«Теперь это твоя шея, так же как и моя, Брайан», — Эллдей печально посмотрел на него. «Но, по крайней мере, мы свободны. Всегда есть надежда, когда есть свобода!»

Он лежал в своей тёмной камере, прислушиваясь к знакомым звукам шлюпок, наполняющихся людьми и отталкивающихся от корпуса фрегата. Затем, когда опустевший корабль погрузился в тишину, раздался крик тревоги и глухой стук тела, упавшего на дверь.

Фергюсон рывком распахнул ее, его рот отвис от страха, пальцы дрожали, когда он отпирал кандалы и бормотал какие-то смутные идеи побега.

Рассвет всё ещё был тусклым пятном на небе, когда они тихонько перебрались через борт в прохладную воду. Как и многие моряки, Олдэй едва умел плавать, но Фергюсон, движимый отчаянием и страхом, помогал ему, пока они оба, задыхаясь и задыхаясь, не добрались до безопасного берега.

Почти не разговаривая, они бежали или ползли сквозь густые заросли, перелезали через обломки камней, не останавливаясь, чтобы оглянуться или прислушаться. Теперь они оказались между двумя невысокими холмами, и усталость заставила их обоих остановиться.

Олдэй сказал: «Давай, нам лучше двигаться дальше. Поднимемся на этот холм. Там мы будем в безопасности. С вершины должно быть видно на много миль вокруг».

Фергюсон всё ещё смотрел на него. «Ты был прав насчёт Онслоу. Он плохой человек!» Он вздрогнул. «Я думал, он просто пытается быть со мной дружелюбным. Я рассказал ему кое-что о капитанском журнале. О том, что происходит с кораблём!» Он, пошатываясь, поднялся на ноги и медленно последовал за Оллдеем вверх по склону холма. «Теперь мне никто не поверит. Я так же виновен, как и он!»

«По крайней мере, ты знаешь, что я не убил казначея!» — Эллдэй прищурился на солнце. Скоро настанет время остановиться и спрятаться.

«Онслоу хвастался этим!» Фергюсон снова содрогнулся. «После того, как тебя отвели в камеру, я слышал, как он разговаривал с другими, Пока и Почином. Он хвастался, как убил Эванса!»

Эллдэй затащил его в кусты. «Смотри!» — Он указал на дальний склон холма, на медленно движущуюся линию красных точек. «Волы уже вышли искать нас».

Фергюсон тихо вскрикнул: «Я никогда не вернусь домой! Я больше никогда не увижу Грейс!»

Эллдэй серьёзно посмотрел на него. «Подожди, Брайан! Мы ещё не закончили. Может быть, когда-нибудь сюда придёт ещё один корабль, и мы притворимся, что потерпели кораблекрушение».

Он обернулся, чтобы посмотреть на отдалённых морских пехотинцев, удалявшихся вправо. Морпехи в тяжёлых ботинках и снаряжении не могли справиться с такой дичью, подумал он. Даже на голом склоне холма в Корнуолле он мог бы от них ускользнуть. Здесь это было проще, благодаря густым зарослям кустарника вокруг.

Он сказал: «Всё в порядке. Они уже на другой стороне. Пошли, Брайан!»

Они продолжали подниматься по склону холма, пока Олдэй не наткнулся на укромную рощицу кустов, выступавшую из огромного обрушившегося обломка скалы. Он бросился вниз и уставился на огромную пустошь.

«Здесь мы будем в безопасности, Брайан. Когда корабль выйдет в море, мы построим убежище, подобное тому, что я построил возле Фалмута. Не беспокойся об этом».

Фергюсон всё ещё стоял, широко раскрыв глаза и глядя на друга сверху вниз. «Онслоу намерен захватить корабль!» — его губы дрогнули. «Он мне сказал. Он знал, что я ничего не смогу сделать. Он сказал, что я так же виновен, как и все остальные!»

