Высокий каменный причал отбрасывал уютный прямоугольник тёмной тени на катер «Phalarope», который удобно расположился у ступенек. Паквуд, помощник боцмана, остановился наверху ступенек и посмотрел вниз на моряков, развалившихся в лодке. «Можешь сделать перерыв. Но никто не покидает катер, понятно?»

Онслоу удобно устроился на планшире и вытащил из-под рубашки короткую глиняную трубку. Он пробормотал себе под нос: «Ладно, чёртов мистер Паквуд! Мы делаем всю работу, а вы идите набивайте брюхо ромом!»

Большинство остальных были слишком утомлены, чтобы комментировать. Весь день они тащили катер туда-сюда к стоявшему на якоре фрегату, и первое. Радость от того, что снова увидели дружелюбный порт, вскоре сменилась ворчанием и жалобами.

Паквуд командовал их группой, и хотя он был способным человеком и считался справедливым в распределении работы, ему досаждало полное отсутствие воображения. Если бы он сказал матросам, что эта работа необходима не только для эффективности «Плавучего кругляша», но, что ещё важнее, для благополучия экипажа после его возвращения в море, горечь, возможно, немного притупилась бы. Паквуд слишком долго служил в ВМС, чтобы искать ненужные объяснения. Работа есть работа. Приказы будут выполняться всегда и без вопросов.

Пок, постоянный спутник Онслоу, приподнялся на своих тощих ногах и вгляделся в далёкие дома. Он медленно выдохнул. «Матерь Божья! Я могу видеть женщин!»

Онслоу поморщился. «А чего вы ожидали? Чёртовы священники?» Он наблюдал за людьми из-под полуопущенных век. «Офицеры и так неплохо справятся. Вот увидите, ребята, я прав!» Он сплюнул за борт. «Но попробуйте-ка хоть один из вас ступить на берег и посмотреть, что будет!» Он указал на морского пехотинца в красном мундире, довольно опиравшегося на свой приземлённый мушкет. «Этот чёртов бык засадит вам пулю между глаз!»

Джон Олдей лежал на веслах и задумчиво смотрел на Онслоу. Казалось, каждое слово, произнесённое этим человеком, было тщательно взвешено и продумано перед тем, как быть произнесённым. Он обернулся, когда с носа лодки раздался голос другого матроса по имени Ричи.

Ричи был тугодумом из Девона, с такой же медленной манерой речи. «Когда мы были на Невисе, я не видел, чтобы ты убегал, Онслоу!» Он моргнул кроткими глазами от сверкающей воды. «У тебя было достаточно времени, чтобы присоединиться к твоим друзьям-мятежникам!»

Эллдэй наблюдал за Онслоу, ожидая вспышки гнева. Но высокий матрос лишь посмотрел на Ричи с чем-то вроде жалости. «И что толку? Если я перейду к мятежникам или к «Лягушатникам», как думаете, нам станет лучше?» Теперь всё их внимание было приковано к нему. «Нет, ребята. Мы поменяем одного капитана на другого. Новый флаг, но не заблуждайтесь, плетка чувствует себя одинаково на любом флоте!»

Ричи почесал голову. «Я все еще не понимаю, к чему ты клонишь!»

Пок презрительно усмехнулся: «Это потому, что ты глупый, большой бык!»

«Полегче, ребята». Онслоу понизил голос. «Я говорил серьёзно. Здесь или в Америке человек может жить хорошо. Новая жизнь, с шансом что-то сделать для себя!» Он слегка улыбнулся. «Но чтобы начать всё правильно, человеку нужно больше, чем просто надежда. Ему нужны ещё и деньги!»

Ник Почин заерзал и с тревогой сказал: «Если война закончится и нам заплатят, мы сможем вернуться домой».

«И кто там захочет тебя вспоминать?» Онслоу холодно посмотрел на него. «Ты слишком долго отсутствовал, как и все мы. Тебе ничего не останется, кроме как просить милостыню на улицах!»

Почин настаивал: «Когда-то я был хорошим пахарем. Я смогу сделать это снова!»

«Ага, может, и сможешь». Онслоу пристально посмотрел на него, его глаза были полны презрения. «Можешь бороздить свою пасть до конца своей глупой жизни. Пока она не станет достаточно глубокой, чтобы какой-нибудь толстый сквайр мог тебя в ней похоронить!»

Другой голос осторожно спросил: «Ну и что? Какой смысл спорить об этом?»

«Я вам скажу, в чём дело!» Онслоу соскользнул с планширя, словно кот. «Скоро мы снова выйдем в море. Вы же видели, как здесь собирается флот. Таким, как мы, покоя не будет. Этим мерзавцам всегда нужен лишний фрегат». Он указал на «Плавучий кругляш», когда тот медленно встал на якорь. «Вот наш шанс, ребята! Цена нашего будущего!» Он снова понизил голос. «Мы могли бы взять корабль». Он говорил очень медленно, чтобы каждое слово дошло до него. «Тогда мы могли бы использовать его, чтобы договориться о своей цене!» Он оглядел их мрачные лица. «Только подумайте! Мы могли бы договориться с другой стороной и назвать свою сумму! Тогда, имея деньги и бесплатный проход, мы могли бы разделиться и пойти каждый своей дорогой, и каждый из нас был бы богаче, чем он когда-либо мог себе представить!»

