флавий».

«Их публичные ссоры были предметом обсуждения всего Рима в прошлом году, — сказал Асклепиод. — Но римская политика обычно бурлит. И всё же мне кажется, что Флавий добился своего, не прибегая к яду».

«Не уверен. В тот самый день, когда он сдался, Целер собирался обратиться в суд с иском о возвращении ему галльского командования. Флавий всё равно был в проигрыше».

«Но к тому времени Флавий уже покинул свой пост», — отметил Асклепиод.

«Лишён должности трибуна. Но он баллотировался на пост претора на следующий год, и если бы его переворот против Целера провалился, всё выглядело бы не очень хорошо. К тому же, их конфликт вышел далеко за рамки обычной партийной политики и перешёл в сферу личных оскорблений и насилия. Здесь могла сыграть свою роль простая месть».

«В этом есть смысл», — признал Асклепиод. «Но откуда он мог знать, что Целера нужно лечить у Аристона?» Несмотря на свою учёность, Асклепиод не слишком хорошо рассуждал, вероятно, в силу того, что получал мудрость от давно умерших греков.

«Аристон ему сказал. Ты слышал, как Нарцисс сказал, что лекарство должно быть безвкусным?»

«И был озадачен этим утверждением. Оно едва ли согласуется с тем, что сказала женщина Аскилта».

«Это потому, что в первый раз, когда Селер пришёл к нему, ему дали легальное лекарство, по крайней мере, безвредное. Как только Аристон осознал возможности, он отправился на поиски того, кто нуждался в его услугах. В случае с Селером, вероятно, недостатка в покупателях не было».

«Это было необычайно хладнокровно».

Подозреваю, это было не в первый раз. Он точно знал, где найти нужный яд. Возможно, он был постоянным посетителем маленькой лавки Гармодии. Список покойных пациентов Аристона мог бы оказаться интересным чтением. Кто, как не врач, может тайком ускорить переселение в царство теней?

«Конечно», пробормотал он, «это самый исключительный случай».

«Я нисколько в этом не сомневаюсь. Тем не менее, отныне я буду очень осторожен в выборе врачей. Мне, конечно, очень повезло, что у меня есть такой друг, как вы, который может меня подлатать, пока я в Риме».

«На этот раз ваше пребывание будет долгим?» — спросил он.

«Нет, все хотят, чтобы я ушёл, пока Клодий трибун. Отец хочет отправить меня в Галлию к Цезарю». Невольная дрожь пробежала по моей спине. «Я должен найти выход».

«Если позволите, ко мне приходили люди, желающие избежать опасной службы. Обычный способ — ампутировать большой палец правой руки и сделать вид, что это произошло в результате несчастного случая. Я довольно искусен в этой операции, если вы…»

«Асклепиод!» — воскликнул я. «Как это совершенно неэтично!»

«Это представляет собой проблему?»

«Нет, я просто предпочитаю не терять большой палец». Я поднял этот уникальный палец и подвигал его. «Он очень пригодился. Ничто не сравнится с тем, чтобы ткнуть человека в глаз в уличной драке. Нет, без него я бы чувствовал себя неполноценным. К тому же, никто бы не поверил, что это случайность. Меня бы обвинили в трусости и отстранили от государственной должности».

«Даже герои прибегают к хитростям, чтобы избежать особенно обременительных или безрассудных военных авантюр. Одиссей притворился безумным, а Ахилл переоделся женщиной».

«Люди и так считают меня сумасшедшим. В любом случае, если бы я переоделся в женщину, все бы приняли меня за одну из странных подруг Клодии».

«Тогда, боюсь, у меня больше нет предложений. Почему бы не пойти? Возможно, вам будет забавно, а сельская местность, полная воющих дикарей, не более опасна, чем Рим в неспокойные времена».

«Да, почему бы и нет? Предложить ли мне Цезарю, чтобы ты сопровождал экспедицию в качестве военного хирурга?»

«И здесь я должен вас покинуть», — сказал он, резко обернувшись. «Мне нужно идти готовиться к операции несчастного Марка Цельсия». Он пошёл в сторону Сублицианского моста.

Я направился к Форуму, где Рим начал пошатывающимся образом оживать. Большинство пьяниц поднялись, словно ожившие трупы, и, пошатываясь, отправились в тёмные углы, чтобы продолжить восстановление. Жизнь в Городе возобновилась после несколько запоздалого начала. Повсюду государственные рабы вяло, но усердно орудовали мётлами и швабрами, восстанавливая остатки Сатурналий.

Я ходил по базиликам, задавал вопросы и в конце концов оказался в базилике Опимия, где несколько избранных преторов совещались, завершая подготовку к судебным заседаниям. Некоторые из них уже облачились в пурпурную тогу курульной должности, другие же ждали начала нового года.

