– Как ты достал ее, солнышко мое экнорианское? – восторженно воскликнула Лис, будто увидела самый лучший подарок в своей жизни.

– Оторвал от брюха одной из паучих, – коротко пояснил я, решая не вдаваться во все подробности.

Шеол засунул что-то мерцающее обратно за пояс и вместо этого вытащил небольшой мешочек. Он осторожно вытряхнул на ладонь девять перламутровых жемчужин. Я отвязал нить от запястья, и жнец передал мне жемчужины. Соприкоснувшись с мерцающей нитью, они притянулись друг к другу, переплетаясь и формируя изящное, завораживающее своей простотой ожерелье.

– Мы успели? Ведь час Коровы еще не закончился? – Демоница подпрыгивала от нетерпения.

– Быка! – резко поправил ее У Вэйшень, будто этой ошибкой ему нанесли личное оскорбление. – Не существует часа Коровы.

– Как называются часы в Хэйдересе? – Лис уперла кулаки в бока и топнула ногой. – Я жду, о великий генерал над всеми не менее великими небесными задницами.

– Мне не нужно знать такую чушь.

– Именно! – Лис победно ткнула в него пальцем. – Мне тоже не нужно знать вашу ерунду. Пока вы будете смотреть на всех с уровня своей гордыни, ничего не изменится.

– Если из-за споров мы провалим испытание, то я изгоню вас обоих с моих земель. – От голоса жнеца захотелось поежиться и срочно закутаться в теплое покрывало.

– Шеольчик, ну, не злись. – Демоница прижалась к нему и схватила за локоть. – Этот вредный дядька первый начал.

– Лис, он младше тебя.

Кончики ее острых ушей вспыхнули, как угли, и она начала колотить жнеца кулаками по спине.

– В тебе совсем нет тактичности, древний ледышка? Кто же говорит про возраст девушки при других мужчинах? А если меня посчитают старухой?!

В то время как они спорили, луна внезапно озарилась ослепительным сиянием, таким ярким, что от одного взгляда на нее глаза начинали слезиться. Ее лучи сплетались воедино и превращались в очертание невесомых ступеней. Вскоре лестница из света возникла прямо перед нами.

Сверху, словно с самой луны, по ней спускалась девушка, похожая на призрак красавицы, в которой когда-то давно плескалась жизнь. Легкое серебряное одеяние спадало волнами вниз и растворялось, едва касаясь ступеней, а затем разлеталось сотнями брызг.

Она остановилась на последней ступени и безмолвно протянула руку. Шеол взял у меня ожерелье. Его пальцы чуть задержались на моей ладони, прежде чем он подошел к Лунной Деве. Встав перед ней в легком поклоне, он поднял ожерелье, подобно священному дару. Дева посмотрела на него пустым взглядом.

– Кто?

Лис нахмурилась и, недовольно хмыкнув, пробормотала себе под нос, но достаточно громко, чтобы все услышали:

– И что ей вообще нужно?

– Ответить, кто передал ожерелье, – спокойно произнес Шеол, делая шаг вперед. – Прими его из рук посланника твоего супруга, великого Хон И, о прекрасная Лунная Дева Чанъэ.

Ее лицо озарила мягкая и печальная улыбка, а из глаз скатились прозрачные, словно хрусталь, слезы, сверкающие, как маленькие звездочки, отражающие свет луны. Там, где капли касались воды, расходились легкие круги – один за другим, все шире и шире. Морская гладь с шипением расступилась, открывая крутой спуск вниз. Оттуда повеяло могильным холодом, но в таинственной глубине прохода мерцало что-то странно притягательное, манящее и зовущее последовать за собой.

Чанъэ отступила и подняла ладонь в предупреждающем жесте.

– Вы можете выбрать только один предмет. Если он окажется истинным сокровищем, то испытание завершится. Но помните: ошибка будет стоить вам жизней. Поторопитесь, до часа Тигра осталось недолго. – В голосе девы слышались легкие взмахи крыльев бабочки, порхающих над цветами, а в следующее мгновение уже доносилась мелодия капель дождя на листве.

– Поторопимся! – крикнул Шеол и первым ступил на лестницу, ведущую вниз.

Мы спустились под воду и оказались в просторной, но захламленной библиотеке. От пола до потолка возвышались кривые, покосившиеся стеллажи. Под ногами беспорядочно валялись картины, другие же висели на стенах в сломанных рамах. Повсюду вперемешку лежали свитки и книги, будто их никогда не пробовали убрать на место. В этом беспорядке ничего даже отдаленно не напоминало синее пламя из другого мира.