Почин резко сел. «Это мятеж! Ты сумасшедший ублюдок, нас всех поймают и повесят!»

Онслоу усмехнулся. «Никогда! Когда война закончится, у кого будет время заботиться о нас?»

Пок радостно добавил: «Он прав! Мы были бы богаты!»

Олдэй сказал: «И мы больше никогда не увидим Англию!»

«И кого это волнует?» Онслоу запрокинул голову. «Как думаешь, у нас есть хоть какой-то шанс? Ты видел, что они сделали с Кирком? Ты видел, как люди умирали неделю за неделей от болезней или от плетей. В бою или при падении с высоты! И если ты избежишь всего этого, тебя, скорее всего, отправят на каком-нибудь другом корабле, как меня!»

Эллдэй почувствовал, как по его спине пробежал холодок, когда тревога и негодование, словно угроза, пронеслись по лодке. Он быстро спросил: «Как вы думаете, капитан Болито будет отстаивать ваши идеи?» Он посмотрел на остальных. «Мне пришлось многое пережить, но я доверяю капитану. Он храбрый и справедливый человек. Он нас не подведет!»

Онслоу пожал плечами. «Как хочешь». Он добавил натянуто: «Лишь бы ты держал свои мысли при себе, приятель! Если то, что я сказал, станет известно, мы будем знать, куда идти на охоту!»

С лодки послышался рассеянный одобрительный гул, и Аллдей с внезапным потрясением осознал, что короткая речь Онслоу уже затронула слишком много. Странно, что никто раньше не замечал, как упорно Онслоу пытался поднять людей на мятеж. Возможно, потому, что его слова были тщательно подобраны и лишены слепой злобы обиженного матроса. Последняя была слишком распространена, чтобы вызвать что-то большее, чем насмешки.

Он также вспомнил о смерти Матиаса в трюме и о хитроумных действиях Онслоу, которые помогли устроить Фергюсона клерком у капитана. Всё это было похоже на медленную, но смертельную болезнь. Когда симптомы проявились, жертва уже была безнадёжна.

Он сказал: «Ты найдешь меня достаточно готовым, Онслоу! Только не путайся у меня под ногами!»

Почин пробормотал: «Берегись! Он возвращается!»

Паквуд стоял на верхней ступеньке, его лицо обильно потело от поспешно выпитой кружки рома. «Так, детки! Приготовьтесь принять ещё несколько бочек!» Он небрежно помахал ротанговой палкой. «После этого похода можете пойти в свой хлев и привести себя в порядок. Адмирал сегодня вечером приедет к вам!»

Пок толкнул друга. «Этот Оллдей! Он в безопасности?»

Онслоу провёл пальцами по рукоятке весла. «Люди его любят. С ним нужно обращаться осторожно. Об этом нужно подумать». Он смотрел, как голая спина Олдэя покрывается рябью на солнце. «Но обращаться с ним нужно осторожно!»

Пунктуальный до последней минуты, контр-адмирал сэр Роберт Нейпир вошёл в иллюминатор «Плавучего фараона» и снял шляпу, чтобы принять должное почтение. Когда пронзительные трубы стихли, а морской гвардеец взял оружие, небольшой барабанщик фрегата, под аккомпанемент двух пронзительных флейт, заиграл слабый, но бодрый марш, и, бросив последний взгляд на верхнюю палубу, Болито вышел вперёд, чтобы встретить своего адмирала.

Сэр Роберт коротко кивнул собравшимся офицерам, и пока морские пехотинцы стучал мушкетами по палубе, он провел краткий, но тщательный осмотр караула. За ним на почтительном расстоянии следовали Ренни и капитан Коуп с «Кассиуса».

Болито пытался оценить настроение адмирала или истинную причину его визита по профилю мужчины, но сморщенное лицо сэра Роберта оставалось подобным сфинксу и неизменным, даже когда он время от времени задавал Ренни вопросы или комментарии о медведе.

инг морских пехотинцев.

В конце двойной шеренги он остановился, чтобы оглядеть главную палубу. «У тебя отличный корабль, Болито». В его сухом тоне не было ничего, что могло бы выдать похвалу или подозрение.

«Благодарю вас, сэр». Болито пожалел, что не остался один на борту флагманского корабля, в большой носовой каюте. Там он мог бы встретиться лицом к лицу с любым высказыванием сэра Роберта и ответить на него. В силу этих обстоятельств все комментарии были строгими и сдержанными, что действовало ему на нервы от неопределённости.

Что бы на самом деле ни думал адмирал о корабле, Болито был определённо доволен его внешним видом. Задолго до того, как взволнованный гонец доложил о бурной активности на флагмане и баржа с щегольским экипажем стремительно приблизилась к борту «Плавучего круга», Болито обошёл свой корабль, чтобы убедиться, что, по крайней мере, сэр Роберт не найдёт к нему никаких изъянов.

