Фергюсон смотрел на разгневанное лицо мужчины, завороженный его ненавистью.

Почин сердито посмотрел на наклонную палубу, где остальные матросы замолчали, услышав его всплеск эмоций. «Ты никогда не думал о бедолагах, которые ими управляли, и о том, что они делали!» Он повернулся к Фергюсону с внезапной злобой. «Ну что ж, твоя драгоценная женщина сейчас где-то на мысе с каким-нибудь другим красавчиком, неудивительно». Он сделал неприличный жест. «Будем надеяться, что она найдет время гордиться тобой!»

Фергюсон с трудом поднялся на ноги, его глаза расширились от какого-то безумия. «Я убью тебя за это!»

Он взмахнул кулаком, но Олдэй поймал его запястье в воздухе. «Спаси его!» Олдэй сердито посмотрел на ухмыляющееся лицо Почина. «Его жена заболела, Почин! Дай ему отдохнуть!»

Старый Бен Страхан неопределённо промолвил: «У меня когда-то была жена». Он почесал свою лохматую седую голову. «Боже мой, если я теперь могу вспомнить её имя!»

Некоторые мужчины рассмеялись, а Олдэй яростно прошипел: «Возьми себя в руки, Брайан! Таких, как Почин, тебе не победить. Он тебе завидует, вот и всё!»

Фергюсон едва расслышал дружеское предостережение в голосе Олдэя. Подстрекательский тон Почина с новой силой пробудил тоску в его сердце, и он увидел жену, сидевшую на кровати у окна, так же ясно, как будто только что вошёл в комнату. В тот день, когда вербовщики столкнули его с холма, она, должно быть, сидела там, ожидая его возвращения. Теперь он никогда не вернётся. Никогда больше её не увидит.

Он с трудом поднялся на ноги и швырнул тарелку с мясом на палубу. «Я не могу!» — кричал он. «Не буду!»

Матрос с лошадиным лицом по имени Беттс вскочил на ноги, словно очнувшись от глубокого сна. «Не смейтесь над ним, ребята!» Он стоял, покачиваясь, под одним из фонарей. «С него хватит на некоторое время».

Почин застонал. «Господи, спаси нас!» Он закатил глаза с притворным беспокойством.

Беттс прорычал: «Господи Иисусе! Сколько же вам нужно выстрадать, чтобы понять? Этот человек боится за свою жену, и у других здесь такие же проблемы. А вы всё равно только и делаете, что насмехаетесь над ними!»

Эллдей заерзал на сиденье. Внезапное отчаяние Фергюсона затронуло какую-то скрытую пружину в чувствах людей. Недели, а в некоторых случаях и годы, проведенные в море без единой ногой на суше, начинали сказываться. Но это было опасно и слепо. Он поднял руку и спокойно сказал: «Полегче, ребята. Полегче».

Беттс сердито посмотрел на него сверху вниз, его покрасневшие от соли глаза лишь наполовину сфокусировались на лице Олдэя. «Как вы можете вмешиваться?» — его голос был невнятным. «Мы живём, как животные, питаясь едой, которая сгнила ещё до того, как её разложили по бочкам!» Он вытащил нож из-за пояса и вонзил его в стол. «А эти свиньи на корме живут, как короли!» Он огляделся в поисках поддержки. «Ну, разве я не прав? Этот ублюдок Эванс лощён, как кладбищенская крыса, тем, что он украл из нашей еды!»

«Ну, ладно. Я расслышал, как упомянули мое имя?»

Палуба каюты застыла в тишине, когда Эванс, эконом, вошел в пятно света фонаря.

В длинном пальто, застёгнутом до самого горла, с волосами, туго зачёсанными назад над узким лицом, он был похож на хорька, готового к атаке. Он склонил голову набок. «Ну, я жду!»

Эллдэй пристально наблюдал за ним. В этом маленьком валлийском казначее было что-то зловещее и пугающее. Тем более, что любой из собравшихся вокруг него мужчин мог одним ударом оборвать его жизнь.