– Каким оно должно быть? – напряженно спросил я, пристально всматриваясь в груды хлама.

– Его никто не видел, кроме Сяолуна. – Шеол тоже выглядел озадаченным. Никто из нас не понимал, что нужно искать.

Мы разбрелись по подводной библиотеке, пытаясь найти хотя бы какое-то упоминание синего пламени. Я решил исследовать шкафы, подумав о потайных нишах за книгами или скрытых ящиках. В Экноре часто мастерам заказывали шкафы с секретной дверью или двойной задней стенкой. Знать любила хранить там ценные бумаги, другие же прятали украденное. Не исключено, что хитрая рыбина тоже до такого додумался.

Потянувшись к верхней полке, я задел локтем соседнюю стопку книг. Она свалилась прямо на ноги, и мне ничего другого не оставалось, кроме как собрать ее и поставить на место. Вряд ли в каком-нибудь томе пряталось синее пламя. Присев, я начал поднимать тяжелые потрепанные тома, но внезапно моя рука застыла над одним из них. Его обложка выделялась на фоне остальных. Она была насыщенно-синяя, с выгравированными языками пламени, завивающимися в сложные узоры. В самом центре обложки поблескивала морда лисы, словно сотканная из этого же синего огня. Ее горящие глаза, казалось, смотрели прямо на меня.

Я осторожно поднял книгу и, стряхнув с нее вековой слой пыли, открыл. Внутри находились девственно-чистые страницы. Надежда на то, что это личный дневник или тайные записи, разбилась. Скорее всего, к нему никогда не прикасались и не использовали по назначению. Я уже собирался отложить том в сторону и продолжить поиски, но что-то заставило меня замереть. Легкое, почти неуловимое ощущение пробежало по пальцам, как прикосновение невидимого тепла.

– Шеол, – позвал я, не сводя глаз с книги. – Шуй Сяолун говорил только про синее пламя или животные, объятые им, тоже подойдут?

У Вэйшень и жнец подошли ко мне с двух сторон и уставились на том в моих руках. Потом они переглянулись и одновременно произнесли:

– Мой властный лисеночек.

– Мальчики, вы нашли? А то у нас проблемы. Ни у кого с собой запасного хвоста с жабрами не найдется? – Лис выглянула из-за шкафа и указала на стены.

Толщи воды стремительно надвигались, а по широкому проходу теперь мог пройти только один человек.

– Бежим! – крикнул Шеол.

Мы не оглядываясь бросились к лестнице. Вода захлестывала шкафы позади, и они ужасающе трещали под ее мощью. Страх бился где-то в горле, а ноги не хотели слушаться, заплетаясь и спотыкаясь о ступени. Тяжело дыша, мы едва успели вырваться на поверхность. Воды за нами сомкнулись, погребя под собой тайны библиотеки. Я пожалел, что у нас не осталось времени на ее изучение. Вдруг там бы нашлась легенда или пророчество. А может, объяснение, кто такие Боги Судьбы, раз их не знают сами небожители.

– А наша дева подобрала свой подол и убежала со встречи под луной. Какие у вас легкомысленные девушки, Вэй-вэй. – Лис без сил рухнула на песок и распласталась на нем звездочкой.

Лестница и Лунная Дева исчезли, но вместо них нас поджидал Дух Лунного города.

– Час Быка прошел. Вы нашли сокровище? – безразлично произнесла она.

– Да, – ответил я, протягивая ей книгу.

Дух подула на нее, и книга, заискрившись, вспыхнула, а вместо нее появился артефакт – фонарь, внутри которого, завораживающе переливаясь, танцевал живой синий огонь.

– Запомните, – голос Духа стал холодным и предостерегающим, – только вы способны использовать артефакт. Но подлинную силу он обретет лишь в руках истинного владельца. Город признал вас достойными стать следующими правителями. Помните: огонь обожжет одних и согреет других. То, кем вы станете для него, решать только вам.

Сказав это, Дух передал мне фонарь и растворился в ночной прохладе, как дымок от костра. Мы стояли на берегу в ожидании чудесного возвращения к Шуй Сяолуну, но ничего не происходило.

– Эй, гадина морская, как прикажешь нам…

Но Лис не успела договорить, как на нас обрушилась огромная волна. Последней мыслью вспыхнуло самое грязное ругательство, услышанное мной от пьяницы в экнорианском трактире.