«Если вы так говорите, сэр».

Болито опустил глаза, опасаясь, что Вибарт увидит нарастающий гнев. Он предложил Вибарту свою долю ответственности, даже своё доверие, и всё же лейтенант, казалось, воспринял это как признак слабости, какой-то неуверенности. Презрение было столь же явным в его краткости, как если бы он прокричал его на весь корабль.

Вибарту, должно быть, было нелегко подчиняться приказам капитана, столь молодого по возрасту и службе. Болито ещё раз попытался смягчить своё отношение к низости Вибарта.

Последний вдруг сказал: «Когда вы пробудете на борту „Плавучего парусника“ немного дольше, сэр, тогда, возможно, вы увидите, что все по-другому». Он покачался на каблуках и посмотрел на лицо Болито пустым взглядом.

Болито расслабил напряженные мышцы. Он почти облегчённо вздохнул, что Вибарт указал ему единственный способ закончить дело. Он холодно посмотрел на него. «Я прочитал все судовые журналы и отчёты на этом корабле, мистер Вибарт. За весь свой скромный опыт я никогда не встречал корабля, который бы столь явно не желал сражаться с врагом или был бы столь неспособен «исполнить свой долг». Он видел, как выражение на тяжёлом лице Вибарта сменилось шокированным удивлением. «Что ж, мы возвращаемся к войне, мистер Вибарт, и я намерен искать и вступать в бой с врагом, любым врагом, при любой возможности!» Он понизил голос. «И когда это произойдёт, я ожидаю, что каждый будет действовать как единое целое. Тогда не останется места для мелочной зависти и трусости!»

Щеки Вибарта залились краской, но он промолчал.

Болито сказал: «Вы имеете дело с людьми, мистер Вибарт, а не с вещами! Власть наделяется вашими полномочиями. Уважение приходит позже, когда вы его заслужите!»

Он отпустил первого лейтенанта коротким кивком, а затем повернулся, чтобы посмотреть на пенящийся след под окнами.

Когда дверь закрылась, напряжение пронзило его тело, словно кнут, и он сжал руки, чтобы они не дрожали, пока боль не заставила его поморщиться. Он нажил себе врага в лице Вибарта, но ставки были слишком высоки, чтобы поступить иначе.

Он тяжело опустился на скамейку, когда Стокдейл вошел в каюту и начал расстилать на столе скатерть.

Рулевой сказал: «Я приказал вашему слуге принести вам ужин, капитан». В его тоне слышалось недоверие. Он недолюбливал Этвелла, стюарда, и следил за ним, как собака за кроликом. «Не думаю, что вы пригласите кого-нибудь из офицеров отобедать с вами, сэр?»

Болито взглянул на Стокдейла, потрепанного и невзрачного, как старая мебель, и подумал о кипящей горечи Вибарта. «Нет, Стокдейл. Я побуду один».

Он откинулся назад и закрыл глаза. Одинокий и уязвимый, подумал он.

Лейтенант Томас Херрик потуже накинул на шею пропитанный брызгами шарф и плотнее закутался в вахтенный мундир. Над чёрными спиральными мачтами звёзды были маленькими и бледными, и даже в пронзительном воздухе он чувствовал, что рассвет уже не за горами.

Сам корабль, работавший на полную мощность, был погружен в темноту, так что очертания опустевших палуб казались нереальными и совершенно непохожими на те, что были при дневном свете. Пришвартованные орудия казались всего лишь тенями, а гудящие ванты и штаги, казалось, тянулись прямо к небу, ничем не связанные и бесконечные.

Но, расхаживая по квартердеку в глубоком раздумье, Херрик был способен игнорировать подобные вещи. Он слишком часто видел их раньше и мог проводить каждую вахту, думая только о себе. Однажды он остановился у большого двойного штурвала, где два рулевых стояли, словно тёмные статуи, их лица частично освещались затенённым фонарём нактоуза, когда они наблюдали за качающимся компасом или смотрели вверх, на натянутые паруса.

С носа пронзительно ударили три колокола, и он увидел, как юнга зашевелился у поручня, а затем, протирая глаза, пополз поправить лампу компаса и настроить песочные часы.

Снова и снова он замечал, как его взгляд падает на черный экран.

, путаница люка каюты, и он подумал, не заснул ли наконец Болито. Уже трижды во время утренней вахты, трижды за полтора часа капитан ненадолго появлялся на палубе, беззвучно и без предупреждения. Без пальто и шляпы, в белой рубашке и бриджах на фоне бурлящей черной воды, он казался призрачным и бесформенным, с беспокойством терзаемого духа. Каждый раз он останавливался лишь на время, достаточное для того, чтобы взглянуть на компас или на вахтенный щиток рядом со штурвалом. Затем пара поворотов вверх и вниз по наветренной стороне палубы, и он исчезал внизу.

В любое другое время Херрик почувствовал бы одновременно раздражение и обиду. Это могло бы означать, что капитан слишком неуверен в своём третьем лейтенанте, чтобы оставить его одного нести вахту. Но когда Херрик сменил лейтенанта Оукса в четыре часа, тот быстро шепнул, что Болито провёл на палубе большую часть ночи.