Затем взгляд Эванса упал на мясо рядом со столом. Он

цокнул зубами и грустно спросил: «И кто же это сделал?» Никто не произнес ни слова, и снова раздался сердитый рев моря и

Ветер наполнил шумом шатающуюся палубу.

Фергюсон поднял взгляд, его глаза горели лихорадочным огнем. «Я сделал это». Эванс прислонился узкими плечами к массивному стволу фок-мачты, проходившей через обе палубы, и сказал: «Я сделал это, сэр».

Фергюсон что-то пробормотал, а затем добавил: «Прошу прощения, сэр.

Олдэй холодно сказал: «Это был несчастный случай, мистер Эванс. Просто несчастный случай».

«Еда есть еда». Валлийский акцент Эванса становился всё более выраженным, а его лицо всё более злым. «Я не смогу сохранить ваше здоровье, если вы будете выбрасывать такое превосходное мясо, правда?»

Те, кто собрался вокруг стола, смотрели на бесформенный кусок прогорклой говядины, который лежал, блестя на пятне

свет лампы.

Эванс резко добавил: «А теперь ты, как бы тебя ни звали, съешь это!»

Фергюсон смотрел на мясо, и его тошнило. Палуба была окрашена водой и испачкана помётом с качающегося стола. Была и рвота, возможно, его собственная.

Эванс мягко сказал: «Я жду, парень. Еще минута, и я отведу тебя на корму. Прикосновение к кошке, возможно, научит тебя ценить ее!»

Фергюсон упал на колени и поднял мясо. Когда он поднёс его ко рту, Беттс рванулся вперёд, вырвал мясо у него из рук и бросил прямо в Эванса. «Забирай сам, чёртов дьявол! Оставь его в покое!»

На мгновение в тёмных глазах Эванса отразился страх. Мужчины столпились вокруг него, их тела поднимались и опускались, словно прилив, при каждом крене корабля. Он чувствовал угрозу, внезапное ледяное прикосновение ужаса.

Сквозь тени раздался ещё один голос: «Отойдите!» Мичману Фаркуару пришлось пригнуться под низкими лучами, но его взгляд оставался твердым и ясным, когда он остановился на застывшей сцене вокруг стола. Фаркуар приблизился так тихо и незаметно, что даже люди на другом конце палубы его не заметили. Он резко бросил: «Я жду. Что здесь происходит?»

Эванс оттолкнул ближайших солдат и бросился к Фаркуару. Дрожащей от страха и ярости рукой он указал на Беттса. «Он ударил меня! Меня, уорент-офицера!»

Лицо Фаркуара было бесстрастно. Его плотно сжатые губы и холодный взгляд могли означать как веселье, так и гнев. «Хорошо, мистер Эванс. Прошу вас пройти на корму к оружейному мастеру».

Когда казначей поспешил прочь, Фаркуар с нескрываемым презрением оглядел собравшихся. «Похоже, вы ничему не учитесь, не так ли?» Он повернулся к Беттсу, который всё ещё стоял, уставившись на мясо, и грудь его тяжело вздымалась, словно от неимоверных усилий. «Ты дурак, Бетт! Теперь ты за это заплатишь!»

Эллдей прижался плечами к холодным, мокрым балкам фрегата и закрыл глаза. Всё происходило именно так, как он и предполагал. Он прислушивался к неровному дыханию Беттса и тихому хныканью Фергюсона, и ему стало дурно. Пай вдруг вспомнил тихие склоны холмов и серые стада овец. Простор и одиночество.

Затем Фаркуар рявкнул: «Уведите его, мистер Тейн».

Капитан подтолкнул Беттса к трапу люка, тихо добавив: «Ни одной порки с тех пор, как мы покинули Фалмут. Я знал, что такая мягкость — грубая ошибка!»

