Он резко обернулся, когда человека втолкнули в дверь. «А теперь послушай меня!» — его голос звучал сдержанно, но от резкости капитан люггера задрожал. «Ты мне солгал! Я же предупреждал тебя, что произойдёт, не так ли?» Он ещё больше понизил голос. «Ещё раз. Куда тебя направляли?»

Мужчина покачнулся. «Пожалуйста, ваше превосходительство! Они убьют меня, если узнают!»

«И я убью тебя, если ты заставишь меня ждать!» Он увидел лицо Херрика, наблюдавшего за ним из дверного проема с застывшим интересом.

«Мы плывём к острову Мола, капитан». Казалось, человек уменьшился в размерах. «Груз был там для корабля!»

Херрик и Фаркуар обменялись озадаченными взглядами.

Болито склонился над картой. «Остров Мола принадлежит Нидерландам». Он измерил расстояние циркулем. «Тридцать миль к северо-востоку от нашего нынешнего положения». Он поднял взгляд, его взгляд был твёрдым и лишённым жалости. «Сколько таких путешествий вы совершили?»

«Много, ваше превосходительство». Испанец выглядел так, будто его сейчас стошнит. «Там солдаты. Французские солдаты. Они пришли с севера. У них также есть корабли».

Болито медленно выдохнул. «Конечно! Де Грасс никогда не стал бы пытаться направить свои корабли против Ямайки или куда-либо ещё, если бы не был уверен в отвлекающем манёвре и полной поддержке со стороны военных!» Он посмотрел на остальных. «Наш флот наблюдает за Мартиникой на юге и ждёт, когда французы начнут действовать, а они всё это время просачиваются с материковой части Америки, собираясь для решающего, решающего наступления!»

Вибарт мрачно сказал: «Мы должны сообщить об этом Кассию, сэр».

Херрик заговорил от двери, его голос был полон энтузиазма: «Мы могли бы отправить люггер на поиски флагмана, сэр, и остаться здесь наготове!»

Болито, казалось, их не слышал. «Часовой, возьми этого пленника и запри его вместе с остальными. Передай привет боцману и скажи ему, чтобы он выбрал любого из команды люггера, кого, по его мнению, можно принять в нашу команду. Думаю, даже «Плавучий кругляш» покажется ему лучше тюремного остова!»

Морской пехотинец ухмыльнулся. «Есть, сэр!» Он ткнул испанца мушкетом и оттолкнул его прочь.

«Пройдёт два дня, прежде чем мы снова встретимся с „Кассиусом“», — размышлял вслух Болито. «К тому времени может быть уже слишком поздно. Этот испанец рассказал нам много интересного, но он не может знать всей правды. Если французы собирают силы и корабли на этом маленьком острове, они должны быть готовы к выступлению, и причём скорому. Я считаю нашим долгом провести расследование и сделать всё возможное, чтобы остановить их».

Вибарт сглотнул. «Вы собираетесь покинуть зону патрулирования, сэр?»

«У вас есть какие-нибудь возражения, мистер Вибарт?» Болито спокойно посмотрел на него.

«Это не моя ответственность, сэр», — Вибарт опустил взгляд под холодным взглядом Болито.

Херрик быстро ответил: «Это большой риск, если можно так выразиться, сэр».

«Как и всё стоящее, мистер Херрик». Болито выпрямился и отрывисто добавил: «Моё почтение мистеру Проби. Передайте ему, чтобы он держал корабль и держал курс на северо-восток. Мы пойдём по ветру, так что к вечеру мы достигнем острова Мола. До этого времени нужно многое устроить, джентльмены!»

Он оглядел их лица и продолжил: «Посадите призовую команду на борт люгера и попросите мистера Оукса поискать опознавательные сигналы. Полагаю, этот остров будет усиленно охраняться. Люгер будет слишком полезен для поиска адмирала».

Вибарт мрачно сказал: «Адмирал будет недоволен вашими действиями, сэр».

«И моя совесть никогда не успокоится, если я позволю своему престижу превзойти эту очевидную обязанность, мистер Вибарт!»

Его взгляд метнулся к Херрику и Фаркуару. «Это будет хорошая возможность для каждого из вас». Он помолчал и оглядел каюту. «И для корабля тоже».

Он подождал, пока каюта опустеет, и снова подошел к окнам. Еще минуту он позволил мучительным сомнениям захлестнуть его мысли. Он действовал импульсивно, не задумываясь о возможных последствиях. Мастерство и умение – лишь половина успеха. Всегда нужна немалая доля удачи. И если он ошибся сейчас, такой удачи не будет во всем мире.

Он увидел, что Фергюсон наблюдает за ним из-за стола, словно загипнотизированный кролик, и понял, что совершенно забыл о своём присутствии. Но история, которую он повторит на палубе, может пойти на пользу падающему моральному духу корабля, смутно подумал он. Если на этот раз «Плавучему плавунцу» повезёт, это будет иметь решающее значение.

А если нет? Он пожал плечами. Мало кто из выживших станет это оспаривать.

