– Верно, У Вэйшень, или стоить называть тебя по-другому? – Голос градоначальника прозвучал слегка насмешливо, с легким оттенком любопытства. – Знаешь, я давно оторван от Тинсингуо и не знаю всех бессмертных. Но, судя по твоей ци и тому, что шепчут духи воды, ты стал Богом под покровительством Фэн Хуана.

– Не желаю, чтобы меня оценивала какая-то змея. По приказу Небесного Императора ты должен быть мертв. Сколько жителей ты уже обратил в себе подобных, заманивая сладкими речами и поглощая их души? Пусть Повелитель Тысячи Вод пожалел тебя, но я, к твоему огорчению, такой добродетелью не отличаюсь и могу с легкостью исполнить волю Владыки, зажарив наглую гадюку прямо сейчас.

По руке генерала взметнулись языки пламени, складываясь в очертания крыла феникса. Но не успело оно разгореться, как У Вэйшеня окатили водой из очередного шара.

– Сила Фэн Хуана – яростный огонь, пожирающий все вокруг. Он закипает в тебе праведным гневом, но не всегда стоит подпитывать его. Особенно когда не знаешь истины. Чем же тогда ты отличаешься от демонов, а, небожитель? Жаждешь убийств, даже не выяснив причины. Знаешь, чем он отличается от остальных бессмертных? Ему чужда гордыня. Он умет слушать и только потом делать выводы. Поэтому его низвергли, У Вэйшень. Я же был неугоден Ли Цзиньлуну по другой причине. Он столетиями истреблял мой народ.

– И какая же причина должна быть, кроме той, что ты демон? – Генерал окинул Шуй Сяолуна презрительным взглядом.

Градоначальника ничуть не смущало высокомерное поведение У Вэйшеня. Повелитель тритонов лишь расслабленно откинулся на спинку трона и продолжил лениво играть вновь созданными водяными шарами.

– Все еще считаешь, что демоны являются причиной зла? Ты наивен, Бог. Сила, которой обладает Повелитель тритонов, была опасна для Небесного Владыки. Ведь демонов легче истребить, чем попытаться понять.

– Значит, наша русалочка очень ценная демоническая особь? – Лис отошла от генерала на безопасное расстояние, чтобы не попасть под новую порцию воды. – Тогда почему Владыка Тьмы не схватит тебя, вместо того чтобы искать артефакты? Не хочешь ли ты нас намеренно запутать? Это же город иллюзий, кто знает, может, наши тела остались возле врат и мы сейчас кормим крабиков. Откуда ты знаешь, что небесной заднице известен секрет Верховного Жнеца? Где сейчас Шеол и мелкая заноза?

– Ты подвергаешь сомнению мои слова, очаровательная Лис, а ведь сама пришла сюда, преследуя свои цели. Я тоже вправе доверять лишь Юань Фэню и, пожалуй, юному принцу, который так безрассудно, но в то же время самоотверженно пожертвовал ему свою душу.

– Верни сейчас же Янь Шэнли и Шеола! – гневно выкрикнул генерал, высвобождая пламя.

Воины за спиной Шуй Сяолуна предостерегающе выставили копья. А девушки и юноши, расположившиеся на подушках, с интересом наблюдали за разгорающимся противостоянием словно за веселым представлением.

Неожиданно на Лис и У Вэйшеня обрушилась волна. Вода окутала их, заключая в огромный пузырь, который тут же лопнул, оставляя после себя только мокрое пятно. Демоница и небожитель просто исчезли.

– Это защита Лунного города, юный принц. Он не терпит, когда его градоначальнику смеют угрожать. Не бойся, если их разум чист, они выберутся из иллюзий и найдут потерянное. А небольшие испытания, наоборот, помогают лучше понять друг друга. У Вэйшеню стоит научиться смотреть не только под ноги, а Лис – сделать свой выбор.

– Где Шеол?