Ричард Болито оперся ладонями на подоконник одного из больших носовых иллюминаторов и посмотрел на пенящийся след корабля. Хотя сама каюта уже погрузилась в полумрак, когда фрегат следовал за солнцем к горизонту, море всё ещё выглядело живым, лишь лёгкий пурпурный оттенок напоминал о приближающейся ночи.

В отражении стекла, покрытого солевыми пятнами, он видел высокую фигуру Вибарта в центре каюты, его лицо было в тени мерцающего фонаря, а позади него на фоне экрана — стройную фигуру мичмана Фаркуара.

Ему потребовалась большая часть самообладания, чтобы сохранять неподвижность и спокойствие, обдумывая то, что ворвался к нему Фаркуар. Болито снова просматривал корабельные книги, пытаясь извлечь из Вибарта скрытность, проникнуть в его разум.

Как и всё остальное за последние двадцать дней, это была тяжёлая и, по-видимому, бесплодная работа. Вибарт слишком остерегался открыто проявлять свою враждебность и ограничивался короткими, бессодержательными ответами, словно бережно хранил свои знания о корабле и его команде, словно личную собственность.

Затем в каюту вошёл Фаркуар и рассказал историю о нападении Беттса на казначея. Это было лишь ещё одним способом отвлечь его от предстоящего, от настоящей задачи превращения фрегата в единую боевую единицу.

Он заставил себя повернуться и посмотреть на двух офицеров.

«Часовой! Передайте слово мистеру Эвансу!» Он услышал крик, разнесшийся по коридору, а затем добавил: «Мне кажется, этого моряка спровоцировали».

Вибарт покачивался вместе с кораблём, не отрывая взгляда от точки над плечом капитана. Он хрипло произнёс: «Беттс не новобранец, сэр. Он знал, что делает!»

Болито повернулся, чтобы посмотреть на открытое, пустое море. Если бы только это...

«Это ещё не случилось», – с горечью подумал он. Ещё несколько дней, и сырой, продуваемый ветром корабль окажется на солнце, где люди вскоре научатся забывать об окружающем мире и начнут смотреть за борт, вместо того чтобы следить друг за другом.

Он прислушивался к шипению и журчанию воды вокруг руля, к отдалённому лязгу насосов, когда вахтенный справлялся с неизбежной утечкой в трюмы. Он чувствовал себя уставшим и измотанным до предела. С того момента, как «Пларола» снялся с якоря, он не жалел себя и усилий, чтобы удержать контроль над кораблём. Он постарался поговорить с большинством новичков и наладить контакт с основной командой. Он наблюдал за своими офицерами и выжимал из корабля максимум. Это был бы для него момент гордости. Фрегат хорошо управлялся, был резв и готов был подчиняться рулю и парусам, как чистокровный скакун.

Большинство новых матросов уже были распределены по наиболее подходящим местам, а парусная подготовка превзошла все его ожидания. Он намеревался при первой же возможности провести учения с орудийными расчетами, но до сих пор из-за непрекращающегося ветра ему удалось лишь распределить людей по отделениям.

«Ну вот, — кипел он в душе. — Неудивительно, что адмирал поручил ему следить за поведением молодого Фаркуара».

В дверь постучали, и Эванс осторожно вошел в каюту; его глаза мерцали, как бусины, в свете лампы.

Болито нетерпеливо махнул рукой. «Итак, мистер Эванс, расскажите мне всю историю».

Он снова повернулся и уставился на воду, когда Эванс начал свой рассказ. Поначалу он казался нервным, даже испуганным, но когда Болито позволил ему продолжить,

прерывания или комментария его голос становился все резче и возмущеннее.

Наконец Болито произнёс: «Мясо, которое Беттс бросил в тебя».

Из какой бочки это было?

Эванс был застигнут врасплох. «Номер двенадцать, сэр. Я сам видел, как его укладывали». Он добавил вкрадчивым тоном: «Я стараюсь, сэр. Они в большинстве своём неблагодарные псы!»