Эллдей попытался ухмыльнуться. «Ты устал!» — повторил он. «Послушай, как Онслоу мог захватить фрегат?» Его ухмылка сменилась выражением ужаса и шока, когда до него дошла истинная суть. Он вскочил на ноги и схватил Фергюсона за руку. «Ты хочешь сказать, что Онслоу всё это спланировал? Пресную воду, убийство и мой побег?» Он не стал дожидаться ответа. Выражения лица того человека было достаточно.

Он издал глухой стон. «Боже мой, Брайан! Что же нам теперь делать?»

Фергюсон слабо проговорил: «Я хотел тебе сказать. Но не было времени! Они бы всё равно тебя убили».

Эллдей тяжело кивнул. «Знаю, Брайан. Знаю». Он уставился в землю. «Я предупреждал их об этом». Он провёл пальцами по волосам. «Мятеж! Я не буду в нём участвовать!» Он посмотрел на Фергюсона с внезапной решимостью. «Мы должны вернуться и предупредить их».

«Будет слишком поздно!» Фергюсон сцепил руки. «В любом случае, я не смог пойти! Разве ты не видишь? Теперь я один из них!» Слёзы потекли по его лицу. «Я не смог бы выдержать плети, Джон! Пожалуйста, я не смог бы!»

Эллдей отвернулся, чтобы скрыть лицо от другого мужчины. Он смотрел на море, на чёткую линию горизонта, которая, казалось, символизировала невозможность расстояния. «Бедняга ты маленький», – подумал он. – Должно быть, ему потребовалась немалая смелость, чтобы сбить часового и открыть камеру. Он спокойно бросил через плечо: «Я знаю, Брайан. Но дай мне время всё обдумать».

Итак, всё это было напрасно. Решимость принимать жизнь такой, какая она есть, принимать опасности и трудности ради того, чтобы однажды вернуться домой, сошла на нет. Любопытно, что именно Фергюсон, единственный человек на борту, которому было что терять больше всех, стал причиной катастрофы мятежа.

«И это будет катастрофа», – мрачно сказал он себе. Они никогда не прекращали поиски мятежника. Сколько бы времени это ни заняло. Он вспомнил, как некоторые из них висели на цепях в Плимуте. Гниющие, безглазые останки оставляли чайкам в назидание другим.

Далеко-далеко, на гладкой, сверкающей воде что-то шевельнулось, нарушив спокойную пустоту горизонта. Эллдей опустился на одно колено и прикрыл глаза обеими руками. Он моргнул, чтобы избавиться от влаги, и снова взглянул. Месяцы, проведенные в море в качестве впередсмотрящего на мачте, развили в нем инстинкт моряка, способного видеть больше, чем просто видно невооруженным глазом. Он слегка повернул голову. Там был еще один. Гораздо меньше. Вероятно, в миле от первого.

Фергюсон, казалось, понял, что что-то происходит. «Что это?»

Эллдей сел на камень рядом с ним и задумчиво посмотрел на него. «Вон там два фрегата, Брайан. Большие, судя по виду, наверное, «Лягушата». Он позволил словам дойти до его сознания, а затем тихо спросил: «Расскажите мне о вашей жене в Фалмуте. Грейс, разве не так её зовут?»

Фергюсон молча кивнул, все еще не понимая.

Эллдей протянул руку и крепко взял его за руку. «Она не захочет запомнить тебя как мятежника, Брайан?» Он увидел быстрое покачивание головы, незамеченные слёзы на его загорелых щеках. Затем он продолжил: «И она не захочет запомнить тебя как человека, который позволил своему кораблю пасть врагу, даже пальцем не пошевельнув, чтобы помочь ей». Он медленно встал и помог Фергюсону подняться. «Посмотри на эти корабли, Брайан, а потом скажи мне, что делать. Ты спас мне жизнь. Я должен тебе хотя бы это!»

Фергюсон смотрел на танцующие отражения, слишком ослеплённый слёзами, чтобы видеть дальше тихих слов Олдэя. «Ты хочешь, чтобы я вернулся с тобой?» — проговорил он тихо, не в силах сдержаться. «Вернуться?»

