Нил, пренебрегая вантами и выкружками, скользнул вниз по бакштагу и, тяжело дыша, побежал на шканцы.

Херрик принял решение. «Передай своё почтение капитану, мистеру Нилу, и сообщи ему, что мы заметили королевский корабль. Он подойдёт к нам через час, а может, и раньше. Он захочет подготовиться».

Нил поспешил вниз по люку, а Херрик уставился на бурлящую водную гладь. Болито, должно быть, встревожился ещё больше, подумал он. Если бы «Плавуару» приказали вернуться сейчас, все его планы и обещания рухнули бы на дно. Он бы проиграл свою личную битву ещё до того, как успел начать.

Рядом с ним раздались тихие шаги, и Болито спросил: «Итак, мистер Херрик, что вы скажете об этом корабле?»

4. СИГНАЛ

Болито прижал очки к наветренному такелажу и ждал, когда другой корабль снова появится в фокусе. Пока он шёл из каюты на шканцы и слушал взволнованный доклад Херрика, рассветное солнце медленно пробиралось к горизонту, и бескрайние белые барашки уже покрылись бледно-золотым ореолом, а тени от коротких, крутых волн исчезли.

В усиливающемся свете дня другое судно выглядело великолепно, подумал он, с его высокими пирамидами надутых парусов и непрерывным занавесом брызг, разбивающимся вокруг высокого носа. Оно двигалось быстро, его стеньги сверкали в слабом солнечном свете, словно распятия.

Через плечо он крикнул: «Вы хороший наблюдатель, мистер Херрик! Его следует похвалить за столь раннее обнаружение».

Даже опытному моряку было нелегко распознать корабль в ночных и предрассветных сумерках. Судно, конечно же, было английским, и в нём чувствовалось что-то знакомое.

Где-то на заднем плане он смутно слышал, как помощники боцмана скликали матросов, и пронзительный щебет труб.

«Всем рукам! Всем рукам! Покажи ногу!»

Он представил себе, как сонные матросы вываливаются из гамаков, стонут и протестуют, а с носа доносится привычная смесь запахов с камбуза. Ещё один день, но на этот раз всё будет иначе. Море больше не было пустым и враждебным. Другой корабль, возможно, заставит матросов вспомнить, что они – часть чего-то реального и важного.

Он увидел, как большие реи фрегата начали менять форму, и услышал, как Херрик сказал: «Она поворачивает, сэр. Она скоро догонит нас!»

Болито рассеянно кивнул. Незнакомец развернётся и пойдёт параллельно, опустив «Плавучий катер» к подветренной стороне. Как и предполагал Херрик, это может означать новые приказы.

Он спустился с такелажа, внезапно озябший и уставший. Резкие брызги прилипали к рубашке, а мокрые волосы касались щеки. Он заметил, что его корабль снова изменился. Квартердек, казалось, был заполнен людьми; офицеры держались с подветренной стороны, но, подняв подзорные трубы, наблюдали за другим фрегатом.

Мичман Мейнард с тревогой посмотрел на незнакомца и напряг зрение в свою большую подзорную трубу. Поскольку он отвечал за подачу сигналов, он знал, что Болито будет за ним наблюдать.

Главная палуба также была полна новопроснувшихся матросов, и боцманам пришлось чаще обычного отталкивать их концами веревок от фальшборта, пока они всматривались в воду, наблюдая за приближением фрегата. Возбуждённые и болтливые, они убрали свои гамаки в сетки и, всё ещё глядя на траверз, неохотно двинулись к люку камбуза.

Болито снова поднял свой стакан, когда маленькие черные шарики взлетели к реям другого корабля и разнеслись по ветру.

Вибарт прислонился к нактоузу и прорычал Мейнарду: «Ну же! Читай!»

Мейнард сморгнул брызги с мокрых глаз и быстро пролистал книгу. «Она достигла своего номера, сэр! Это «Андирон», тридцать восемь, капитан Мастерман».

Болито с грохотом закрыл стакан. Конечно же. Он должен был сразу её узнать. Будучи в Спэрроу, он часто видел её патрулирующей у американского побережья. Мастерман был опытным игроком. Будучи старшим капитаном, он одержал немало побед против врага.

«Андирон» завершил свой манёвр и шёл тем же курсом, что и «Флароп». Внезапный широкий поворот провёл его через траверз «Фларопа», но, когда паруса снова надулись и наполнились, он начал догонять, чтобы…

с наветренной стороны.

Болито наблюдал, как сигнальная группа Мейнарда поднимает номер «Плавучего круга», и гадал, что скажет Мастерман, когда наконец узнает, что теперь он командует. В сигнальных книгах Помфрет по-прежнему будет значиться капитаном.

таин.

Мейнард крикнул: «Сигнал, сэр! Андирон — Фаларопе. Ложитесь в дрейф, донесения на борту!»

Солнечный свет блестел на закрытых иллюминаторах «Андирона», когда он слегка наклонился к другому кораблю.

Херрик сказал: «Ей не нужно спускать шлюпку, сэр. Она могла бы переправить плот». Он потёр руки. «Интересно, есть ли у неё на борту свежие овощи?»

