Баркас неуклюже перевалился через корму шлюпа, в то время как острый конец крюка взмыл вверх и вонзился в фальшборт.

Казалось, всё произошло одновременно. С рыскающей сторожевой лодки раздались крики и вопли, а затем раздался беспорядочный залп мушкетных выстрелов. Гребец-загребной рядом с Болито с криком упал, корчась, через планширь, его руки дергались, пока он не исчез под тёмной водой. Пули с глухим стуком врезались в лодку и в борт шлюпа.

Мужчины дрогнули, когда над головой появилось чьё-то лицо, и баркас на мгновение осветила яростная вспышка пистолетного выстрела. Белси пригнулся и яростно выругался, а ещё один мужчина упал, скуля и хрипя, из его плеча хлынула кровь.

Болито пробежал вдоль разворачивающейся лодки и прыгнул к фальшборту шлюпа. На мгновение его ноги забарахтались над водой, а затем он взмыл и перевернулся, лишившись дыхания, когда матрос, проследовавший за ним через фальшборт, упал на него сверху.

Он с трудом поднялся на ноги, пока остальные члены его поредевшей команды карабкались к нему. Единственный неразумный защитник шлюпа лежал с открытым ртом, уставившись в растущую лужу крови, а второй человек, внезапно появившийся голым у открытого люка, вскрикнул от ужаса и сбежал вниз, захлопнув за собой люк.

Болито вложил меч в ножны и спокойно произнёс: «Это избавит нас от необходимости искать их». Затем, когда со сторожевого катера грянул новый залп, он крикнул: «Ты знаешь, что делать, Белси! Перережь трос и возьми штурвал!»

Его люди кричали и орали как безумные, носясь по тёмной палубе, словно это было обычным делом. С кормы Болито услышал пронзительный звук трубы, а затем резкий грохот барабана. Он мог представить себе панику и столпотворение, когда одурманенные сном матросы высыпали из гамаков, откликаясь на призыв к оружию.

«Кабель перерезан, сэр!» — раздался крик с носа.

«Ладно, пусть течение несёт её!» Болито подбежал к поручню и всмотрелся в темноту, в сторону ближайшего транспорта. Теперь стало больше огней, и ему показалось, что он видит, как на верхней палубе поднимают орудийные порты. «Сейчас их гнев уступит место благоразумию», — с отчаянием подумал он.

«Пожарь корабль, Белси!» — Он указал на фок-мачту. «Начни оттуда!»

Заворожённо наблюдал он за суетливыми матросами Белси, которые переворачивали огни над смертоносной смесью масла, оборванных такелажных снастей и излишков парусины. Результат был столь же быстрым, сколь и пугающим. С диким ревом пламя взмыло по вантам и охватило всю переднюю часть палубы. Огромные языки пламени осветили всю якорную стоянку, так что другие корабли выделялись суровыми и высокими в этом аду. Такелаж и такелаж пылали и трещали, когда огонь добрался до просмолённых канатов и аккуратно свернутых парусов. Рангоут и обшивка, высушенные на солнце и хорошо окрашенные, вспыхнули, как трут, так что ревущий жар распространялся всё сильнее, жадно пожирая шлюп, в то время как люди отступали, ошеломлённые масштабом своего уничтожения.

Болито пробирался на корму сквозь удушливый дым, подальше от палящего жара. Он порадовался, что Белси не забыл открыть люк, и заметил, что большая часть команды шлюпа уже перепрыгнула через борт и либо плыла, либо тонула, пока их мир горел над ними.

Он, кашляя, облокотился на гакаборт и посмотрел на большой транспорт. Исчезли воинственность и пробудившийся гнев. Казалось, палубы кишели беспорядочно бегущими фигурами: офицеры и матросы отчаянно ринулись к своим постам, сталкиваясь друг с другом и с ужасом глядя на приближающийся брандер.

Второй транспорт уже соскальзывал с якоря, но у ближайшего судна не было никаких шансов. Некоторые из его матросов, должно быть, осознали неизбежность столкновения, и Болито увидел несколько маленьких белых пятен рядом с ними, когда они прыгали за борт. Раздались также пистолетные выстрелы, и он догадался, что французские офицеры до последнего пытались восстановить спокойствие и порядок.

Белси повел своих задыхающихся и хрипящих людей на корму и крикнул: «Пора идти, сэр!» Он ухмылялся, а глаза его слезились от дыма.

Болито указал вниз. Квартер привязан под стойкой! Спускайтесь, ребята, и поосторожнее! Журнал скоро взорвётся!

Один за другим матросы спускались по верёвке в небольшую шлюпку, расположенную под кормой. Болито шёл последним: его лёгкие были обожжены надвигающимся огнём, глаза почти ослепли.

Стокдейл крикнул: «На весла! Давайте вместе уступим дорогу!»

Лодка отплыла, глаза каждого побелели от безжалостного пламени, когда горящий шлюп проплывал мимо. Несколько французских моряков плыли неподалёку, и один попытался вскарабкаться на борт переполненной лодки. Но Стокдейл оттолкнул его, и Болито услышал, как жалобные крики моряка затихают за кормой.

