У меня отвисла челюсть. «Ни у кого никогда не было такой территории и такого срока правления!» — сказал я. «Все знают, что Галлия вот-вот извергнется, как вулкан. И они всё отдали Цезарю ?»

«Я думаю то же самое. Большинство сенаторов надеются, что он опозорится или будет убит. В любом случае, он будет за пределами Рима пять лет».

«Глупо», — сказал я. «У Цезаря мозгов больше, чем у всех остальных членов Сената, вместе взятых. За пять лет он соберёт вокруг себя больше сторонников , чем Мария, и будет достаточно силён, чтобы выступить против Рима».

«Думаешь, ты единственный, кто до этого додумался?» Он пренебрежительно махнул рукой. «Это не твоя забота. Теперь, когда ты вернулся, я созову собрание глав семей. Возвращайся сюда как раз к закату». Он снова занялся своими свитками. Вот и всё. Меня отпустили.

Я был озадачен, но почувствовал глубокое облегчение. Я выполнил свой главный долг, навестив отца. Теперь я мог делать, что хотел. Поэтому, естественно, я отправился на Форум. Римлянин, слишком долго разлучен с Форумом, страдает от духовной болезни. Он томится и чахнет. Он знает, что, какой бы важной ни была его работа, как бы он ни был лишен местных удовольствий, он далек от центра мира. Было чудесно приближаться к тому месту, куда привели меня все эти сотни вех.

Выход из лабиринта узких улочек и переулков на Форум был подобен выходу с узкого горного перевала на обширную равнину. Открылся вид, и я увидел нечто большее, чем узкую полоску неба над головой. Величественные базилики, памятники, ростры , курию, где заседал Сенат и которая ещё недавно не была сожжена, и, что самое любимое, храмы. От прекрасного маленького круглого храма Весты они поднимались к величественной короне Капитолия, обители Юпитера Всеблагого и Величайшего.

Но даже больше, чем архитектура, Форум создавало население. Как обычно, он был полон народу, даже в довольно холодный декабрьский день. Горожане, вольноотпущенники и рабы, женщины, иностранцы и дети всех сословий – все они суетились, отдыхали или играли, в зависимости от настроения. И настроение было восторженным. Человек, тонко чувствующий пульсацию сердца Рима, а я один из таких, может почувствовать настроение города, как мать чувствует настроение своего ребёнка: страх, грусть, веселье, негодование, гнев – всё это очевидно тому, кто умеет читать знаки.

Я знал, что это не просто предвкушение Сатурналий, которые должны были начаться через несколько дней. Как бы римляне ни любили сатурналийское веселье, в этом празднике есть что-то мрачное, ведь это время платить долги. Нет, это было нечто другое, ещё одна интригующая тайна, которую ещё предстояло разгадать.

Я нырнул в толпу и начал здороваться со старыми друзьями и назначать встречи на ужин. Несмотря на всю свою внушительную мощь и славу, Рим — всего лишь заросший фермерский городок, и я не мог посмотреть куда-либо, не встретив кого-нибудь знакомого. Гермес, неотступно следовавший за мной по пятам, медленно прошёл через Форум и поднялся на Капитолий, где принёс жертву в благодарность за благополучное возвращение.

С наступлением дня я отправил Гермеса к себе домой за принадлежностями для ванны и расслабился среди пара и горячей воды, пока друзья и знакомые сплетничали о возничих, гладиаторах, скандальных женщинах и так далее. Казалось, никто не хотел много говорить о политике, и мне это показалось странным. Они не были напуганы, как это могло бы быть, когда у власти находится безумный тиран или безжалостный диктатор, как это было в последний год правления Мария или во время проскрипций Суллы. Скорее, они были в замешательстве. Римлянину меньше всего хочется признаться, что он не понимает, что происходит.

Итак, я сделал следующий звонок в египетское посольство. Лизас, посол, провёл в Риме целую вечность и собирал все сплетни мира, поскольку тратил почти всё своё время на развлечения и подкуп римского правительства и всех остальных посольств. Толстый старый извращенец принял меня, как всегда, гостеприимно. Я с некоторым беспокойством заметил, что под толстым слоем косметики его лицо усеяно множеством крошечных прыщей. Возможно, нам скоро понадобится новый египетский посол. Это меня огорчит, ведь этот человек, если говорить в широком смысле, был бесценным ресурсом.

«Добро пожаловать, сенатор, добро пожаловать», – с энтузиазмом воскликнул старик. Он хлопнул в ладоши, и рабы прибежали вымыть мне руки и ноги, хотя я только что вышел из бани. Один взял мою тогу, другой сунул мне в руку кубок. Остальные энергично обмахивали нас. Было не жарко и не было мух, но, возможно, рабам просто нужна была разминка. Мы вошли в небольшую круглую столовую – одну из многих эксцентричных особенностей египетского посольства, не следовавшую никаким архитектурным условностям, которые я когда-либо мог распознать.

