Несмотря на волну, смывшую нас в воду, мы оказались заброшены в одну из пустующих лагун. Такое перемещение больше напоминало наши запечатанные порталы. Возможно, проклятый змей использовал частицу силы, когда-то заключенной в Лимбусе, чтобы проделывать такие трюки. Демоны, неспособные создавать, могли только нагло воровать. Ни за что не поверю в болтовню змея о господине Юань Фэне. Не мог Повелитель Тысячи Вод намеренно спасти столь опасного монстра и даровать ему свободу. Он ведь должен был предоставить доказательство смерти Сяолуна Небесному Императору. Мне требовались ответы, которые мог дать только его превосходительство. Сейчас я ощущал себя тем, кто из года в год утолял голод нарисованным печеньем[87].
Стоило оглядеться и понять, где именно мы находимся. Рядом со мной демоница бесстыдно вытряхивала песок из… Я мгновенно отвернулся, не желая смотреть на непристойное поведение раздражающей меня хвостатой мелочи. Почему она не могла надеть приличную одежду? Зачем носить столь открытые и неудобные одеяния? Даже цзи[88] из обычных увеселительных домов не позволяли себе так выглядеть.
– Эй, Вэй-вэй, не знаешь, куда нас забросила русалочка?
Я осторожно покосился на демоницу и, убедившись, что она привела себя в порядок, смог беспрепятственно осмотреться. Природа и сам пляж выглядели девственно-чистыми. Даже следы птиц и животных не встречались на песке.
– Если это происходит не у нас в голове, то стоит попробовать отыскать дорогу.
– Нужно побыстрее добраться до Шеольчика, пока из него всю энергию не высосали. Ми, на разведку! – скомандовала демоница, и мелкий зверек тут же появился перед нами, нетерпеливо трепеща крыльями.
В ягодице неприятно кольнуло, напоминая, какие острые зубы у этого мехового комка. Он метнулся к ближайшим зарослям и скрылся в непролазной зелени. Ветви раскачивались то тут, то там, пока зверек не вынырнул из кустов, призывно пища:
– Ми! Ми! Ми!
– Оми нашла дорогу, но если великий Бог Войны желает насладиться песочком и водичкой, то мешать не буду. А мне нужно найти Шеольчика и как следует отчитать.
– Уверена, что тебя волнует только господин Юань Фэнь или ты навязалась нам по другим причинам?
Я вспомнил слова Сяолуна, обращенные к хвостатой мелочи, и не мог избавиться от подозрения, что она увязалась за нами неслучайно. Слишком легко демоница выбралась из Хэйдереса, словно просчитала все наперед.
– Не умеешь ты скрывать свое смущение, Вэй-вэй. То весь краснеешь до кончиков ушей, а теперь набросился с расспросами на несчастную девушку, пытаясь прикрыться хамством. Неужели Вэй-вэй представлял всякие пошлости, подглядывая за тем, как я всего лишь отряхивалась от песка? – Демоница округлила глаза и с притворным ужасом прикрыла рот ладонью. – Не ожидала, что вас учат такому бесстыдству. Или это, наоборот, от недостатка практики? Слышала, вы там только на картиночки смотрите.
– Еще одно слово, мелочь, и ты навечно останешься здесь кормить рыб.
От унизительных оскорблений в глазах помутнело, а из груди рвалось безудержное пламя Фэнхуана. С каждым разом сдерживать его становилось сложнее. Несмотря на ограничения, наложенные на мою силу, с ней явно происходило что-то странное. Во время сражения с той летучей тварью я чувствовал, как Фэнхуан противится мне, будто чувствуя сомнения, терзающие мою душу. И теперь он искал малейшую возможность взять надо мной верх. Я знал, что господин Юань Фэнь тоже заметил колебания ци, поэтому отстранил меня от битвы.
В бок что-то несильно ударило, помогая усмирить тревожные мысли. Ничего не изменилось: цель осталась прежней, а с тысячелетним обманом я смогу как-нибудь разобраться.
– Долго будешь мечтать о несбыточном, Вэй-вэй? Или попробуем выбраться? – Демоница убрала локоть, которым только что ткнула меня в бок, и первой направилась к шевелящимся кустам.
Она тоже не должна была влиять на мое отношение к демонам и беспокоить огненное сердце Фэнхуана. Я не мог позволить себе колебаться на выбранном пути и решительно направился следом за ней, собираясь извлечь пользу из нашего совместного заточения в лагуне.
Зубастый комок действительно нашел в зарослях тропу, ведущую к скалам. Он радостно носился по кустам и поедал подозрительно яркие цветы. Здесь все выглядело ненастоящим, как в жутком сне. Такой природы не существовало в реальном мире. Молодую иву окружал высокий бамбук, а с персикового дерева падали под ноги спелые плоды. Воздух наполнился сладковатым запахом османтуса, спрятавшегося в глубине странного леса.
