Её прибытие стало для Херрика неожиданным, но желанным развлечением. Напряжение на борту фрегата нарастало настолько, что казалось, будто у него есть своя душа. За несколько дней было семь порок, но вместо того, чтобы приучить команду к безмолвному раболепию, это лишь помогло вбить прочный клин между квартердеком и баком. Между палубами почти не было слышно ни разговоров, ни смеха, а когда офицер проходил мимо группы матросов, последние угрюмо молчали и отворачивались.

Мичман Мейнард доложил: «Это бриг «Ведьма из Лу», сэр! У него для нас депеши!»

Вибарт с важным видом ждал на квартердеке, одинокий и отчужденный, молчал и за всем наблюдал.

По бурной воде проплыла лодка, и вскоре на борт поднялся молодой лейтенант, неся неизбежный брезентовый конверт.

Херрик стоял неподалёку, напрягая слух и пытаясь понять, что происходит. Он слышал, как Вибарт спрашивал о флагмане и краткий ответ лейтенанта.

«Это приказ адмирала, сэр. Мне нечего добавить».

Ответ был слишком кратким, почти дерзким, и Херрик догадался, что молодой лейтенант занимал достаточно высокое положение в списке фаворитов адмирала, чтобы позволить себе подобную грубость.

Вибарт начал рассказывать посланнику брига о налёте на остров Мола, но тут же стиснул зубы. Он резко повернулся, лишь добавив для Херрика: «Снова отправляйте корабль в путь, мистер Херрик. У меня есть работа!»

Он теперь всегда был одинаковым, размышлял Херрик. Колеблясь между тягостным самомнением и приступами слепой ярости. Его реакцию невозможно было предсказать ни на час, и это было вдвойне плохо, потому что он всегда был на виду. Наблюдал, критиковал и выкрикивал новые приказы, отменяя приказы своих подчинённых.

Херрик остановил лейтенанта у входа в порт и попытался получить больше информации.

Офицер задумчиво посмотрел на него. «Сент-Китс пал. Флот отступает и перегруппировывается. Я направляюсь на Антигуа». Он посмотрел на свой корабль. «Но говорят, что Родни возвращается из Англии с двенадцатью линейными кораблями. Дай Бог, чтобы он успел». Затем он быстро добавил: «Где ваш капитан?»

«Мертв». Херрик задержался на этом слове. «Мы потеряли его на острове Мола».

«Ну, мне не очень нравится ваш новый командир, мой друг». Лейтенант замер над своей покачивающейся лодкой. «Мы ищем „Плавучего плавунчика“ уже два дня! Адмирал будет недоволен, что вы покинули свой пост, на острове Мола или нет!» Он закатил глаза. «Сэр Роберт — приверженец рутины».

Мысли Херрика переключились на следующий этап цепочки событий, которые направили «Плавучий круг» по новому курсу к островам. Вибарт созвал совещание в кормовой каюте. Присутствовали все офицеры и уорент-офицеры, и, как ни странно, Вибарт удобно устроился в кресле, а все остальные стояли.

«Сэр Роберт Нейпир получил информацию, что «Андирон» стоит на якоре у Невиса». Он разразился речью, которая звучала как тщательно отрепетированная речь. «Похоже, судно проводит ремонт и ожидает новых распоряжений, но неизвестно, как долго оно там пробудет». Он медленно оглядел их лица. «Сэр Роберт требует, чтобы мы немедленно отправились на Невис, чтобы потопить или вырубить «Андирон». Его слова падали в каюту, как камни в бассейн. «Мы постараемся пройти как можно быстрее». Он многозначительно посмотрел на него. «Так что убедитесь, что нет никаких ошибок, мистер Проби!»

Херрик внимательно изучал Вибарта во время его заявления и был удивлён его явным рвением начать операцию. Возможно, это была ложная разведывательная информация, но если нет, то перерезать корабль, стоящий на якоре у берегов враждебного острова, будет непросто.

Затем, пока Вибарт монотонно рассуждал о деталях и сроках, он понял, что поведение Вибарта во многом объяснялось его собственной неуверенностью. Несмотря на то, что он командовал после потери Болито, Окес находился в наилучшей позиции, чтобы присвоить себе все заслуги за прошлые успехи в борьбе с противником. Ему всё ещё предстояло обеспечить надёжность собственного контроля, и эта новая операция представляла собой очевидную возможность.

Странно, что он не отправил донесения «Ведьме из Лу», подумал Херрик. Как будто он хотел сохранить всю информацию только для адмиральской машины. Сэр Роберт, возможно, и сердился из-за того, что «Фаларопа» не на своём посту, но уничтожение батареи и транспортов острова Мола, а также победа над капером «Андирон» могли бы умилостивить кого угодно, кроме самого дьявола.