«Его Величество сообщает мне, что в прошлом году вы оказали ему некие знаковые услуги. Он вам весьма благодарен». Пока он говорил, на столе между нами, словно по волшебству, появились яства. Меня всегда поражало, что, в какой бы час я ни навещал Лизу, всегда наступало время ужина. Римляне щепетильны в отношении времени приёма пищи, но не Лиза. Даже для импровизированного визита вежливости у него были приготовлены не только обычные фрукты, сыр и оливки, но и свежеиспечённый хлеб, ещё горячий, из печи, и целая жареная птица с хрустящей корочкой.

За едой мы говорили о пустяках. Я осведомился о здоровье последнего сына Птолемея, который был ещё совсем маленьким, когда я покинул Александрию, а Лизас расспросил о моём пребывании на Родосе, надеясь, что я выполнял какую-то секретную миссию. Увы, это была лишь одна из моих многочисленных неофициальных ссылок.

«Меня немного озадачивает политическое положение Рима», — признался я, пока раб наливал мне сладкое десертное вино. «Я давно потерял связь с реальностью, а мои друзья не очень-то просвещают».

«Неудивительно, — сказал Лизас. — События последних месяцев беспрецедентны. Консульство Цезаря оказалось весьма плодотворным».

«Большинство консулов просто досиживают свой срок и надеются, что после этого будут управлять богатой провинцией», — сказал я.

«Точно. Но не Цезарь. Почти сразу же он пробил дорогу к поселениям ветеранов Помпея. Затем он передал треть контрактов друзьям Красса, откупщикам за Азию».

Я пожал плечами. «Долги за кампанию. Эти трое такие же тугие, как мои незамужние тётки. Цезарь никогда бы не стал консулом без помощи остальных двоих».

«Вполне возможно. Конечно, ему помогает то, что он действует как единственный консул».

«Как это произошло?» — спросил я. «Конечно, у Бибула позвоночник кальмара, но неужели он не мог даже попытаться переубедить своего коллегу?»

«Он действительно пытался», — Лизас развел руками в египетском жесте, выражающем тщетность попыток. «Но его выгнали с Форума под открытой угрозой насилия, и он укрылся в своём доме. Там он объявил, что наблюдает за знамениями».

На это я рассмеялся вслух. «Это уже было!» По древнему закону все общественные дела должны были быть приостановлены, пока авгур следил за благоприятными предзнаменованиями. Это был распространённый способ для мошенников отложить принятие законов, но он редко удавался дольше, чем на день-два, и уж точно не на время консульства.

«Цезарь проигнорировал его и действовал односторонне. Вы заметили, что теперь все перестали называть его Гаем и Юлием и называют его просто Цезарем? Это беспокоит некоторых».

«Именно так и должно быть», — сказал я. «Только короли и рабы называются одним именем. Что-то я не вижу, чтобы Цезарь воображал себя рабом».

«Именно так. По милости Божьей, Цезарь также убедил Сенат утвердить титул Его Величества как царя Египта, друга и союзника римского народа». Лизас излучал удовлетворение.

Я воздержался от вопроса о том, какую взятку мог предложить Птолемей, зная, что она должна быть огромной. Но она стоила любых денег. Отныне ни один иностранец не мог вторгнуться в Египет, не начав войну с Римом, и ни один узурпатор не мог устранить Птолемея, не дав Риму повода аннексировать Египет. Я вернулся к предыдущему пункту.

«Вы говорите, что Бибула силой выгнали с Форума. Клодий, случайно, не был в этом замешан?»

«Кто же ещё? Его толпа поддерживает Цезаря и народную партию».

«А как же Майло?»

Они ссорятся, но пока Клодий на подъёме. Милон в союзе с Цицероном, а Цицерон, вероятно, сейчас пакует свои вещи. Когда Клодий займёт пост трибуна, он первым делом отправит Цицерона в изгнание, используя казнь заговорщиков Катилины в качестве предлога.

«Это было необходимо», — неловко сказал я. Мне самому не нравилась идея казней, но на этот раз мы с Катоном были единодушны: глупо предоставлять конституционную защиту людям, которые сами участвовали в насильственном свержении Конституции.

«Вам не нужно меня убеждать, — сказал Лизас. — Это всего лишь предлог. Цицерон боролся с переводом Клодия в плебс, используя все свои юридические и политические навыки, и это было немало. Клодий ничего не забывает». Он отпил вина и отставил кубок. «Но срок полномочий Цезаря подходит к концу. События в Галлии манят».

«Я был там с посольством Кретика как раз перед нашим отъездом в Александрию. Люди там очень нами недовольны».

«Они — непросвещенные варвары. Союзники Рима отступают и присоединяются к тем, кто сопротивляется римской экспансии на свободные галльские территории».

