Он увидел вспышку солнечного света в телескопе на квартердеке «Андирона» и понял, что другой капитан наблюдает за ним.

«Приготовьтесь, мистер Проби!» Он приподнял шляпу и крикнул на главную палубу: «Так, ребята! Залп за старую Англию!»

С протестующим стоном реи развернулись, а над головой брезент грохотал, словно в миниатюрной битве. Болито обнаружил, что во рту у него пересохло, как песок, а лицо словно сжалось от холода, превратившись в тугую маску.

Это был тот самый момент.

Джон Олдей присел на корточки возле второго орудия батареи левого борта и пристально посмотрел в открытый иллюминатор. Несмотря на прохладный утренний ветерок, он уже вспотел, а сердце колотилось о рёбра, словно барабанная дробь.

Он словно оказался беспомощной жертвой кошмара, где каждая деталь была ясна и очевидна ещё до того, как всё случилось. Он почему-то представлял, что на этот раз всё будет иначе, но ничего не изменилось. Он словно впервые шёл в бой, новый и неопытный, и мучительное ожидание разрывало его на части.

Он оторвал взгляд от открытого пространства воды и оглянулся через плечо. Те же люди, что насмехались над Фергюсоном или окружали Эванса угрожающим молчанием, теперь стояли или приседали, как и он сам, рабы своих ружей, с открытыми и испуганными лицами.

Стоя немного в стороне от батареи, спиной к фок-мачте, лейтенант Херрик наблюдал за квартердеком, положив пальцы на шпагу; его ярко-голубые глаза были немигающими и лишенными всякого выражения.

Олдэй проследил за взглядом офицера и увидел капитана у палубного ограждения, положив ладони на гладкую деревянную палубу и слегка вытянув голову, наблюдавшего за другим судном. Последний был почти скрыт от Олдэя высоким фальшбортом, трапом и другими орудиями, но он видел его стеньги и натянутые паруса, когда судно надвигалось на корму левого борта, пока не нависло над «Плавучей вершкой», словно скала.

Капитан орудия Прайс перекинул пороховой рог через бедро и осторожно присел за казёнником, держа в руках спусковой трос. Сквозь зубы его голос звучал странно и напряжённо. «А теперь, ребята, послушайте меня! Сначала дадим бортовой залп». Он по очереди посмотрел на каждого, не обращая внимания на других артиллеристов у следующего порта. «А дальше всё будет зависеть от того, как быстро мы зарядим и выбежим. Так что действуйте быстро, и, как сказал капитан, не обращайте внимания на шум вокруг, поняли?»

Фергюсон вцепился в трос сбоку от пушки и выдохнул: «Я не могу этого вынести! Боже, я не выдержу этого ожидания!»

Почин на другой стороне казённика презрительно усмехнулся: «Как я и говорил! Чтобы сделать из таких, как ты, людей, нужно нечто большее, чем красивая одежда!» Он яростно рванул снасти. «Если бы ты видел то, что видел я, ты бы умер от страха, приятель». Он оглядел остальных. «Я видел, как целые флоты грызли друг другу глотки». Он позволил своим словам дойти до них. «Море, покрытое мачтами, словно лес!»

Прайс рявкнул: «Замолчи!»

Он склонил голову набок, когда Херрик крикнул: «Капитаны орудий! Как только мы вступим в бой по левому борту, отправьте своих лучших людей на помощь другой батарее под командованием мистера Оукса!»

Капитаны подняли руки, а затем повернулись, чтобы посмотреть на пустое море.

Оллдэй взглянул на Оукса и увидел, что лицо офицера блестит от пота. Он был бледным. «Уже как труп», — подумал он.

Голос Вибарта глухо раздался из его рупорной трубы. «Подтяжки! Приготовьтесь к бою!»

Эллдэй провел пальцами по холодной казенной части и горячо прошептал: «Давай! Покончим с этим!»

«Плавучий катер» уступал ему по мощи и вооружению, даже он это видел. Половина его людей уже была слишком напугана, чтобы думать о том, что вопрос лишь в том, как скоро он падет.

Он взглянул на свои ноги и почувствовал холодок ужаса. Он не оставлял его, и годы, проведённые на тихом корнуоллском склоне среди овец, не смогли его рассеять. Страх перед расчленением и ужас того, что за этим последует.

Старый Страхан тихонько крикнул из соседнего орудия: «Эй, ребята!» Он подождал, пока его слова не достигли умов новичков. «Завяжите уши шейным платком, прежде чем мы начнем трубить! Иначе у вас не останется барабанных перепонок!»

Олдэй кивнул. Он забыл этот урок. Если бы только они были готовы. Вместо этого они вывалились из гамаков, и почти сразу начался кошмар. Сначала волнение от дружественного корабля, мгновенно угасшее в барабанной дроби, когда люди, задыхаясь и широко раскрытыми глазами, разбежались по каютам. Он видел всё того же маленького мальчика-барабанщика рядом с одной шеренгой морских пехотинцев. Он смотрел на капитана, словно ожидая узнать свою судьбу.