Но теперь, когда у Вибарта было время обдумать все последствия своих приказов, он снова изменил своё решение. По мере того, как корабль приближался к назначенному месту встречи, он становился всё более нервным и раздражительным, и не раз позволял нетерпению взять верх. Только этим утром он выпорол человека за то, что тот уронил с фок-реи марлинный штырь. Он, дрожа, ударился о палубу в нескольких футах от Паквуда, помощника боцмана. Вибарт предавался размышлениям на шканцах, наблюдая, как проверяют шлюпки и готовят их к немедленному спуску. Испуганный крик Паквуда дал ему ещё один выход для его непредсказуемого нрава.

«Тащите этого человека сюда!» — Его голос остановил всю работу на главной палубе. «Я видел, что он сделал! Это должно было упасть на Паквуда!»

Даже помощник боцмана выразил протест: «Сегодня наверху оживлённо, сэр. Это был несчастный случай».

Лицо Вибарта побагровело. «Молчи! Или я посмотрю и на твои хребты!»

Снова страшный глас: «Всем собраться на корме, чтобы стать свидетелями наказания!»

Снова мучительное течение времени, пока устанавливали решетку и морские пехотинцы создавали алый прямоугольник на квартердеке.

Речь шла о моряке по имени Кирк. Он был худым, с запавшими глазами, почти оглохшим после столкновения с «Андироном»: его слух, по-видимому, был навсегда поврежден оглушительным грохотом бортовых залпов.

Мистер Квинтал, боцман, медленно направился к корме, знакомая красная байковая сумка покачивалась у него на запястье, когда молчаливая компания расступилась, чтобы пропустить его.

До последнего момента, даже когда Вибарт закрыл Военный устав и резко объявил: «Четыре дюжины, мистер Квинтал!», Херрик сомневался, что Кирк услышал хоть одно слово.

Только когда товарищи боцмана схватили его, раздели догола и распластали по решетке, словно извивающееся распятие, он начал кричать и протестовать.

Большинство мужчин молча выдержали наказание. Страшной силы одного удара «кошкой-девятихвостой» было достаточно, чтобы выбить воздух из лёгких, и не осталось повода для слёз.

Крики Кирка не прекращались, когда его запястья были связаны так, что его ноги едва касались палубы, а товарищи боцмана обменялись быстрыми взглядами, на мгновение обескураженные ужасом этого человека.

Квинтал вытащил плетку из красного мешка и передал её Паквуду. Он хрипло бросил: «Две дюжины. Джослинг справится с оставшимися двумя». И добавил про себя: «Если доживёт до этого!»

Вибарт надел шляпу и коротко кивнул. «Продолжай!»

Херрик повидал немало побоев и научился принимать то, что является частью флотской жизни. Но эта порка казалась иной и несправедливой из-за явного рвения Вибарта.

Морской барабанщик ударил в быструю дробь, и Паквуд отвел назад свою толстую руку.

«Раз!» — со свистом и треском обрушился удар плети.

Как обычно, Херрик был до тошноты заворожён тем, сколько времени потребовалось, чтобы проявился след. Какое-то мгновение на голой спине мужчины не осталось ничего, даже синяка, но как только плеть взмахнула для второго удара, вся натянутая кожа от плеча до талии раскрылась и засияла перекрёстной сетью мелких порезов.

«Два» Кирк кричал и беспомощно извивался на решетке, а Херрик увидел кровь на его подбородке и понял, что он прокусил себе язык.

«Три!» — Паквуд дрогнул и ударил снова, его глаза остекленели, когда спина Кирка начала разрываться, превращаясь в клубок кровавой плоти.

Голос Вибарта прорезал барабанную дробь: «Жёстче, Паквуд! Не будь снисходителен к этому мерзавцу, если не хочешь поменяться с ним местами!»

И так продолжалось. Удар за ударом, под нечеловеческий грохот барабана. Кирк замолчал и обмяк после первой дюжины, но когда хирург Эллис мрачно произнесла: «Он ещё жив, сэр, но плохо переносит!», Вибарт резко бросил: «Продолжайте наказание!»

Херрик видел, как мичман Нил держал Мейнарда за рукав, словно ища поддержки, пока продолжалась жестокая порка.

У Кирка изначально было мало плоти, и после восемнадцати ударов Херрику показалось, что он видит блеск костей и мышц сквозь изуродованную кожу мужчины.

Йослинг отобрал плетку у боцманского помощника и пропустил её сквозь пальцы, чтобы очистить от мяса и хрящей. Бросив быстрый взгляд на бесстрастное лицо Вибарта, он продолжил бить вторую дюжину.

На двадцатом ударе мистер Квинтал толкнул Джослинга по руке и твердо сказал: «Довольно, сэр! Он умирает!»

Окровавленное тело Кирка срезали с каюты и унесли вниз, но только после того, как Эллис поддержала быстрое вмешательство боцмана. Он неопределённо пробормотал: «Может быть, выживет. Не могу сказать. Кажется, у него лопнули почки».

Херрик искал хоть малейшего следа жалости или даже торжества на тяжёлом лице Вибарта. Но там не было ничего, кроме каменного безразличия. Капитан Помфрет наблюдал за поркой, словно за спортивным зрелищем, и после каждого кровавого финала он почти ликовал, словно только что пережил какой-то извращённый половой акт. Но Вибарта не было. Не было вообще ничего, что Херрик мог бы назвать чувством «какого-либо рода».