Херрик нахмурился. Глубоко в глубине души он чувствовал, что Болито действовал скорее инстинктивно, чем по плану. Словно им двигало, как кораблем, настроение, а не склонность. Казалось, он не мог устоять на месте, словно требовалось физическое усилие, чтобы удержаться на одном месте дольше нескольких минут.

У палубного ограждения темнела какая-то фигура, и он услышал в темноте знакомый голос мичмана Нила.

«Младший матрос Беттс только что прибыл, сэр», — он стоял и смотрел на Херрика, оценивая его настроение.

Херрику пришлось резко вернуться к настоящему. Беттсу, которому, по-видимому, удалось избежать порки или чего-то похуже только благодаря вмешательству Болито, было приказано явиться к трём склянкам для отбывания первой части наказания. Вибарт более чем ясно дал понять, что произойдёт, если он не выполнит приказ.

Он увидел Беттса, стоящего позади маленького мичмана, и крикнул: «Эй, Беттс. Смотри поживее!»

Мужчина подошел к перилам и постучал себя по лбу. «Сэр?»

Херрик указал на невидимую стеньгу. «Тогда поднимайся!» Он сдержал резкость в голосе. Беттс ему нравился – тихий, но компетентный человек, чья внезапная вспышка гнева удивила его больше, чем он готов был признать. «Поднимайся на грот-стеньгу, Беттс. Будешь на страже, пока первый лейтенант не прикажет». Он почувствовал лёгкую жалость. На высоте ста десяти футов над палубой, без защиты от холодного ветра, Беттс онемеет за считанные минуты. Херрик уже решил отправить за ним Нила с чем-нибудь тёплым, как только на камбузе разожгут огонь для завтрака.

Беттс сплюнул на руки и ответил без обиняков: «Да, сэр. Кажется, утро ясное?» Он мог бы сказать что-то совершенно обыденное и неважное.

Херрик кивнул. «Да. Ветер стихает, и воздух стал гораздо суше». Это была правда. Инстинкт Беттса уловил перемену, как только он выбрался из тесноты, где на человека приходилось по восемнадцати дюймов свободного пространства.

Херрик тихо добавил: «Тебе повезло, Беттс. К восьми склянкам ты мог бы уже танцевать у решеток».

Беттс стоял и смотрел на него, невозмутимый и спокойный. «Я не сожалею о том, что произошло, сэр. Я бы сделал это снова».

Херрик вдруг почувствовал раздражение на себя за то, что заговорил об этом. В этом-то и вся его беда, подумал он с гневом. Он всегда хотел знать и понимать причину всего. Он не мог оставить всё как есть.

Он рявкнул: «Поднимайтесь! И будьте начеку. Скоро рассветёт». Он наблюдал, как тень человека сливается с главными вантами, и следил за ним взглядом, пока тот не затерялся в переплетении снастей на фоне звёзд.

Он снова поймал себя на мысли, почему Болито так поступил с таким человеком, как Беттс. Ни Вибарт, ни Эванс не упомянули об этом, что, казалось, скорее добавляло, чем умаляло важность дела. Возможно, Вибарт снова превысил свои полномочия, размышлял он. При Помфрете присутствие первого лейтенанта витало над кораблём, контролируя каждое действие и каждый день. Теперь, казалось, ему мешал спокойный авторитет Болито, но сам факт того, что их разногласия были близки к открытому проявлению, только ухудшал ситуацию. Корабль казался расколотым надвое, разделенным между капитаном и Вибартом. Помфрет оставался пугающей силой на заднем плане, и Херрику приходилось нелегко, чтобы оставаться беспристрастным и не влипать в неприятности. Теперь же казалось, что такой нейтралитет невозможен.

Он вспомнил тот момент, когда отправился в большой дом в Фалмуте. Раньше он воображал, что встретит там лишь зависть. От собственных бедных начинаний было трудно избавиться. Он вспомнил отца Болито, большие картины на стенах, атмосферу постоянства и традиций, словно нынешние жильцы были лишь частью устоявшейся системы. По сравнению с его собственным маленьким домом в Рочестере этот дом казался настоящим дворцом.

Отец Херрика был клерком в Рочестере, торговал фруктами в Кенте. Но Херрик, ещё будучи ребёнком, наблюдал за кораблями, крадущимися по Медуэю, и позволил своему впечатлительному уму строить своё будущее соответственно. Для него это был флот. Ничто другое не подходило. Это было странно, потому что в его семье не было прецедента – все были торговцами, изредка попадавшими в солдаты.

Его отец тщетно умолял его. Он предупреждал его о многочисленных подводных камнях. Отсутствие личного положения и финансовой стабильности позволило ему слишком ясно увидеть, чему сын пытается противостоять. Он даже пошёл на компромисс, предложив безопасное место на борту индийского судна, но Херрик был непреклонен.