Раб указал мне на человека, которого я искал. Это был один из тех, кто носил полосы, высокий, с резкими чертами лица, с непослушными седеющими волосами, торчащими из-под черепа жёсткими волнами. Его нос с горбинкой обрамляли холодные голубые глаза, которые не хотелось бы видеть на себе поверх щита. Я подошёл и предложил ему своё внимание.

«Луций Флавий?» — спросил я, не обращая внимания на его титул, так как он еще не вступил в должность.

«Верно, — сказал он. — Кажется, мы не встречались».

«Я Деций Цецилий Метелл Младший».

«Тогда вы человек знатного рода». Очевидно, его теплота по отношению к Метеллам была ограниченной.

«Я расследую обстоятельства смерти Метелла Целера. Насколько я знаю, у вас с ним были довольно серьёзные стычки».

«Это было в прошлом году. Я занят подготовкой к следующему. Кто поручил вам расследование?»

«Тубином Метеллом Пием Сципионом Насика и…»

«Трибун не является курульным должностным лицом, — резко сказал он. — Он не может назначать судью » .

«Это неофициальное расследование по просьбе моей семьи, — сказал я ему. — Включая Метелла Непота, который будет благодарен за ваше сотрудничество».

Это заставило его задуматься. «Я знаю Непота. Он хороший человек». Пока оба поддерживают Помпея, они будут коллегами. Флавий положил мне руку на плечо и провёл в относительно немноголюдную нишу огромного, гулкого здания. «Правда ли, что Непот будет баллотироваться на консульских выборах в следующем году?»

"Это."

Он потёр щетинистый подбородок. Он и парикмахеру сегодня не решился довериться. «Если победит такой человек, это будет важный год».

«Он победит», — сказал я. «Когда Метелл баллотируется в консулы, он обычно получает эту должность. Так было более двух столетий».

«Всё это верно, — задумчиво произнес он. — Хорошо, что вы хотите знать?»

«Я понимаю, что ваши споры с Целером были поводом для публичного насилия».

«Не все, но несколько раз. Что в этом необычного? Если бы наши дебаты не сопровождались время от времени каплями крови на тротуар, мы бы все превратились в стаю женоподобных греков, изливающих философские мысли».

«Мы бы этого точно не хотели. Правильно ли я понимаю, что суть вашего спора заключалась в земельном урегулировании для ветеранов Помпея?»

«Так и есть. И более справедливую и политически мудрую политику трудно себе представить. Целер был лидером сумасшедшего крыла аристократической партии. Они скорее предпочтут гражданскую войну, чем отдадут государственную землю голодным ветеранам, которые её заслужили. И, несмотря на все их протесты, они лишь потому, что сами пользовались этой землёй за символическую арендную плату или хотели скупить её по дешёвке. Они…»

Я поднял руку. «Я знаком с этим аргументом и полностью поддерживаю идею земельного урегулирования».

Он поправил взъерошенные перья. «Что ж, даже Цицерон поддержал это соглашение, внеся поправки о компенсации бывшим владельцам, а Цицерон — известный сторонник аристократов». Он покачал головой и фыркнул своим внушительным носом. «В последние недели правления Целер, казалось, едва владел собой, когда начинал злиться».

В последний месяц своего пребывания в должности Селер принимал лекарство Аристона. Я задался вопросом, не повлияло ли это на его рассудительность и самообладание.

«Он был особенно возмущен тем, что вы лишили его проконсульства Галлии?»

«А кто бы не был? Но я счёл его поведение на посту постыдным и призвал Народные ассамблеи отменить решение Сената, и всё».

«За исключением того, что он подал в суд, чтобы вернуть ему командование», — прокомментировал я.

«Да. Но он умер, не выиграв дело. Какая разница? Если бы он не умер в Риме, он бы умер в Галлии, и какой-нибудь легат сейчас бы разбирал бумаги, чтобы передать их Цезарю». То, как он произнёс имя Цезаря, сказало мне, что он о нём думал.

«Я думаю, Целер не умер бы, если бы отправился в Галлию».

«Почему так происходит?»

«Теперь я точно знаю, что Целер был отравлен».

«Это прискорбно, но ему не следовало жениться на этой шлюхе».

«Нет, я почти уверен, что Клодия на этот раз совершенно невиновна».

«Тогда что же все это значит?» — с подозрением спросил он.

«Когда вы призывали народные собрания лишить Целера его империя в Галлии, пытались ли вы также передать его Помпею?»

«Конечно, хотел! Помпей — самый способный полководец нашего времени. Он уладит эту галльскую проблему быстро, эффективно и с минимальными для Рима издержками».

Я знал, что лучше не спорить о заслугах Помпея, или, скорее, об их отсутствии, с одним из его ярых сторонников.

«Значит, Помпей был тем человеком, который больше всех мог потерять, если Целеру вернут Галлию», — сказал я.