Прайс пробормотал: «Никогда раньше не участвовал в таком бою». Он посмотрел на развевающиеся паруса. «Слишком сильный ветер. Его сильно ударит, и он убежит, попомните мои слова!»

Раздался скрежет стали, когда Херрик выхватил меч и поднял его над головой, и клинок отражал солнце, словно свет костра.

«Приготовьтесь к работе на батарее левого борта!»

Фергюсон тихо простонал: «О, Грейс! Где ты, Грейс?»

С кормы раздался крик Вибарта: «Опусти штурвал! Туго там!»

Все почувствовали, что палуба начала крениться еще сильнее, когда матросы отпустили шкоты переднего паруса и позволили погружающемуся фрегату резко качаться по ветру.

Эллдэй сглотнул, когда орудийный порт внезапно потемнел, и перед его глазами возник скошенный нос другого корабля. Он заполнил весь порт, его орудия и обрызганный брызгами корпус накренились под углом, словно собираясь дотянуться и разбить «Плавучий катер», дерзко рванувшись к нему.

Херрик выронил меч. «Огонь!»

Капитаны дернули свои снасти, и весь мир развалился в шатком, неровном бортовом залпе. Удушливый дым клубами хлынул обратно через иллюминаторы, разрывая лёгкие и застилая глаза, когда орудия яростно дернулись назад на своих снастях. Это было похоже на ад, слишком ужасно, чтобы понять.

Но командиры орудий уже кричали как черти, подгоняя и избивая своих ошеломленных стрелков, в то время как пороховщики бежали вперед с новыми патронами, а новые, блестящие ядра вынимались из стоек.

Прайс сбил мужчину с ног и закричал: «Вытирайся, ублюдок! Помни, чему я тебя учил! Ты нас всех взорвёшь, если запустишь заряд в горящий пистолет!» Мужчина что-то ошеломлённо пробормотал и повиновался, словно в трансе.

Херрик крикнул: «Перезаряжайте! Пошевелитесь, ребята!»

Эллдэй подождал ещё несколько минут, а затем навалился на тали. Визжа, словно разъярённые свиньи, орудийные тягачи снова рванули вперёд, дула наперегонки устремлялись вперёд, чтобы первыми пролететь через порты.

Но «Фларопа» почти достигла носа «Андирона». Ещё несколько футов, и казалось, что оба корабля столкнутся друг с другом и погибнут вместе в рукопашной схватке.

«Пожар!»

Снова дикий рёв бортового залпа, палуба взмыла под ними от его силы. Но на этот раз более рваный, менее меткий. Сквозь грохот криков и скрежет рангоута Эллдэй услышал, как некоторые ядра попали в цель, и увидел Мейнарда, одного из мичманов, размахивающего шляпой в клубах дыма и кричащего в небо, но его слова тонули в грохоте орудий.

«Андирон», должно быть, выстрелил одновременно с «Фларопом», но его выстрелы затерялись в общем грохоте.

Это было больше похоже на ощущение, чем на звук, словно горячий ветер или песок, несущийся по выжженной солнцем пустыне.

Эллдэй поднял взгляд, когда паруса дёргались и извивались, словно в агонии. Повсюду появлялись дыры, а с высоты доносился клубок оборванных фалов и канатов. С громким лязгом на казённик упал блок, и Прайс, не отрывая взгляда от затравки, сказал: «Эти ублюдки тоже выстрелили».

Скоро! Бортовой залп прошёл прямо над нашими головами!

Весь день смотрел в иллюминатор, все еще ошеломленный, но понимающий

наконец-то понял, что сделал Болито. «Плавучий катер» не отвернул, не подставил корму для наказания. Внезапный разворот в атаку застал противника врасплох, и, чтобы не рисковать бессмысленным столкновением, он отклонился так, что первый бортовой залп не достиг цели.

Он услышал, как Херрик крикнул лейтенанту Оуксу: «Ей-богу, Мэтью, это было близко!», а затем более диким голосом добавил: «Посмотрите на мачтовый шкентель! Ветер меняет направление!»

Вражеский корабль стремительно ускользнул от атакующего «Плавучего фараона», и воцарился хаос. Но атака была настолько внезапной и неожиданной, что капитан «Андирона» не заметил того, что Болито, должно быть, уже заметил, направляясь к возможной катастрофе.

Вместо того чтобы отойти на ветер, «Андирон» встретил сильный ветер левым бортом. На мгновение показалось, что он восстановится и в худшем случае снова рухнет на борт.

Херрик прыгал от волнения. «Боже мой, она в кандалах! Она в кандалах!»

Матросы стояли у своих орудий, передавая новости по палубе, в то время как по воде, окутанный клубами порохового дыма, «Андирон» беспомощно двигался против ветра, не в силах изменить курс ни на один из галсов. Матросы уже бежали вдоль реев, и над затенённой водой доносились рев команд, отдаваемых через рупор.

Херрик взял себя в руки. «К правой батарее. Прыгай туда!»

Прайс коснулся нужных ему людей и побежал по палубе.