Олдэй кивнул, не отрывая взгляда от искажённого лица Фергюсона. «Мы должны, Брайан. Ты же это видишь, правда?»

Он коснулся руки Фергюсона и, немного поколебавшись, пошёл вниз по склону холма. Ему не нужно было оглядываться, чтобы понять, что Фергюсон идёт за ним.

Болито почувствовал, как волосы на затылке шевелятся, и встал, чтобы взглянуть на небольшое вентиляционное отверстие. Через мгновение он сказал: «Чувствуешь? Ветер возвращается!»

Херрик с тревогой ответил: «Окес никогда не вернётся вовремя. И даже если он…»

Болито коснулся губ. «Тихо! Кто-то идёт!» Он наклонился и быстрым рывком вытолкнул одежду Нила через вентиляционное отверстие.

Дверь скрежетнула, и Пок заглянул внутрь. Он взмахнул тяжёлым пистолетом. «На палубу! Все!» Глаза его блестели, а рубашка была вся в пятнах от чистого рома. Затем он посмотрел мимо Болито и крикнул: «Куда же делся этот мерзавец, ради всего святого?»

Болито спокойно ответил: «Через порт. Он доплыл до берега».

Пок пробормотал: «Это ему не поможет! Он может остаться с остальными и умереть с голоду!»

Ругаясь и бормоча себе под нос, он вывел трех офицеров на палубу, где Онслоу и несколько его доверенных людей собрались у штурвала.

Болито прошептал Херрику: «Не провоцируй его. Он выглядит слишком опасным, чтобы с ним шутить!»

Онслоу, несомненно, показывал признаки напряжения, и когда Болито и остальные достигли поручней квартердека, он рявкнул: «Ладно! Можете отправлять корабль в путь!» Он направил пистолет в живот Херрика и многозначительно добавил: «Я застрелю его, если вы попытаетесь меня обмануть!»

Болито окинул взглядом главную палубу, чувствуя, как падает духом. На него смотрели около двадцати человек. Все те, кто был отправлен с «Кассиуса», и некоторые другие, в которых он узнал старых и проверенных членов первоначальной команды «Фларопа». Как он заметил несчастному Нилу, ему просто не повезло, что все эти люди остались вместе на фрегате, в то время как другие, более надёжные, были отправлены на берег вместе с бочками с водой. В обычной ситуации это не имело бы значения. Он прикусил губу и посмотрел за бушприт, где небольшой островок, казалось, качался по собственной инерции, пока ветер тянул стоящее на якоре судно. Теперь это было вопросом жизни и смерти для всех них.

Он кивнул Проби: «Топсель и кливер, мистер Проби». Онслоу он сказал: «Нам понадобится больше людей, чтобы поднять якорь».

Онслоу оскалился. «Хорошая попытка, но недостаточно. Я перережу канат!» Он взмахнул пистолетом. «У меня достаточно людей для парусов!» Он стиснул зубы. «Попробуй ещё раз такой трюк, и я убью лейтенанта!» Он взвёл курок пистолета и снова направил его на Херрика. «Продолжайте, сэр!»

Болито чувствовал, как солнце палит его лицо, и пытался заглушить всепоглощающее чувство поражения. Он ничего не мог поделать. Он даже подверг опасности жизнь юного Нила.

Он тихо сказал: «Очень хорошо, Онслоу. Но я надеюсь, ты проживёшь достаточно долго, чтобы пожалеть об этом».

Какой-то мужчина крикнул с носа: «Смотрите! На пляже какие-то мужчины!»

Онслоу обернулся, глаза его заблестели. «Боже мой, там лодка отчаливает!»

Болито обернулся и увидел, как шлюпка «Плавороны» оторвалась от песка и начала двигаться по воде. В ней было всего два человека, и он предположил, что десантная группа, должно быть, впала в панику при виде фрегата, готовящегося отплыть без них. Несколько мятежников уже были наверху, и кливер нетерпеливо хлопал на усиливающемся ветру. Он видел ещё много людей дальше вдоль зелёного хребта и блеск металла на обнажённом мече.