Болито улыбнулся. Именно на это он и надеялся. На развлечение, которое хоть на мгновение отвлечет их от самих себя.

«Продолжайте, мистер Вибарт. Ложитесь в дрейф, пожалуйста!»

Вибарт поднял свой рупор. «Главные подтяжки! Посмотрите, они живые!»

Стокдейл появился рядом с Болито, держа в руках синий капитанский мундир и треуголку. Он прищурился на другой корабль и ухмыльнулся. «Как в старые добрые времена, капитан». Он посмотрел вперёд, когда боцман Квинтал изрыгнул поток ругательств и непристойностей. Матросы не спешили реагировать на внезапные приказы, и на переполненной палубе уже царил хаос: свободные от вахты бездельники сталкивались с теми, кто пытался справиться с разбухшими от брызг подтяжками.

Мейнард хрипло сказал: «Сигнал, сэр!» Его губы медленно двигались, пока он произносил сообщение. «Есть ли новости об эскадрилье Худа?»

Квинталу наконец удалось организовать расстановку людей, и «Плавучий круг» с хлопающими и громыхающими парусами начал тяжело поворачиваться против ветра.

Болито почти засунул руки в карманы пальто, но оттолкнул Стокдейла, когда слова Мейнарда обдали его разум ледяным холодом. Мастерман никогда бы не задал такого вопроса. Даже потеряв эскадру, он бы точно знал, что Фаларопа — чужак и никогда раньше не служил в этих водах. Разум его взбунтовался, и он заворожённо смотрел, как его корабль продолжает качаться, пока бушприт «Андирона» не стал указывать под прямым углом к его собственному.

Вибарт был встревожен и растерян, когда Болито крикнул: «Отложите приказ, мистер Вибарт! Приготовьтесь к действию!»

Он проигнорировал удивленные вздохи и новый поток приказов и сосредоточил свои беспорядочные мысли на другом корабле. Что, если он совершил ошибку? Теперь уже слишком поздно. Возможно, было слишком поздно с того момента, как появился «Андирон».

Затем он увидел, как нос другого фрегата начал разворачиваться ещё сильнее. Развернув все реи как один, он изменил курс и устремился к беззащитному «Плавучему». Ещё несколько секунд, и паруса «Плавучего» затерялись бы у него в пути, а «Андирон» прошёл бы мимо его незащищённой кормы, не встречая сопротивления и сокрушая противника.

Болито чувствовал, как его корабль с трудом поворачивается, не слыша криков и проклятий как офицеров, так и матросов. Недели парусных учений в любую погоду давали о себе знать, и, словно марионетки, моряки дергали шкоты и брасы, слишком ошеломлённые поведением капитана, чтобы понимать, что происходит.

Вибарт закричал: «Боже мой, сэр! Мы столкнёмся!» Он смотрел мимо напряжённой фигуры Болито на приближающийся фрегат. Плавунчик продолжал барахтаться, его бушприт следовал за другим кораблём, словно стрелка компаса.

Болито рявкнул: «Направляемся на юго-восток! Обходим вторые рифы!» Он не стал слушать его повторных приказов, а быстро направился к морскому барабанщику в алом мундире, стоявшему у люка каюты.

«Разбить на четвертинки!»

Он видел, как тупое выражение лица юноши сменилось чем-то, похожим на ужас. Но тренировка и дисциплина снова взяли верх, и когда барабан запыхтел, отбивая свою предупреждающую дробь, поток людей на главной палубе закачался, дрогнул, а затем хлынул в противоположных направлениях, когда орудийные расчёты бешено бросились к своим орудиям.

Вибарт ахнул: «Её иллюминаторы открываются! Боже мой, она поднимает флаг!»

Болито увидел, как полосатый флаг развевается на ветру, и проследил за потрясенным взглядом Вибарта, когда порты фрегата открылись, и скрытые орудия выкатились наружу, словно ряд сверкающих зубов.

Он резко сказал: «К бою, мистер Варт! Зарядите орудия и немедленно выдвигайтесь!» Он остановил Вибарта, подбегая к ограждению. «Это займёт всего десять минут. Я постараюсь дать вам столько времени!»

Палуба накренилась, когда корабль выровнялся по новому курсу, развернувшись и удалившись от другого фрегата. Но «Андирон» уже разворачивался по тому же кругу, хлопая парусами, когда шёл против ветра, пытаясь сократить дистанцию. На её вершине новый американский флаг создавал яркое цветное пятно на фоне коричневых парусов, и Болито пришлось вернуть мысли в настоящее, чтобы не думать о том, что бы произошло, если бы не этот глупый сигнал.

Андирон пересёк незащищённую корму «Фларопа», и его артиллеристы, до сих пор скрытые за фальшбортом и запечатанными иллюминаторами, обрушили бы шквал за шквалами через большие окна каюты. Ядра с визгом разорвали бы его команду на части, и, учитывая, что половина матросов осталась бы внизу, беспомощная и неподготовленная, катастрофа закончилась бы за считанные минуты.

