Проби крикнул: «Готов к использованию, сэр».

Болито кивнул. На «Плавучем паруснике» все паруса были подняты, кроме топселей и стакселя, и на баке он видел, как Херрик наблюдает за ним, стоящим рядом с якорной командой.

Он щелкнул пальцами. «Мой стакан, пожалуйста».

Он взял подзорную трубу у мичмана Мейнарда и пристально посмотрел на двухпалубный корабль, стоявший на якоре посреди залива. Его орудийные порты были открыты для морского бриза, а на широкой квартердеке были натянуты тенты. Его взгляд приковал к контр-адмиральскому флагу на топ-мачте, к отблескам синего и алого, отражавшимся от наблюдавших за происходящим на корме.

«Господин Брокль, приготовьтесь к салюту! Одиннадцать орудий, будьте любезны!» Он с грохотом закрыл стекло. Если он мог видеть их, они могли видеть его. Не было смысла проявлять любопытство.

Он посмотрел, как ближайший участок земли удаляется, а затем добавил: «Продолжайте, мистер Проби!»

Проби коснулся своей шляпы. «Ли, подтяжки! Руки носят корабль!»

Болито быстро взглянул на Оукса и терпеливо ждал. Наконец он ровным голосом произнёс: «Уберите этих бездельников с борта, мистер Оукс. Вон там флагман. Не хочу, чтобы адмирал подумал, будто я привёл с собой кучу простаков!» Он улыбнулся, наблюдая, как Оукс запинаясь отдаёт приказы, а младшие офицеры кричат на безработных у поручня.

Салют загремел и отдался эхом по холмам, когда фрегат медленно направился к другому кораблю, и не один человек закусил губу, когда салютующие орудия вызвали у них другие, более ужасающие воспоминания.

«Шкоты!» — Проби вытер пот с запотевшего лица, оценивая медленное приближение к якорной стоянке. «Шкотовые концы!» — Он посмотрел на корму. «Готовы, сэр!»

Болито кивнул, лишь вполуха слушая приветствия и отрывистые приказы.

«К ветру!» Он наблюдал, как квартирмейстер размеренно тянет начищенные спицы, и увидел, как ближайший склон холма начал раскачиваться поперек носа судна, когда «Плавучий форштевень» повернул по ветру и начал терять курс.

Теперь не было слышно ни звука, кроме тихого плеска воды, когда корабль медленно скользил к берегу.

Болито крикнул: «Отпусти!»

Спереди раздался всплеск, а затем раздался ликующий рев троса, когда якорь погрузился в чистую воду.

Мейнард взволнованно воскликнул: «Сигнал, сэр! От Кассия Фаларопе. Капитану ремонт на борту».

Болито кивнул. Он ожидал этого и уже переоделся в свою лучшую форму. «Отзовите гичку, мистер Оукс, и проследите, чтобы команда была как следует подготовлена!» Он увидел, как измученный лейтенант поспешил прочь, и на мгновение задумался, что же его тревожит. Он выглядел напряженным. Его мысли были сосредоточены лишь наполовину.

Вибарт подошел к корме и коснулся шляпы. «Какие будут распоряжения, сэр?»

Болито наблюдал, как лодка отплывала, а старший офицер, отвечавший за нее, пользовался своей тростью больше обычного, как будто он тоже прекрасно знал о наблюдающем за ним флагманском корабле.

«Вы можете быть готовы пополнить запасы пресной воды, мистер Вибарт. Мы, несомненно, сразу же пройдём в Английскую гавань, и люди смогут сойти на берег и размять ноги. Они это заслужили».

Вибарт выглядел так, будто собирался возразить, но просто ответил: «Да, сэр. Я разберусь с этим».

Болито посмотрел на двухпалубный корабль. «Кассиус», 74-тонный, флагман контр-адмирала сэра Роберта Нейпира. Говорили, что он был приверженцем расторопности и ловкости,

хотя Болито никогда раньше с ним не встречался.