Над головой он слышал, как кормовой караул стучит брасом, и чувствовал, как палуба слегка накренилась, когда фрегат развернулся. На мгновение в иллюминаторах кормы он увидел, как небольшой люггер разворачивается, чтобы удержаться на месте, и подумал, сколько людей уже прокляли зоркого впередсмотрящего за то, что тот его заметил.

Вслух он заметил: «Теперь тебе будет что рассказать своей жене, Фергюсон. Может быть, она будет тобой гордиться?»

Болито с трудом выбрался из кормы катера и позволил нащупывающим рукам бесцеремонно поднять себя наверх и перекинуть через низкий фальшборт люггера. Несколько секунд он стоял, покачиваясь, на незнакомой палубе, давая глазам привыкнуть к полумраку и толпе вокруг.

Катер уже отчалил, и, если не считать отблесков белой пыли вокруг вёсел, он терялся в надвигающейся тьме. Болито пытался разглядеть, где сейчас находится «Плавучий круг», но и он был хорошо скрыт, ни один проблеск света не выдавал его присутствия. Он пытался удержать в памяти образ карты и острова, который теперь лежал где-то за тупым носом люггера.

Капитан Ренни вынырнул из темноты и произнёс ненужным шёпотом: «Я собрал морских пехотинцев внизу, сэр. Сержант Гарвуд будет держать их в тишине, пока они не понадобятся».

Болито кивнул и снова попытался вспомнить, не оставил ли он что-нибудь на волю случая. «Вы убедились, что все мушкеты и пистолеты разряжены?»

Ренни кивнул. «Да, сэр». Он словно хотел сказать: «Конечно, сэр». Взрыв заряженного мушкета в неподходящий момент, нажатие на курок взволнованным морпехом — и их жизни будут стоить ещё меньше, чем сейчас.

«Хорошо». Болито ощупью пробрался на корму, где Стокдейл стоял, широко расставив ноги, у грубого румпеля, склонив голову к хлюпающим парусам. Мичман Фаркуар сидел на корточках у бесформенного тюка на палубе, в котором Болито сумел узнать злополучного испанского шкипера. Его взяли с собой в качестве проводника и поручителя.

Ренни резко спросил: «Как вы думаете, мы без проблем доберемся до берега?»

Болито взглянул на высокие, яркие звёзды. Луна едва заметно поблескивала серебром, плывя над своим отражением в гладкой воде. Ночь была настолько тёмной, что могла скрыть всё. Возможно, даже слишком тёмной.

Он сказал: «Посмотрим. А теперь отправляйся в путь и убедись, что свет компаса хорошо затенён». Он отошёл от Ренни и его вопросов и проскользнул мимо присевших матросов, чьи глаза сверкали, как мрамор, наблюдая за ним. Время от времени он слышал скрежет абордажной сабли или глухой звон с носа, где Макинтош, помощник канонира, в последний момент осматривал своё наспех собранное вертлюжное орудие. Оно было заряжено картечью и на близком расстоянии будет весьма смертоносным. Оно должно быть идеальным, мрачно подумал Болито. Времени на второй выстрел может не хватить.

Он гадал, о чём думает Вибарт, оставленный командовать фрегатом, которому предстояло ждать несколько часов, прежде чем он сможет принять участие в рейде. Он также вспомнил лицо Херрика, когда тот сказал ему, что берёт лейтенанта Оукса с собой на люггере. Херрик знал, что другого выбора нет. Оукс был старше его, и было бы справедливо, если бы он получил шанс сделать себе имя. Или умереть раньше Херрика, сухо подумал Болито. Положение и старшинство Вибарта делали его очевидным кандидатом на командование «Плавучей стрелой», и если бы и Болито, и Вибарт погибли, Херрик всё ещё мог бы продвинуться по служебной лестнице.

Болито нахмурился в темноте и проклял себя за свои мрачные мысли. Возможно, он уже слишком устал, слишком измотан планированием и подготовкой, чтобы думать о чём-либо ещё. Весь день, пока фрегат пробивался к острову Мола, события развивались стремительно. Людей и оружие переместили на люггер, а груз с последнего либо сбросили за борт, либо переправили на «Плавучий круг» для собственного использования. Тесный трюм люггера теперь был битком набит морскими пехотинцами, каждый из которых был слишком занят борьбой с тошнотой, вызванной запахом рыбьего жира и кислых овощей, чтобы особенно беспокоиться о том, что может ждать впереди.

Матиас, клерк Болито, умер и был выброшен за борт после краткой молитвы. Его смерть и кончина едва ли нарушили лихорадочные приготовления. Оглядываясь назад, я даже с трудом мог вспомнить его лицо.

Лейтенант Окес, спотыкаясь, шёл по боковой палубе, сгорбившись, словно ожидая удара чем-то невидимым. Он всмотрелся в настороженную фигуру Болито и пробормотал: «Всё-все готовы, сэр». Голос его звучал напряжённо и нервно.

Болито хмыкнул. Поведение Оукса уже давно его беспокоило. Он даже предложил остаться на фрегате вместо Херрика, что было странно, несмотря на опасность. Оукс, как он знал, был небогат, и любое дополнительное повышение, хвалебный отзыв в «Газетт», могли бы кардинально изменить его карьеру. Он, наверное, был напуган. Ну, как и любой, кроме… буйного маньяка, подумал Болито.