Даже сейчас могло быть слишком поздно. «Андирон» был больше по размеру, и его глубокий киль лучше подходил для такого управления. Он уже шёл по корме «Фларопа» и быстро шёл на ветер, чтобы вернуть себе первое преимущество. Через пятнадцать минут он попробует повторить тот же манёвр или же ограничится сокращением дистанции с левого борта. При попутном ветре избежать боя было невозможно.

Он заставил себя подойти к гакаборту и посмотреть на другой корабль. Притворство исчезло, и он увидел присевших канониров, кучки офицеров на наклонённом квартердеке. Что случилось с Мастерманом? – подумал он. Лучше умереть, чем знать, что его гордый корабль – капер.

Он повернулся спиной к тёмному корпусу «Андирона» и оглядел своё подразделение. Хаос исчез, и неопытному взгляду судно казалось готовым и рвущимся в бой.

С обеих сторон орудия были заряжены, и командиры орудий проверяли спусковые крючки и хрипло отдавали приказы своим людям. Мальчики бегали по палубе, бросая песок, чтобы артиллеристы могли надёжно держаться, когда придёт время, в то время как другие сновали от орудия к орудию с вёдрами воды для протирки и тушения внезапно возникшего пожара.

Вибарт стоял под палубным ограждением и кричал: «К бою готов, сэр! Все орудия заряжены двуствольными патронами и картечью!»

«Хорошо, мистер Вибарт». Болито медленно подошёл к поручню и пробежал взглядом по орудиям левого борта. Они первыми вступят в бой. Сердце у него сжалось, когда он выискивал недостатки в рисунке, словно изъяны на картине.

У одной пушки капитану даже пришлось вложить в руки одного из своих матросов канат, а бедняга смотрел на него, ничего не понимая. Его разум был слишком полон страха, глаза слишком заворожены нагоняющим фрегатом с его длинным рядом орудий, чтобы обращать внимание на слова младшего офицера. У каждой пушки были такие же люди. С таким количеством новичков, вынужденных выполнять невоенную работу на берегу, эта опасность была неизбежна.

Будь у него время, он мог бы обучить каждого из них. Болито медленно ударил кулаком по борту. Что ж, времени больше не было. У «Андирона» не только было больше пушек, но и их восемнадцатифунтовки против двенадцатифунтовых пушек «Фаларопа». Большая часть его команды, без сомнения, состояла бы из английских дезертиров и опытных моряков, не чуждых сражениям. Любой экипаж, способный отобрать «Андирон» у капитана Мастермана, представлял собой силу, внушающую страх.

За его спиной капитан Ренни небрежно стоял у сетки гамака, с мечом, прикреплённым к запястью золотым шнуром, и наблюдал, как сержант Гарвуд выстраивает своих людей в аккуратные алые ряды. В этих морских пехотинцах было что-то очень успокаивающее, мрачно подумал Болито, но их мушкеты бесполезны против восемнадцатифунтовых пушек!

Внезапно раскаяние и отчаяние, которые он испытывал с тех пор, как Андирон впервые проявил предательство, уступили место чему-то вроде слепой ярости. Было слишком поздно для...

«Если бы только» и «может быть». Он привёл сюда свой корабль и своих людей. Вся ответственность лежала на нём. Он вовремя распознал ловушку американцев, чтобы спасти их всех от первого удара, но ему следовало заметить это раньше.

Он подошёл к поручню и крикнул на палубу: «Слушайте меня, ребята! Через несколько минут мы дадим бой этому кораблю!» Он видел, как все лица повернулись к нему, но они уже потеряли свою индивидуальность и значение. Они были командой. Хорошие они или плохие, покажет только время. Но главное, чтобы они все ему доверяли.

«Просто не торопитесь и выполняйте приказы, что бы ни происходило вокруг! Каждое ружьё оснащено кремнёвым замком, но убедитесь, что под рукой есть фитиль на случай неудачи!»

Он увидел, как Окес посмотрел на него с правой батареи, где Херрик ждал у своих орудий. Они обменялись быстрыми взглядами, которые могли означать что угодно.

Он почувствовал, как Стокдейл накинул ему на плечи пальто, а затем крепко застегнул портупею на талии. Он наблюдал, как мощный фрегат ныряет к неплотно пригнанному кормовому борту, оценивая глазами скорость и расстояние.

«И ещё кое-что!» — Он наклонился вперёд, словно призывая их слушать. «Это королевский корабль! Сдачи не будет!»

Он засунул руки под фалды пальто и медленно пошёл к палубе. Оставалось совсем немного. Он взглянул на жалкий силуэт Проби у штурвала. «Сейчас мы пойдём на ветер, мистер Проби». Он услышал невнятное согласие и подумал, как капитан отреагирует на его приказ.

Американский капитан, несомненно, ожидал, что меньший корабль снова развернётся и попытается уйти по ветру, и как только он развернётся, он даст полный залп в корму «Фларопа», как и намеревался изначально. Манёвр Болито развернёт «Флароп» в сторону другого корабля, и, если повезёт, Херрику, возможно, удастся первым вступить в бой.