Матрос закричал: «Они напали, ей-богу!»

И действительно, шлюп достиг другого судна, и пламя уже охватило высокие мачты транспорта, а полуспущенные паруса исчезли, словно пепел на сильном ветру.

«Продолжайте тянуть, ребята!» Болито повернулся, чтобы наблюдать, довольный, но в то же время напуганный ужасающим успехом своей атаки.

Погреб шлюпа взорвался, и ударная волна заставила маленькую лодку подпрыгнуть под болтающими матросами Болито. Маленькое судно, которое тридцать минут назад спокойно стояло на якоре, сложилось пополам и, шипя и хрипя, ушло под воду. Но дело было сделано. Транспорт пылал от носа до кормы, а фок- и грот-мачты уже сгорели в клубах пламени и густом дыму.

Второго транспорта сквозь пелену не было видно. Но Болито знала, что у неё есть только два выбора: попытаться уйти в сторону и рискнуть судьбой сестры или прибиться к берегу и превратиться в бесполезную развалину, когда отступит прилив.

Белси сказал: «В конце залива видны огни, сэр! Должно быть, там расположились войска!»

Болито вытер закопченное лицо и кивнул. «Скоро у нас тут осиное гнездо!» Теперь, когда их корабли уничтожены, а батареи для их защиты нет, французские солдаты будут ещё более готовы умереть, чтобы отомстить за свой позор, мрачно подумал он.

Но дело было сделано. И сделано гораздо лучше, чем он надеялся. В будущем люди, возможно, вспомнят об этом, произнося имя Плутонопа.

Лейтенант Мэтью Оукс смотрел вниз с орудийной батареи, потрясенный и ошеломлённый бушующим хаосом и эхом грохота взрывающегося пороха. Он чувствовал горячее дыхание горящего корабля на своём потном лице, и его ноздри восставали против зловония обугленных бревен и других ужасов, о которых он мог только догадываться.

Фаркуар резко сказал: «Пора отправлять орудия!»

Оукс молча кивнул, не отрывая взгляда от пылающего транспорта, медленно переваливающегося набок. Люди плавали и плыли среди огромной массы обломков и обугленного мусора, а сверкающая вода была постоянно испещрена падающими обломками от приглушённых взрывов внутри разрушенного корпуса. Сквозь клубы дыма он едва различал второй транспорт, уже крепко севший на мель, с опасно наклонёнными мачтами.

Позади себя он услышал грохот подкладок, а затем прерывистый крик, когда матросы отправили первое орудие в полет, которое с грохотом перевалило через край обрыва на скалы внизу. Следом за ним грянули второе, а затем и третье, и он услышал, как Макинтош кричит своим людям, чтобы те бросились на остальных.

Оукс чувствовал, как силы покидают его конечности, и ему хотелось бежать от этого ада и разрушения, озарившего всю якорную стоянку панорамой красного пламени и искрящегося дыма. Всё это было чистейшим безумием, которое никто из них не мог контролировать.

Болито не было видно, и даже если бы ему удалось сбежать с дрейфующего брандера, ему пришлось бы проделать гораздо более длинный путь обратно к мысу.

Фаркуар сказал: «Смотрите, сэр! Из-за холма приближаются войска!»

Когда Оукс оторвал взгляд, транспортник сделал последний крен и нырнул под воду. Резкий свет тут же погас, словно свеча, и якорная стоянка снова погрузилась в глубокую тень. Оукс моргнул сквозь дым и впервые осознал, что небо уже светлеет, а вдоль гряды холмов за якорной стоянкой проглядывает сероватый оттенок. Ярость пылающих кораблей скрыла крадущееся приближение рассвета, и теперь, следуя за рукой Фаркуара, он с нарастающей паникой увидел слабый блеск штыков и яркие цвета поднятого знамени, неумолимо двигавшегося по краю ближайшего холма, словно механическая гусеница.

Его взгляд метнулся от марширующих войск к мосту. От своей позиции на батарее к концу прибрежной дороги. Голосом, который он больше не узнавал, он крикнул: «Приготовьтесь взорвать погреб, мистер Фаркуар!» Он огляделся, словно пойманный зверь. «Мне нужно немедленно увидеть Ренни. Продолжайте!»

Он быстро пошёл прочь от батареи, игнорируя любопытные взгляды моряков и вопросительно-презрительный взгляд Фаркуара. Его мысли, казалось, овладели его ногами, так что он вдруг побежал, тяжело дыша, скользя по камням и дроку, когда он слепо бежал через мост, мимо вооружённых матросов на другой стороне и по открытой дороге. Кое-где он видел алые пятна присевших морских пехотинцев среди папоротника на склоне холма, и с ужасом осознал, что уже видит внизу пляж и скопление домов за пирсом. Разгорающийся день усиливал его чувство наготы, и ему показалось, что он слышит топот французских солдат, которые ровным шагом шли, чтобы отрезать ему путь к морю.

Он свернул за поворот дороги и чуть не упал на капитана Ренни, который удобно устроился на небольшом кучке травы, а рядом аккуратно лежали треуголка и шпага. На коленях у него лежал недоеденный пирог, и когда Оукс, пошатываясь, остановился, Ренни взглянул на него и промокнул ему рот платком.