«Не могу их за это винить. Свободных, я имею в виду. Мы иногда немного легкомысленно относимся к тому, чтобы вторгаться на чужую территорию. Но это не повод нашим союзникам нас бросать».

«Однако появился новый фактор», — сказал Лизас, растягивая время просто ради того, чтобы заставить меня вытянуть из него подробности.

«Новый фактор? Не вторжение ли с того острова на севере, Британии или как его там?»

«О нет. Восточные галлы уже несколько лет воюют между собой».

«Я знал об этом. Одну фракцию, кажется, возглавляют эдуи, а другую — аверны. Ситуация там меняется так быстро, что за ней трудно уследить».

«Состав тот же. В любом случае, ходят слухи, что Аверни проигрывали, и поэтому они, по глупости, решили, что им нужны, ну… союзники».

Я чуть не уронил чашку на пол. «Юпитер, сохрани нас! Ты хочешь сказать, что немцы снова пересекли Рейн?»

«Похоже, так и есть. Пока только наёмники, но у них новый и, по-видимому, амбициозный король, некий Ариовист. Насколько я знаю, король всё ещё находится к востоку от Рейна; но мои источники говорят, что на западном берегу уже может быть более ста тысяч германских воинов, и германцы уже давно жаждут заполучить богатые земли Галлии».

Я застонал. Как правило, иностранцы бывают трёх видов. Есть смешные, вроде египтян и сирийцев. Есть те, кто одновременно смешон и страшен, вроде галлов. И есть германцы, которые просто ужасны.

«Разве Сенат не посылает Цезаря в Галлию с поручением изгнать оттуда германцев?»

«Ни в коем случае. Подозреваю, что Цезарь сначала позаботится о том, чтобы гельветы не мигрировали на римскую территорию. Именно этого опасались годами. Он не может просто так выйти к Рейну, оставив их позади. Думаю, он намерен сокрушить гельветов, а затем повернуть на северо-восток и напасть на германцев и их галльских союзников». Он самоуничижительно улыбнулся. «Конечно, это всего лишь моя теория. Я не военный».

Лизас вёл дела с миром через своё посольство, но он умел читать карту и хорошо разбирался в политике мирового масштаба. Я не сомневался, что он был очень близок к истинному положению дел. Римская территория не простиралась до Рейна, но на протяжении поколений мы считали его нашей неофициальной границей. Если немцы пересекали её, это было знаком враждебности.

«Никто никогда не разбогател, воюя с германцами, — сказал я. — Галлы — богатый народ по сравнению с ними».

«Но можно завоевать славу и триумф, — заметил Лизас. — А кто был последним римлянином, победившим германцев?»

— Мариус, конечно, — сказал я. «В Aquae Sextiae и Vercellae».

«И чего же больше всего желает Цезарь, как не стать новым Марием? Он всю свою карьеру заигрывал с популярами , постоянно подчёркивая, что Марий — его дядя по браку».

«Логично», — признал я. «Но меня поражает, что даже такой человек, как Цезарь, может верить, что у него есть всё необходимое для победы над германцами! Несколько побед в Испании ничего не значат. К тому времени, как Марий начал эти сражения, он практически полностью сформировал свои легионы и двадцать лет вёл их к победам. Нельзя просто взять на себя командование уже сформированными легионами, став новым проконсулом, и ожидать от них такой эффективности и преданности». Сказав это, я понимал, что, вероятно, ошибаюсь. Все, включая меня, годами недооценивали Цезаря.

«У Цезаря есть дар убеждать простой народ. Нет людей более простых, чем легионеры. Они — самая могущественная сила в мире, могущественнее политиков и консулов, могущественнее Сената. Марий это понимал, как и Сулла. Помпей никогда этого не понимал, и поэтому его солнце закатилось».

Когда я прощался с ним, Лизас вывел меня под руку. «Деций, друг мой, я, как всегда, рад тебя видеть, но я не рассчитывал увидеть тебя до конца трибуната Клодия, который должен был закончиться в конце следующего года». Он поделился со мной кое-какой секретной информацией и теперь рассчитывал получить ответную услугу.

«Должен признаться, я тоже удивлён. Меня неожиданно отозвали с Родоса. Это как-то связано со смертью Целера».

Его глаза загорелись заговорщическим восторгом. «Выдающийся человек. Мы были глубоко скорбим из-за его безвременной кончины. Ваша семья ожидает, что вы проявите свои… уникальные таланты в этом деле».

«Не представляю, зачем ещё они меня здесь хотят. Я не любимчик семьи».

«Но вас ждёт блестящее будущее», — излился он. «Уверен, что через десять-двадцать лет вы станете самым выдающимся из всех Метеллов. Вам следует почаще навещать меня, пока вы в Риме. Возможно, я смогу вам помочь. Я слышу всякое». И, конечно же, он хотел, чтобы я передал ему всё, чему научился. Это могла бы быть честная сделка.