Я знал, что Бог Войны и демоница смогут выбраться, а вот моя болезненно ноющая связь уже кричала об опасности.

– Как много ты знаешь о нем, мой птенчик? – Тон Шуй Сяолуна изменился и стал более тягучим и мягким. – Сколько раз Юань Фэнь был здесь и зачем? Слышал ли ты, почему этот город так опасен?

Он закинул ногу на ногу и поманил кого-то пальцем. Из тени колонн вышла девушка с длинной косой, перекинутой через плечо. В руках она несла золотой поднос с гроздью крупного винограда. Градоначальник потянулся и, отщипнув несколько ягод, провел острым ногтем по плотной кожице. Он подцепил ее и стянул, обнажая сочную мякоть. Красный липкий сок потек по его руке, вызывая у меня тошноту. Шуй Сяолун задумчиво посмотрел на виноградину и сжал ее между пальцами, превратив упругую мякоть в кашицу.

– Вот что происходит с каждым, кто поддастся лунному свету этого города. Их души обнажат, вытянут жизнь, позволяя увидеть то, чего они хотят, а потом раздавят. Юань Фэнь приходил сюда восстановить энергию в исцеляющем источнике, но я предупреждал его, что это слишком опасно. Каждый раз город подвергал его душу испытаниям и он боролся с иллюзиями, неустанно следуя своему пути. Но где же Юань Фэнь сейчас? Если его волю что-то пошатнуло, то город обязательно воспользуется моментом слабости и осушит прекрасный сосуд, оставив лишь жалкую оболочку. Здесь нельзя пребывать в смятении и показывать свои слабости.

Неужели мой поступок настолько пошатнул волю Шеола, что город смог так легко вовлечь его в свою иллюзию? Это моя вина? Теперь завораживающие взгляд растения, сверкающие водопады и лагуны, наполненные кристальной водой, стали казаться непроходимой топью, в которой мы все увязли.

– Ты не обязан идти за ним, птенчик, дождись, когда он сам справится и город отпустит его. Юань Фэнь всегда возвращался, не волнуйся и скоро увидишь великолепное появление Верховного Жнеца. – Шуй Сяолун закинул виноградину в рот и раскусил ее со звонким щелчком.

– Предпочту найти его сам.

– Не боишься затеряться среди моих вод? – Градоначальник подался вперед и смерил меня оценивающим взглядом.

– Боюсь, – честно ответил я, вспоминая скользкие холодные щупальца, – но это не помешает мне найти Шеола. Я готов опуститься хоть на самое дно или пройти через все иллюзии и разрушить их.

– Храбрый птенчик, выпорхнувший из гнезда, хочет спасти самого Повелителя Тысячи Вод. – Шуй Сяолун запрокинул голову и разразился звонким смехом. – Не обижайся, малыш, если бы у нас было больше времени, то я научил бы тебя справляться с обнаженной душой, чтобы темная энергия не оказалась сильнее и ты не стал блуждающим озлобленным гуй. Придется тебе научиться контролировать себя самому.

– Как моя душа может быть обнажена?

– Сейчас ты утратил свою изначальную форму, птенчик. Уже не человек, но еще не существо, подобное Стражам. С твоей души слетела оболочка. Теперь истинную силу ничего не сдерживает. Подавляемые чувства стали ярче. Злость вспыхивает от малейшей искры, обида – от капли дождя, а боль – от небольшой царапины. Поскольку ты был человеком и вас не обучали контролю, то все эмоции обострились разом. Их необходимо сдерживать и подчинять. Чем они нестабильнее, тем слабее оружие. В бою, соединяясь с мечом, ты должен понимать, для чего ты убиваешь, и использовать нужные эмоции, усиливая их. Этой технике обучаются десятилетиями.