Онслоу медленно произнёс: «Пусть лодка подплывёт достаточно близко, чтобы можно было ударить девятифунтовой пушкой!» Он ухмылялся. «И приведите сюда этого чёртова мистера Вибарта! Мы дадим этим ублюдкам что-нибудь на память о нас!» Болито он сказал: «В конце концов, это будет повешение, и кто же справится лучше?»

Потребовалось четыре человека, чтобы вытащить первого лейтенанта из люка каюты. Его одежда была изорвана в клочья, а лицо было изуродовано и избито почти до неузнаваемости. Несколько секунд он смотрел на петлю, которую уже передавали с грота-рея на палубу. Затем он повернулся и посмотрел на квартердек, впервые увидев Болито и остальных. Один его глаз был закрыт, но другой смотрел прямо на Онслоу без страха и надежды.

Онслоу крикнул: «Ну, мистер Вибарт! Давайте посмотрим, как вы танцуете под нашу дудку!» Некоторые мужчины рассмеялись, и он добавил: «Оттуда будет хороший вид».

Болито сказал: «Оставьте его! У вас есть я, Онслоу, разве этого недостаточно?»

Но Вибарт крикнул: «Оставьте свои мольбы при себе! Мне не нужна ваша чертова жалость!»

Вдруг раздался голос: «Смотрите! В лодке! Это Олдэй и Фергюсон!»

Несколько человек подбежали в сторону, а один даже начал ликовать. Онслоу прохрипел: «Встаньте у пушки! Они нам здесь не нужны!»

Болито внимательно наблюдал, как другой здоровенный матрос, по имени Почин, протиснулся мимо штурвала и прорычал: «Старый! Сегодня целый день! Он хороший приятель, и всегда молодец». Он посмотрел вниз, на главную палубу. «Что скажете, ребята?»

Некоторые из наблюдавших за происходящим мужчин одобрительно загудели, и Почин добавил: «Подведите лодку к борту».

Болито почувствовал, как его сердце колотится о ребра, когда лодка ударилась о корпус, и в наступившей тишине Олдэй и Фергюсон поднялись через входной люк.

Починн перегнулся через перила и крикнул: «С возвращением, Джон! Мы всё-таки поплывём вместе!»

Но Олдэй остался там, где стоял, под правым трапом, и солнечный свет ярко освещал его запрокинутое лицо. Затем он сказал: «Я не поплыву с ним!» Он указал прямо на Онслоу. «Он убил Эванса и свалил вину на меня! Я бы кончил на виселице, если бы не Брайан!»

Онслоу спокойно ответил: «Но теперь ты свободен. Я никогда не хотел, чтобы ты умер». На лбу у него выступил пот, а костяшки пальцев, сжимавших пистолет, побелели. «Ты можешь остаться с нами, и добро пожаловать».

Оллдэй проигнорировал его и повернулся к людям на палубе. «Вон там два французских фрегата, ребята! Неужели вы позволите им захватить «Фларопу» из-за слов этой кровожадной свиньи?» Его голос стал громче. «Ты, Почин? Ты что, такой дурак, что не можешь увидеть свою смерть?» Он схватил другого моряка за руку. «А ты, Тед! Сможешь ли ты прожить с этим всю оставшуюся жизнь?»

Раздался гомон голосов, и даже человек сверху спустился вниз, чтобы присоединиться к остальным в шумном споре.

Болито бросил взгляд на Херрика. Сейчас или никогда. Он видел, как двое вооружённых моряков прошли на корму, чтобы посмотреть, что происходит. Должно быть, это были часовые, охранявшие остальных заключённых.

Но первым действовал Вибарт. Сломленный и истекающий кровью, с поникшей головой, он был на мгновение забыт окружающими.

Внезапно он издал рев и бросился вперед, сбив с ног своих охранников.

Болито закричал: «Нил! Ради Бога, скорее!»