«Вкусно». Он с любопытством посмотрел мимо Оукса. «Кажется, там очень оживленно».

Окес дико огляделся. Это было почти слишком. Ему хотелось кричать, встряхнуть Ренни, заставить его осознать всю чудовищность опасности.

Ренни прищурился, но спокойно сказал: «Куриный пирог? Я почти забыл, как он выглядит». Он махнул рукой через плечо, но не отрывал взгляда от потрясённого лица Оукса. «Знаешь, какие-то голландцы из деревни принесли его мне ночью. Чертовски славные люди. Жаль, что мы на войне, правда?» Он встал и аккуратно завернул остатки пирога в платок. Затем тихо сказал: «Лучше расскажи мне, что происходит».

Окес с трудом сдерживал дыхание. «Французы идут! Там, за холмом».

«Знаю. Мои люди уже их заметили», — Ренни спокойно посмотрела на него. «А чего ты от них ожидал?»

Явное безразличие морпеха придало Оуксу немного дополнительных сил, которые ему ещё были нужны. «Можете отступать. Я приказал расстрелять пороховой магазин». Он опустил глаза. «Я взорву мостик, как только Макинтош будет готов!»

Ренни уставился на него. «Но капитан! Как, чёрт возьми, он сможет вернуться к нам без мостика?» Он нахлобучил шляпу и потянулся за шпагой. «Лучше пойду и посмотрю, что там».

Оукс преградил ему путь, его глаза сверкали. «Ты знаешь приказ! Я отвечаю, если что-то случится с капитаном! Твоя обязанность — прикрыть отход!»

Сержант Гарвуд выбежал из-за поворота, его пика сверкала в нарастающем свете. «Сэр», — он проигнорировал Оукса. «Лягушки идут! Большая часть роты движется к нашему флангу. Думаю, остальные попытаются обойти деревню и напасть на нас с тыла».

Ренни кивнул, и его лицо внезапно посерьезнело. «Очень хорошо. Я сейчас же приду».

Он повернулся к Оуксу и медленно произнёс: «Вы ведь подождёте ещё немного? Чтобы доставить лодку обратно на мыс, нужно время!»

Оукс резко повернулся, когда по холмам разнесся прерывистый залп мушкетов. «Возвращайтесь к своим людям, капитан Ренни. Надеюсь, я знаю свой долг!»

Ренни пожал плечами и быстро пошёл вверх по пологому склону холма к месту стрельбы. Оглянувшись, он… увидел дым от якорной стоянки, сплошной стеной тянущийся через мыс, и попытался представить себе разрушения, разворачивающиеся за ним.

На фоне склона холма и сверкающей воды под обрывом бегущая фигура Оукса выглядела хрупкой и потерянной. «Надеюсь, мистер Оукс!» — громко произнёс Ренни, обращаясь к пустому склону. Затем он повернулся и побежал к своим подготовленным позициям и людям.

Оукс обнаружил Макинтоша, уже сидящего на корточках на одной стороне моста и вытягивающего голову, чтобы посмотреть вниз на одну из массивных деревянных опор.

«Готовы? — Окес едва сдержался, чтобы не закричать. — Ну, как?»

Макинтош кивнул. «Есть, сэр. Двухминутный фитиль. И четырёхминутный фитиль для магазина». Он потёр свои загрубевшие руки. «Мистер Фаркуар ждёт наверху батареи, чтобы поджечь её, как только вернётся капитан».

Оукс покачнулся, но затем взял себя в руки. «Ждите здесь!» Он снова побежал, и как только достиг окраины батареи, засвистел и крикнул: «Освободите мыс! Отойдите туда!»

Испугавшись, моряки схватили оружие и поспешили к мостику. Большинство из них уже видели приближающихся солдат и не нуждались в дополнительном приказе.

Младший офицер с лицом, испачканным грязью и дымом, подошёл к задыхающемуся лейтенанту. «Прошу прощения, сэр! Капитан ещё не пришёл!»

«Да, да, я знаю!» — Оукс бросил на него стеклянный взгляд. «Иди с остальными и переведи их через мост. Жди меня там и будь готов к выступлению!» Он вгляделся сквозь дым. «Где мистер Фаркуар?»

Мужчина пожал плечами. «Спустился по ступенькам, сэр. Он сказал, что оттуда лучше видно сквозь дым».

Окес подошёл к стене батареи и прислонился к ней, чтобы не упасть. Без матросов и пустых орудийных портов это место казалось странно мёртвым. Он заставил себя подняться наверх. Фаркуара, да и вообще никого, нигде не было видно.

Раздался новый залп выстрелов, перемежаемый бурными криками, и его конечности задвигались, словно он уже потерял над ними контроль. Он подошёл к открытой дверце погреба и несколько секунд смотрел на готовый фитиль и тлеющий фитиль рядом с ним. Это не его вина, сказал он себе. Он ничего не мог поделать. Он опустился на колени, его взгляд был устремлён на фитиль и мысленный образ Болито, спешащего к стоящему на якоре шлюпу.