Он ответил: «Скоро мы увидим мыс. Должно быть, будет сильный прибой, чтобы обозначить его местоположение». Он зажмурился, пытаясь представить себе образ острова, который он нарисовал в своём воображении.

Он имел форму грубой подковы, с глубокой якорной стоянкой, уютно расположившейся между двумя изогнутыми мысами. Но деревня находилась на морском берегу ближайшего мыса, который был единственным пляжем на всем острове. Согласно карте и тому, что он выудил у шкипера люгера, деревня была соединена с якорной стоянкой неровной дорогой, которая пересекала крутой овраг по деревянному мосту. Таким образом, оконечность мыса была изолирована оврагом, и на его самой высокой точке, как говорили, находилась мощная батарея орудий, вероятно, двадцатичетырехфунтовых, которая могла легко защитить всю якорную стоянку. Песчаная отмель и несколько изолированных рифов довершали опасный подход. Фактически, подход был невозможен без согласия как батареи, так и хорошего дневного света. Неудивительно, что французы выбрали это место своим опорным пунктом.

«Эдланд, сэр!» — Матрос указал на траверз. «Там, сэр!»

Болито кивнул и снова направился к корме. «Держись ближе, Стокдейл. Примерно в четверти мили впереди есть пляж и деревянный пирс, если слово этого испанца хоть что-то значит!»

С носа судна матрос сбросил за борт свой лотлинь и хрипло произнес: «Клянусь двойкой, сэр!»

Две сажени под килем, а до него ещё далеко. Здесь тоже не было шансов на внезапное нападение, разве что на такое маленькое судно, как люггер. Их преимущество было только в неожиданности. Никто в здравом уме не ожидал бы, что одинокая лодка приблизится к тщательно охраняемому острову в полной темноте.

Белси, помощник капитана, хрипло сказал: «Я вижу пирс, сэр. Смотрите, вон там!»

Болито сглотнул, ощутив покалывание в спине. Он поправил меч и убедился, что пистолет готов к бою на поясе.

«Поднимите испанца сюда!» От напряжения его голос звучал резко, и он слышал, как зубы пленника стучат, словно игральные кости.

Он схватил мужчину за руку, почуяв его страх. Теперь настало время заставить испанца бояться его самого больше, чем любого противника. «Послушай меня!» — Он медленно тряс мужчину с каждым словом. «Когда нам бросают вызов, ты знаешь, что делать?»

Испанец яростно закивал. «Покажите фонарь. Дайте сигнал, ваше превосходительство!»

«А если спросят, почему ты пришел ночью, скажи, что у тебя донесения для командира гарнизона».

«Но, ваше превосходительство! Я никогда не получаю депеш!»

«Попридержи язык! Просто скажи им! Если я хоть что-то знаю о часовых, они будут довольны надолго!»

Пирс выскользнул из темноты, как черный палец, и когда паруса были быстро опущены, а люггер плавно скользнул к высоким сваям, вспыхнул фонарь, и чей-то голос крикнул: «Кто здесь?»

Испанец открыл заслонку своего фонаря. Две длинные вспышки и две короткие. Дрожащим голосом он начал заикаться, прерывая слова жадными глотками воздуха. Он так сильно дрожал, что Фаркуару пришлось прижать его к мачте, как труп.

Часовой крикнул что-то другому человеку, пока ещё скрытому за небольшой хижиной посреди пирса, и Болито услышал его смех. Раздался металлический щёлк, а затем ещё один – это часовые спускали курки мушкетов.

Нос судна ударился о пирс, и Болито увидел, как часовой наклонился вперёд, наблюдая за тем, как люгер подходит к борту. Он перекинул мушкет через плечо, и его высокий кивер на мгновение блеснул в свете длинной глиняной трубки. Болито затаил дыхание. Настало время проверить, правильно ли он расставил людей.

Он увидел, как матрос, двигаясь с подчеркнутым спокойствием, проворно поднялся по ближайшей деревянной лестнице, держа в руке швартов. Часовой окликнул его приглушённым голосом, повернувшись спиной к человеку, забрасывающему петлю троса на кнехт.

Следующий матрос, присевший на корме, подпрыгнул вверх, словно кошка. На мгновение две фигуры закружились в зловещем танце, но звука почти не было. Только когда матрос отпустил хватку и осторожно опустил мёртвого часового на пирс, Болито понял, что пора действовать.

Он рявкнул: «Следующий!»

Белси, помощник капитана, проскользнул на нос и вслед за другим матросом, вытиравшим лезвие ножа о штаны, скрылся за стеной хижины.

На этот раз шума было чуть больше. Стук падающего мушкета и что-то похожее на бульканье. Но ничего больше.

Болито вскарабкался на пирс, дрожа всем телом от сдерживаемого волнения. «Так, мистер Оукс, выводите свою группу на берег и быстро поднимайтесь к концу пирса!» Он остановил наступающего матроса тыльной стороной ладони и прорычал: «Тихо там! Там, на дальнем конце, караульное помещение!»