Он быстро отвернулся, когда Вибарт появился в люке каюты и понюхал ветер. Вибарт посмотрел на странное медное небо и медленно заметил: «Ветер посвежел. Через десять минут убавим паруса». Он взглянул на Проби. «Теперь вы уверены в нашем местоположении? В нашем точном местоположении?»

Проби мрачно кивнул. «Да, сэр. Невис движется на северо-восток, примерно в пятнадцати милях».

Вибарт испытующе посмотрел на него. «Надеюсь, ради вас, это так, мистер Проби». Он ограничился ещё одним коротким лаем на рулевого: «Смотри на неё, дурачок! Держи её по ветру!»

Херрик взглянул наверх и понял, что корабль идёт идеально. Вибарт, очевидно, всё больше нервничал по мере приближения к острову. Он не боялся. Он никогда не показывал признаков страха. Нет, страх был гораздо глубже, он вёл к подстерегающей возможности провала.

Вибарт увидел, что Херрик наблюдает за ним, и резко спросил: «Вы описали детали вырезания групп?»

«Да, сэр. Все шлюпки, кроме гички, готовы. Гичка для этой работы непригодна».

«Знаю, мистер Херрик!» — Глаза Вибарта налились кровью. «Вы возьмете на себя общее командование абордажными кораблями, а Мейнард, Паквуд и Паркер — остальными тремя шлюпками». Он мрачно посмотрел на работающих на палубе людей. «Как помощник капитана, Паркер идеально подойдет для того, чтобы поднять паруса на «Андироне», если ваша атака окажется успешной».

«Да, сэр». Херрик всё это знал. Он подробно описал каждого человека.

Лично и уже определился с планом. Он спросил:

«Вы ожидаете большого сопротивления, сэр?»

«Мы теперь готовы. Неважно, что я думаю!» — Проби посмотрел на свои огромные часы и сказал: «Всем собраться! Приготовиться убавить паруса!»

Херрик недоумевал, почему Вибарт так долго не ходил. Несколько раз он видел вдалеке рыбацкие лодки. Не было смысла демонстрировать спешку «Плавучего плавунчика» очевидным напором парусов.

Матросы уже карабкались по вантам и выбирались на качку по реям. При неровной качке корабля уборка парусов становилась для неосторожных ещё более опасной.

Вибарт прорычал: «Так нас будет труднее заметить. А учитывая, что ветер всё время усиливается, нам не придётся потом укорачивать путь». Казалось, он думал вслух.

Проби сложил руки чашечкой и хрипло крикнул: «Топсели и кливер — вот всё, что нам нужно! Живо там!»

Под пристальным взглядом Вибарта и настойчивыми криками младших офицеров матросы наверху сражались с бьющимся парусом, проклиная ветер и ненадежные паруса, которые изо всех сил пытались сбросить людей с реев на палубу.

Херрик почувствовал, как движение корабля слегка замедлилось, когда брамсели и курсы уменьшились и наконец подчинились борющимся матросам. Он наблюдал за длинными крейсерскими валами и оценивал расстояние между ними. Подветренная сторона «Невиса» будет более защищенной, подумал он, но даже так будет непросто удержать рейдовые лодки вместе. Он заметил Оукса, стоящего у подветренного леера, и задумался, почему Вибарт не выбрал его для экспедиции по вырезанию. Если Оукс так изменился и был надёжен, то он был очевидным выбором.

Капитан Ренни прошёлся по квартердеку и тихо заметил: «Поздравляю, Херрик. Надеюсь, ты сегодня хорошо справишься. Хотел бы я пойти с тобой, но морские пехотинцы вряд ли подходят для того, чтобы падать в шлюпках!»

Херрик улыбнулся. «Спасибо».

Ренни указал на Оукса. «Похоже, наш командир знает больше, чем мы думали, да? Он не доверит эту атаку человеку, который слаб, как вода!»

Херрик быстро взглянул на открытый световой люк. «Говори тише! Твои замечания могут быть восприняты всерьёз!»

Ренни пожал плечами, но понизил голос. «Мне всё равно. Как человек, идущий по льду. Этого уже не выдержишь!»

Он ушёл, а Херрик остался наблюдать за моряками, спускающимися с небес. «Если бы только Болито был здесь, чтобы вдохновить и увлечь их всех», – тяжко подумал он. Он представил себе, как «Плавучий катер» плывёт в Антигуа, а Вибарт, радуясь, любуется их возвращением во флот и к славе, приветственными возгласами и поздравлениями. Победа станет ещё горькее, подумал он. Если бы не Болито, «Плавучий катер» никогда бы не добрался так далеко, а если бы Вибарт сохранил командование, будущее было поистине безрадостным.

Тобиас Эллис перекатился на корму и поднялся по трапу на шканцы, одновременно касаясь своей потертой шляпы и рыгая. «Кирк мертв», — резко проворчал он. «Я прикажу его аккуратно и чисто зашить!»