Болито повернулся и постучал по бумагам на столе. «Я тоже проверял укладку, мистер Эванс. Два дня назад, когда рабочие были на строевой подготовке!» Он заметил, как на смуглом лице Эванса промелькнула тревога, и понял, что его ложь достигла цели. Внезапный гнев охватил его, словно огонь.

Все, что он говорил своим офицерам, оказалось напрасным.

Даже почти начавшийся мятеж, похоже, не произвел никакого впечатления на умы таких людей, как Эванс и Фаркуар.

Он резко спросил: «Какая бочка была в нижнем трюме, не так ли? И сколько ещё там было, как вы думаете?»

Эванс нервно оглядел каюту. «Пять или шесть, сэр. Это были некоторые из первоначальных запасов, которые я…»

Болито стукнул кулаком по столу. «Меня от тебя тошнит, Эванс! Этот бочонок и те другие, о которых ты вдруг вспомнил, вероятно, были затоплены два года назад, до того, как ты начал блокаду Бреста! Скорее всего, они протекают, и в любом случае они довольно гнилые!»

Эванс посмотрел на свои ноги. «Я… я не знал, сэр».

Болито резко сказал: «Если бы я мог доказать обратное, мистер Эванс, я бы лишил вас звания и высек!»

Вибарт ожил. «Я должен возразить, сэр! Мистер Эванс действовал так, как считал нужным! Беттс ударил его. От этого факта никуда не деться».

«Похоже, что так, мистер Вибарт». Болито холодно посмотрел на него, пока тот не отвёл взгляд. «Я, безусловно, поддержу своих офицеров в их стремлении выполнять мои приказы. Но бессмысленное наказание в данный момент принесёт больше вреда, чем пользы». Он внезапно почувствовал себя слишком усталым, чтобы ясно мыслить, но гнев Вибарт, казалось, подгонял его. «Через две недели мы присоединимся к флоту под командованием сэра Сэмюэля Худа, и тогда дел будет более чем достаточно, чтобы занять всех».

Он продолжил уже спокойнее: «До тех пор каждый из вас будет претворять мои постоянные приказы в повседневную жизнь. Дайте людям своё руководство и постарайтесь понять их. Бесполезная жестокость ни к чему хорошему не приведёт. Если человек всё ещё упорствует в неповиновении, его высекут. Но в данном случае я бы предложил более мягкий эксперимент». Он увидел, как нижняя губа Вибарта дрожит от едва сдерживаемого гнева. Беттса можно поручить дополнительным обязанностям на семь дней. Чем скорее об этом забудут, тем быстрее мы сможем исправить ущерб! Он коротко взмахнул рукой: «Продолжайте нести вахту, мистер Фаркуар».

Когда Эванс повернулся, чтобы последовать за мичманом, Болл ровным голосом добавил: «О, мистер Эванс, не вижу причин упоминать о вашей халатности в судовом журнале». Он заметил, что Эванс смотрит на него наполовину с благодарностью, наполовину со страхом. Он закончил: «При условии, что я смогу доказать, что вы приобрели мясо для собственных целей, возможно, для собственного угощения?»

Эванс моргнул, глядя на Вибарта, а затем снова на бесстрастное лицо Болито. «Покупка, сэр? Я, сэр?»

«Да, Эванс, ты! Можешь заплатить моему клерку завтра утром. Вот и всё».

Вибарт взял шляпу и подождал, пока дверь за ним не закрылась. «Вам ещё что-нибудь нужно, сэр?»

«Я хочу сказать вам ещё кое-что, мистер Вибарт. Я полностью принял во внимание, что вы испытывали значительное напряжение во время службы с капитаном Помфретом. Возможно, некоторые из ваших обязанностей пришлись вам не по душе». Он подождал, но Вибарт безжизненно смотрел через его плечо. «Меня не интересует прошлое, разве что как урок всем, что может случиться на плохо управляемом корабле! Как первый лейтенант, вы — ключевой офицер, самый опытный на борту, способный выполнять мои приказы, понимаете?»