«На что ты намекаешь?» Его лицо потемнело. «Помптин продолжал командовать в Галлии, пока не уладится вопрос, так что он в выигрыше. Цезарь получит всю территорию на пять лет, так что он в выигрыше. Помпей служит здесь, в Италии, по особым гражданским поручениям и не предпринял никаких шагов, чтобы отобрать Галлию у Цезаря. Если вы ищете отравителя, сенатор Метелл, вы ищете не там! Идите и разберитесь с делами Цезаря! Всего доброго, сэр, и если вы снова придёте ко мне с голословными обвинениями, я прикажу своим ликторам потащить вас в суд!» Он резко развернулся и удалился.

Я вздохнул. Ещё один влиятельный человек в Риме меня невзлюбил. Придётся с этим жить. Я уже сносил подобные тяготы. Я вышел на солнечный свет и пошёл провоцировать кого-то другого. Обратно через Форум, мимо Большого цирка и вверх по склону Авентина к храму Цереры. Пожилой вольноотпущенник и мальчик-раб, с которыми я встретился два дня назад, всё ещё были там, но эдилов не было. Я спросил о Мурене, опасаясь, что он, как и многие в Городе, всё ещё лежит дома в постели, мучаясь головной болью.

«Эдил Гай Лициний Мурена, — важно сказал вольноотпущенник, — сегодня утром находится на ювелирном рынке».

И я пошёл его искать. Снаружи, на ступенях храма, я остановился на случай, если раб выбежит с новой информацией. Спустя некоторое время я отправился в новый путь: обратно мимо цирка, обратно мимо скотного рынка и через Форум. Как бы я ни пытался спланировать свой путь, мне всё время казалось, что я возвращаюсь по своим следам.

На ювелирном рынке продавалось гораздо больше, чем просто драгоценности, но все выставленные там товары были дорогими предметами роскоши: шелка, духи, редкие вазы, мебель изысканной работы и многое другое, что я не мог себе позволить. Там торговцы работали не из крошечных палаток и палаток, которые они устанавливали и разбирали каждый день. Ювелирный рынок представлял собой просторный, тенистый портик, где торговцы могли с изяществом и непринужденностью выставлять свои товары богатым покупателям. Здесь не было хрипловатых продавцов, выкрикивающих свои товары, и даже самые элегантные дамы могли спуститься с носилок и пройтись по огромной аркаде, не столкнувшись с немытыми людьми. Великолепный портик принадлежал государству, и торговцы обеспечивали себе завидное жилье, выплачивая регулярные сборы, небольшая часть которых обычно оседала в руках эдиликиев.

В то утро Мурена был легко заметен в довольно небольшой толпе. Будучи курульным эдилом, он имел право носить тогу с пурпурной каймой, и когда я наткнулся на него, он разговаривал с сирийцем, который демонстрировал ослепительный ассортимент золотых цепей – от тончайших, как волос, для женской шеи до массивных звеньев, подходящих для заковывания в кандалы пленного царя. Несомненно, подумал я, Мурена выжимает ещё несколько взяток, прежде чем ему придётся сложить своё курульное кресло и снять тогу- претексту.

«Можно уделить мне минутку, эдил?» — спросил я. Он повернулся, улыбаясь. Мурена был мужчиной на несколько лет старше меня, с очаровательно некрасивым лицом. «Чем я могу вам помочь, сенатор?»

Я провёл обычное введение и вкратце изложил суть своей миссии. «В ходе расследования возможных поставщиков яда я наткнулся на имя Гармодии, марсианки, торговавшей под сводами цирка Фламиния. Её обнаружили убитой утром девятого ноября. Сторож цирка сообщил об убийстве в храме Цереры, и вы отправились на расследование. По возвращении вы продиктовали отчёт секретарю, и он был отправлен в дело. Всё верно?»

«Я помню этот случай. Да, вы правы насчёт моей роли. Почему эта женщина так важна?»

«У меня есть веские доказательства того, что женщина продала яд, использованный при убийстве, которое я расследую, и я считаю, что ее убили, чтобы заставить ее замолчать».

«Эти люди печально известны. Городу было бы лучше, если бы их всех выгнали».

«Возможно. Итак, — продолжил я, переходя к сути дела, — примерно через два-три дня после убийства вы послали раба в храм Цереры за вашим отчётом о смерти женщины для представления городскому претору . Это верно?»

Мурена нахмурилась. «Нет, я ничего такого не сообщала».

«Неужели?» Еще один неожиданный поворот в деле, в котором их и так полно.

«Нет, это был последний полноценный месяц в году для официальных дел, и в судах было невероятно многолюдно. Мертвая женщина из гор никого не интересовала».

«И все же отчет отсутствует».

«Значит, он был неправильно подан, как это часто случается в храме, или же раб взял не тот отчет, что тоже случается довольно часто».