С кормы раздался сигнал: «Приготовиться к развязке! Приступить к швартовке!»

Эллдей бросился на землю возле противоположного орудия и показал зубы присевшим людям.

Старый Страхан прохрипел: «Капитан, конечно, может достаточно хорошо управлять кораблем».

Оукс крикнул: «Тишина! Смотри вперёд!»

Херрик прошёл к центру палубы и наблюдал, как плотник и боцман спешат устранить короткое повреждение. Матросы уже поднимались наверх, чтобы срастить оборванные тросы, а другие наконец-то устанавливали сети над главной палубой, чтобы хоть как-то защититься от падающих блоков или рангоута.

Реи снова завертелись, паруса загремели, брасы заскрипели по блокам, а люди бежали, как козлы, выполняя постоянные требования с квартердека.

Это казалось невозможным. В один миг их застали врасплох, а в следующий момент они уже не просто атаковали, а снова и снова наносили удары врагу.

Болито, должно быть, всё это продумал. Должно быть, планировал и строил планы во время своих одиноких прогулок по тёмной ночной палубе, ожидая лишь подходящего случая.

Он видел его сейчас, спокойного, выпрямившегося за поручнем, с руками за спиной, наблюдающего за другим судном. Однажды, во время ожидания, Херрик заметил, как он вытер лоб, на мгновение откинув прядь тёмных волос и обнажив глубокий, жуткий шрам. Он заметил, что Херрик наблюдает за ним, и с каким-то гневом нахлобучил шляпу.

Херрик пробежал взглядом по своим орудиям, теперь укомплектованным поредевшими расчётами и не видящим противника, когда «Фларопа» развернулся, чтобы сократить дистанцию. Он слышал горькие замечания Почина и видел, как Олдэй сплотился, чтобы помочь новичкам. Странно, как они все забыли о других заботах, когда настоящая опасность была близка и ужасна.

Да, корабль при Болито действительно изменился. И дело было не только в единообразной одежде, которую теперь носили все члены экипажа, выданной по приказу Болито вместо грязных тряпок, которые были обычным делом во времена Помфрета. Вместо угрюмого принятия царила яростная неуверенность, словно матросы хотели сплотиться, чтобы поддержать энтузиазм молодого капитана, но забыли, как это сделать.

Оукс резко крикнул: «Она снова двигается! Она разворачивается!»

Паруса «Андирона» хлопали и стучали в явном беспорядке, но Херрик видел разницу в ее очертаниях и новый угол наклона реев.

Голос Болито прервал их размышления: «Ещё один залп, ребята! Пока она не закончила свой ход!»

Херрик резко выдохнул. «Он попытается пройти за корму! У него ничего не получится. Через несколько минут мы будем стоять борт к борту!»

Безудержная уверенность, которую вселила в него их успешная атака, сменилась холодом неуверенности, когда плавунчик набирал скорость, его мачты и рангоут дрожали под напором парусов. Он крепче сжал меч и стиснул зубы, когда вражеские топсели снова показались над гамачными сетями. Мачты больше не строились в одну линию, корабль двигался быстро и уверенно. Оставалось только принять то, что должно было произойти.

Оукс мог лишь смотреть на приближающийся корабль, открыв рот, когда расстояние исчезло в бурлящем потоке воды между ними. Он поднял меч. «Встать на правую батарею!» Но его голос потонул в яростном грохоте выстрелов с другого корабля: одно орудие за другим изрыгало огонь и дым от кормы до носа, когда каждое из них подходило к цели.

На этот раз ошибки не было.

Херрик почувствовал, как корпус содрогнулся под его ногами и накренился о фок-мачту, когда дым застилал палубу, а воздух наполнился треском лопастей и падающих снастей. Над ним и вокруг него воздух дрожал и содрогался от грохота орудий и пронзительного свиста пушечных ядер, проносившихся сквозь дым, словно исчадия ада.

Вопль пролетающих выстрелов смешивался с более близкими, более потусторонними звуками, когда летящие осколки врезались в плотно сбитых артиллеристов и орошали гладкие палубы алым. Херрику пришлось закусить губу, чтобы сохранить контроль над собой. Он видел, как люди истекают кровью раньше. В случайных стычках, и под катом. От падения или корабельной аварии. Но это было другое. Это было вокруг него, как будто корабль красил безумец. Он видел пятна крови и хрящи на своих белых штанах, и когда он посмотрел на ближайшее орудие, то увидел, что оно перевернуто, а один из его расчета превратился в алую и пурпурную массу. Другой человек лежал безногий, все еще сжимая наготове гандшпиль, а двое его товарищей цеплялись друг за друга, крича и разрывая ужасные раны в безумной муке.

Вражеский фрегат, должно быть, почти сразу же перезарядил орудия, и очередной рваный залп прогремел и ударил по борту «Плавучего корабля».

Мужчины плакали и кричали, ругались и слепо шарили в удушающем дыму, в то время как над их головами сети бешено дергались и плясали под натиском падающих сверху снастей.