Команда корабля выстроилась вдоль борта, все глаза были устремлены на маленькую, украшенную золотом фигурку на корме баржи, и теперь, когда адмирал стоял в молчаливом созерцании, в воздухе царила атмосфера нервного ожидания, которая бросала вызов даже звукам флейт и барабанов на квартердеке.

Адмирал сказал: «Вы можете распустить матросов, Болито».

По условленному сигналу люди хлынули с главной палубы, и под лязг оружия морские пехотинцы развернулись и последовали их примеру.

Затем он сказал: «Я прочитал отчёт, Болито. В нём было много информации». Его холодный взгляд скользнул по застывшему лицу Болито. «Меня особенно заинтересовала часть о капитане «Андирона». Он увидел, как Болито напрягся, и спокойно продолжил: «На самом деле, я получил информацию о его личности, но решил, что лучше позволить вам выполнить ваше задание». Он пожал плечами, и это движение болезненно отразилось под его тяжёлой униформой. «Конечно, я не знал, что вы уже были у него в плену».

«А если бы вы знали, сэр?» — Болито старался говорить непринужденно.

«Я не уверен. Ваш первый лейтенант, судя по всему, во многом способен, но, боюсь, он всегда будет человеком, который подчиняется приказам. Прирождённый подчинённый!»

Краем глаза Болито заметил, как капитана Коупа сопровождали вниз его офицеры, и подождал, пока адмирал продолжит. Ждать пришлось недолго.

«С «Андироном» покончено. Само его существование было вызовом и оскорблением для каждого человека в нашем флоте. Я уже изложил своё мнение по этому вопросу главнокомандующему, и не сомневаюсь, что вы получите должное признание». Он посмотрел Болито прямо в лицо. «Однако тот факт, что ваш брат когда-то командовал «он…» и, очевидно, всё ещё жив, может быть воспринят некоторыми как некое попустительство с вашей стороны». Он отошёл в сторону и уставился на «Кассиус». «Я сам так не считаю, Болито. Я дал вам это задание не вопреки капитану «Андирона», а благодаря ему! Вы и ваш корабль действительно вели себя очень хорошо. Я говорил об этом сэру Джорджу Родни». Он медленно добавил: «Но если бы ваш брат погиб, всё могло бы быть лучше».

«Кажется, я понимаю, сэр».

«Конечно, знаете!» — прорывалось прежнее раздражение адмирала. «Быть убитым — значит быть забытым. Но если его схватят в будущем, у него не будет защиты. Последуют публичный суд и повешение. И я думаю, вы понимаете, что такой позор может опозорить целую семью!»

«Да, сэр».

Сэр Роберт потёр руки. «Ну, хватит об этом. Вы выполнили приказ как могли. На сегодня этого достаточно. Вы действительно узнали о намерениях противника. Если это правда, это будет весомым аргументом в вашу пользу».

Он взглянул на медленно колышущийся флаг и пробормотал: «Сейчас нам не помешало бы немного удачи!»

Сэр Роберт погрузился в молчание, пока Болито не провел его вниз, в каюту, где уже сидели остальные офицеры. Стол был полностью разложен, и вокруг него уже теснились десять офицеров, так что каюта, казалось, была заполнена до отказа, и Болито успел задуматься, зачем адмиралу понадобилось проделывать этот путь, покидая сравнительно роскошные собственные покои.

Офицеры поднялись на ноги, а затем в ожидании снова опустились на свои места, пока Болито и адмирал протискивались вокруг главы стола.

Болито также впервые осознал, что это был единственный раз, когда он обедал со всеми своими офицерами. Пока Этвелл и двое наспех набранных помощников начали раздавать ужин, он оглядел стол, отмечая странную перемену, проявившуюся в знакомых лицах. «Они были словно смущённые незнакомцы», – смутно подумал он.

Помимо своих лейтенантов и капитана Ренни, он организовал присутствие трёх мичманов. Представителями корабельных уорент-офицеров были капитан Проби и врач Тобиас Эллис, которые сидели, застыв в неловкой позе, устремив взгляд в тарелки.

Адмирал всё ещё не показывал виду, что расслабляется. Ужин продолжался почти в полной тишине. Но вместе с ним подали вино, на этот раз принесённое личным стюардом адмирала, высоким, надменным человеком в алом мундире. Именно тогда Болито начал понимать, что задумал сэр Роберт. В сочетании с напряжением и непривычной обильностью превосходного ужина вино начало оказывать своё действие. Когда Болито заметил, что адмирал съел едва ли больше, чем птичью долю, и сознательно поставил тот же бокал вина рядом с собой, он окончательно всё понял.

Голоса становились громче, и пока сэр Роберт спокойно сидел рядом с Болито, офицеры заговорили свободнее. Болито не знал, что он чувствовал сильнее. Раздражение или восхищение. Не довольствуясь сухим отчётом, каким бы лаконичным он ни был, сэр Роберт приехал сюда, чтобы услышать всё сам. От людей, которые до сих пор были лишь именами из-под пера Болито.

Казалось, он немного расслабился. Правы они были или нет, но хитрые методы адмирала теперь вышли из-под его контроля.