Демоница вырвала из пасти фамильяра очередную опасную на вид траву и, выкинув ее, погрозила зверьку кулаком. Но зубастый комок вновь улизнул в кусты, и оттуда вскоре послышалось смачное чавканье. Смирившись с поражением, хвостатая мелочь решила обратить свое внимание на меня.
– С тобой скучно, Вэй-вэй, – заныла демоница. – Вот я беспокоюсь о Шеольчике, а ты почему такой ледышка, как оживший труп? Неужели не переживаешь за Янь Шэнли? Город же может его схрумкать и выплюнуть лишь иссохшую оболочку.
– Вы сами говорили, что Лунный город высасывает у путников их ци. Янь Шэнли не обладает сильной энергией. Он бесполезен для этого места.
Я не собирался показывать ей, что в действительности был готов разнести проклятую лагуну и весь город, лишь бы найти мальчишку и за ухо притащить его обратно к Сюй Цзяну. Лишь одно удерживало меня от необдуманных разрушений: едва заметная метка на теле Янь Шэнли. Она позволяла отслеживать его сердцебиение, и, пока стук сердца был ровным, беспокоиться не стоило. К сожалению, метка никак не могла помочь в поисках ее владельца, поэтому уже второй раз за несколько дней мне приходилось справляться при помощи мерзких демонов.
– Не быть тебе примерным отцом, Вэй-вэй. Да и наставником тоже. Ученики тебя быстро возненавидят и проклянут.
Несмотря на беззаботный тон демоницы, ее слова вонзились в меня ядовитыми стрелами, не оставив шанса на оправдание. Даже в кошмарных снах, сотканных Хэйе Мо[89], я не мог представить, что буду возиться с ничего не смыслящими юнцами. Из нас двоих терпением и пониманием всегда отличался Сюй Цзян, предпочтя стать наставником вместо вознесения. Никогда не понимал его желания тратить жизнь на обучение других, вместо того чтобы самому обрести силу и сражаться.
– Меня такими высказываниями не задеть, демоница. Сама же предпочла положить высокую подушку под голову и все беспокойства[90] взвалить на господина Юань Фэня.
– Да как ты… – задохнулась она от возмущения. – Шеолушка жить без меня не может!
– Правда? – насмешливо хмыкнул я, стараясь еще больше ее задеть. – Можешь заниматься самообманом сколько пожелаешь, но ты для него мешок с камнями. Уверен, что и об истинном лике Верховного Жнеца ты узнала случайно.
Демоница резко остановилась и окинула меня подозрительным взглядом.
– Наш Вэй-вэй хочет узнать все-все о великом Повелителе Тысячи Вод? – Она приложила ладони к щекам и выпятила губы. – Как же это мило – вспомнить о нем спустя тысячу лет.
– Забудь, – рявкнул я, уже жалея, что вообще рассчитывал обхитрить ее и узнать хоть какие-то подробности о господине Юань Фэне.
– Ты прав: я узнала случайно несколько сотен лет назад. – Неожиданно в голосе демоницы послышалась несвойственная ей серьезность и легкая грусть с нотками злости, будто она сожалела о прошлом и одновременно ненавидела его. – Знаешь, генерал, раньше мне было просто непонятно, что движет небожителями. Ваши странные правила, ограничения, стремления к каким-то вершинам, но при этом полное безразличие к жизням других. У меня ушли сотни лет, чтобы по песчинкам собрать историю Шеола. Как ты успел заметить, он не особо болтлив. И после этого я искренне возненавидела ваш мир, выбросивший его как использованный товар, без права даже пользоваться силой, которой он сам добился. Не знаю, что вас связывало с Шеолом раньше, но советую при первой возможности убраться в Тинсингуо, генерал. Он, может, и простит вас, но я – нет.
Мне хотелось горько рассмеяться – до боли в груди и жгучего кашля, до самого ощущения, что вот-вот задохнусь. Демоница ненавидела небожителей из-за того, кто раньше был одним из самых почитаемых Богов.
– Благородный Юань Фэнь подобен нефриту, несущему девять добродетелей[91]. Так говорили о его превосходительстве не только жители Фэнчжихай, но и Боги. Он был тем, из-за кого я захотел достичь бессмертия, чтобы сражаться рядом с ним, быть подобным ему. – Я посмотрел на возвышающуюся скалу, вспоминая, как в одну кровавую ночь погибли все мечты, оставив лишь всепоглощающее пламя вместо сердца. – Известие о смерти господина Юань Фэня раскололо небеса, и меня тоже. Не позволяй себе заблуждаться и думать, что для тебя он важнее. Да, небожители низвергли его, но только потому, что господин Юань Фэнь был вынужден сражаться с демонами. И это я видел своими глазами.