Так вот в чем была причина неконтролируемых вспышек гнева. Выходит, что во мне живут темная и светлая энергия, которые пытаются захватить первенство, и от этого зависит, какой станет моя душа. Я хотел подойти к колонне и разбить лоб о белый камень. О таком стоило предупреждать заранее и вешать табличку: «Нельзя бездумно отдавать душу, не достигнув определенного уровня контроля над энергиями. Нельзя вступать в бой, не укрепив связь меча и его владельца».

– Как мне найти Шеола?

– Следуй за связывающей вас нитью. Если город сочтет тебя достойным, то пропустит. Помни, птенчик, увиденное может ранить. Но в тот миг, когда боль сильнее любого ранения настигнет тебя, не забудь свои слова о том, что ты готов на все, чтобы вернуть заблудшего Юань Фэня. Ты мне нравишься, птенчик. Я даже помогу тебе и подарю «дыхание тритона» для перемещения по водам Лунного города.

Шуй Сяолун создал два маленьких шара воды и к каждому прикоснулся губами, наполняя их своим дыханием. Один он протянул мне, а второй оплел тонкими цепочками, сделав из него кулон.

– Проглоти его.

Я с сомнением принял упругий шар, не желая пить что-то непонятное.

– Если не хочешь, я могу отправить с тобой русалку, и каждый раз, когда воздух в твоих легких станет заканчиваться, она будет целовать тебя, восполняя потери.

Из воды тут же вынырнули несколько девушек, которые начали оживленно бить хвостами, обрызгивая нас и посылая воздушные поцелуи. От такого внимания я невольно вздрогнул и, не давая себе времени на раздумья, проглотил водяной шар.

Сначала ничего не происходило, но затем ноги свело от резкой боли, будто кости выворачивали и ломали. Я хотел закричать, но лишь издал судорожный булькающий звук, выплевывая воду. Она все прибывала, наполняя мои легкие. Казалось, что все тело стало состоять из воды. Пытка не продлилась долго. Очнувшись, я обнаружил, что лежу на заросших травой плитах у самой воды. Вместо ног переливался сине-зелеными чешуйками длинный хвост. Одежда тоже исчезла, оставив на мне лишь многоярусное ожерелье из жемчуга, слегка прикрывающее грудь.

– Ты сделал из меня русала? – ужаснулся я.

Позади раздался разочарованный стон русалок, за которым последовал плеск воды. Шуй Сяолун лениво подошел ко мне и, присев рядом, с интересом провел кончиками пальцев по чешуйкам.

– А неплохой из тебя вышел тритон. Может, задумаешься над тем, чтобы остаться в Лунном городе? – с насмешкой произнес градоначальник и протянул мне кулон. – Не трать время на попытки испепелить меня взглядом, птенчик. Время слишком быстротечно, а хвост не будет служить тебе вечно. Когда найдешь Юань Фэня, пусть он тоже выпьет «дыхание тритона». Тогда город вас пропустит и вы сможете вернуться. А теперь плыви, маленький карп, пока мои русалочки не защекотали тебя и не утащили на дно.

Я выхватил из рук самоуверенной рыбины кулон и, накинув цепочку на шею, не удержался от резкости:

– А вам бы не помешало носить что-то кроме халата. Выглядите как владелец дешевого борделя, заманивающий к себе новых посетителей.

Ответом мне послужил оглушительный хохот. Перекатившись к самому краю плиты, я осторожно опустил хвост в прозрачные волны и, не почувствовав отторжения или внезапного страха, нырнул полностью. В теле ощущалась непередаваемая легкость и сила. Вода приняла меня как свою потерянную часть и мягко обволокла, приветствуя. Взглянув последний раз на смеющегося Шуй Сяолуна, я взмахнул хвостом и поплыл вперед, огибая затопленные руины.

Нить едва уловимо сияла где-то в груди, указывая дорогу. Мне оставалось только прислушаться к ней, надеясь, что градоначальник оказался прав и Шеол на самом деле не нуждался в помощи. Но моя душа блуждала за пределами неба[85].