Совершенно случайно, неподалёку от Рочестера стоял на приколе военный корабль, ремонтировавший корпус. Его капитан был другом человека, нанявшего отца Херрика, сурового старшего капитана, который не выказал ни обиды, ни открытого презрения, когда одиннадцатилетний мальчик подкараулил его и рассказал о своём желании выйти в море на королевском корабле.

Перед лицом капитана и своего работодателя отец Геррика сдался. Надо отдать ему должное, он извлек максимум пользы, потратив свои скудные сбережения на то, чтобы отправить сына в путь, по крайней мере внешне, молодым джентльменом, таким же хорошим, как любой из его товарищей.

Херрику было двадцать пять. С тех пор он проделал долгий и трудный путь. Он впервые познал унижение и смущение. Он столкнулся с неравным сопротивлением воспитания и влияния. Мечтательный юноша истощился и закалился, как добрый кентский дуб под его ногами. Но одно осталось неизменным. Его любовь к морю и флоту окутывала его, словно защитный плащ или какая-то странная религия, которую он понимал лишь отчасти.

Эта вневременная вещь одинакова для всех людей, решил он. Она намного выше их. Она контролирует и использует всех одинаково, независимо от их амбиций.

Он улыбнулся про себя, продолжая свои бесконечные расхаживания. Интересно, что подумает о своём угрюмом старшем юный Нил, зевающий у поручня во весь рот. Или рулевые, следящие за качающейся стрелкой и измеряющие натяжение парусов. Или Беттс, высоко наверху, на своём шатком насесте, без сомнения, полный мыслей о содеянном и о том, что может ждать его после мести Эванса.

Может быть, лучше быть лишенным воображения, подумал он. Быть полностью погруженным в повседневные заботы, как лейтенант.

Например, Оукс. Он был женат, и это было достаточным препятствием для любого молодого офицера. Оукс проводил время либо в тревоге из-за своей отстранённой жены, либо осторожно избегал взгляда Вибарта. Он был странным, поверхностным человеком, подумал Херрик, неуверенным в себе и боящимся раскрыться даже перед себе подобными. Казалось, он боялся показаться слишком дружелюбным и боялся высказывать мнение, выходящее за рамки служебной необходимости. Как будто этим он мог вызвать подозрения или продемонстрировать неуместную преданность.

Херрик пошевелил затекшими плечами под пальто и отодвинул Оукса от своих мыслей. Возможно, он всё-таки прав. На борту «Плавучего кругляша» часто казалось безопаснее промолчать, не делать ничего, что могло бы быть неверно истолковано позже.

Он уставился на фальшборт и с удивлением заметил резного дельфина над трапом правого борта и толстую, уродливую карронаду рядом. Мысли пронесли его ещё полчаса, и вскоре рассвет снова покажет ему горизонт. Принесёт новый день.

Сквозь шипение брызг он вдруг услышал резкий и отчётливый голос Беттса с топ-мачты: «Палуба там! Паруса по правому борту! Корпус вниз, но это корабль!»

Схватив подзорную трубу со стойки, Херрик вскарабкался на бизань-ванты, обдумывая неожиданный доклад. Море уже обретало форму и характер, а на месте горизонта виднелся сероватый пальчик. Там, высоко над покачивающейся палубой, Беттс едва успеет разглядеть другой корабль в осторожно приближающемся рассвете.

Он рявкнул: «Мистер Нил! Поднимитесь и посмотрите, что вы сможете обнаружить. Если вы дадите мне ложный донос, то поцелуете дочь стрелка, прежде чем станете старше!»

Лицо Нила расплылось в улыбке, и, не говоря ни слова, он, словно обезьяна, побежал к главным вантам.

Херрик старался сохранять спокойствие, вернуться к привычной ходьбе, как это делал Болито. Но незнакомец, если это действительно был корабль, вселял в него неуверенность, и он смотрел на тёмное море, словно желая, чтобы оно появилось.

Беттс снова крикнул: «Это фрегат, сэр! Никаких сомнений. Держим курс на юго-восток!»

Пронзительный голос Нила подхватил вызов: «Она мчится по ветру, как птица, сэр! Под всеми парусами!»

Херрик шумно выдохнул. На мгновение ему показалось, что это француз. Даже здесь, в одиночку и без посторонней помощи, это было не невозможно. Но французы редко ходили быстро и далеко ночью. Обычно они ложились в дрейф и пережидали темноту. Это был не враг.

Словно желая пробудить его мысли, Беттс крикнул: «Я знаю эту оснастку, сэр! Это же английский корабль, совершенно верно!»

«Хорошо, продолжайте докладывать!» Херрик опустил рупор и оглядел квартердек. Всего за несколько минут место приобрело более очертания и реальность. Палуба была бледной и серой, и он снова увидел рулевых, как знакомые лица.

На другом фрегате могли появиться новые приказы. Возможно, война в Америке уже закончилась, и они вернутся в Брест или Англию. В сердце Херрика внезапно пробежала дрожь разочарования. Поначалу перспектива ещё одной долгой службы на злополучном «Плавучем фараоне» ужаснула его. Теперь же, с мыслью, что он может вообще никогда не увидеть Вест-Индию, он уже не был так уверен.