Он спустился по трапу и медленно направился к входному иллюминатору. Странно было осознавать, что он командует всего пять недель. Казалось, будто он провёл на борту уже несколько месяцев. Лица команды теперь были знакомы, и он уже мог различить их характеры и слабости. Капитан Ренни отдал честь мечом, а стражник вручил оружие.

Болито снял шляпу и снова надел её, пока гичка стояла на холостом ходу, а Стокдейл сердито смотрел на него с румпеля. Трубы щебетали и визжали, и, войдя в гичку, он взглянул на борт корабля, на свежую краску и аккуратный ремонт, скрывавший следы когтей битвы. Всё могло быть гораздо хуже, подумал он, устраиваясь на корме.

Весла гнали лодочку по спокойной воде, и когда Болито взглянул назад, он увидел, что его люди всё ещё смотрят ему вслед. Он держал их жизни в своих руках. Он всегда это знал. Но до короткого боя некоторые могли усомниться в его способностях. Они даже могли подумать, что он похож на Помфрета.

Он отогнал эту мысль подальше, пока флагман рос и возвышался над ним. Он решил, что они не обязаны его любить. Но доверять ему они должны.

Контр-адмирал сэр Роберт Нейпир не встал из-за стола, а жестом пригласил Болито сесть у широкой галереи. Это был невысокий, раздражённый человек с сутулыми плечами и небрежно сидящий в сером кресле. Он казался сгорбленным под тяжестью фрака, а его тонкие губы были сжаты в гримасе придирчивого неодобрения.

«Я читал ваши отчёты, Болито». Его взгляд скользнул по лицу молодого человека и вернулся к столу. «Мне всё ещё не совсем понятны ваши действия с Андироном».

Болито попытался расслабиться в жестком кресле, но что-то в ворчливом тоне адмирала вызвало небольшое предостережение.

Болито был встречен в порту флагмана с должной церемонией и любезно поприветствован капитаном «Кассиуса». Последний выглядел обеспокоенным и встревоженным, как и следовало ожидать, имея на борту такого человека, как сэр Роберт, сухо подумал Болито. Первым признаком того, что что-то не так, стало то, что его проводили в каюту, примыкающую к адмиральской каюте, и велели ждать аудиенции. Его бортовой журнал и отчёты куда-то исчезли, и он почти час провёл в душной каюте, терзаясь тревогой.

Он осторожно произнёс: «Несмотря на бой, мы совершили удачное плавание, сэр. Все ремонтные работы были выполнены без потери времени плавания».

Адмирал холодно взглянул на него. «Это хвастовство?»

«Нет, сэр», — терпеливо ответил Болито. «Но я полагал, что потребность во фрегатах здесь всё ещё остра».

Другой мужчина перебирал документы морщинистой рукой. «Хм, конечно. Но Андирон, Болито? Как ей удалось сбежать?»

Болито уставился на него, застигнутый врасплох. «Сбежать, сэр? Она чуть не сбила нас с ног, как я и написал в своём отчёте».

«Я это читал, чёрт возьми!» — Глаза опасно загорелись. «Ты хочешь сказать, что она сбежала?» Он посмотрел на корму через окно, где «Плавучий катер» качался на якоре, словно резная фигура. «Я не вижу никаких следов боя или повреждений, Болито?»

«У нас было достаточно запасных рангоутов и парусов, сэр. На верфи предвидели такой поворот событий, когда оснащали её». Тон адмирала раздражал его, и он чувствовал, как тлеет в нём гнев, игнорируя предостережение в глазах человека.

«Понятно. Четыре месяца назад, Болито, капитан Мастерман потерял «Андирон» после столкновения с двумя французскими фрегатами. Французы передали захваченный корабль своим новым союзникам, американцам». В его голосе слышалось презрение. «И вы утверждаете, что, хотя ваш корабль был выведен из строя и уступал в вооружении, он ушёл, не пытаясь использовать своё преимущество?» В его голосе слышался гнев. «А вы?»

«Именно, сэр», — Болито с трудом сдержался, отвечая. «Мои люди сражались хорошо. Думаю, противник уже устал. Если бы я мог их преследовать, я бы так и сделал».

«Так ты говоришь, Болито!» — Адмирал склонил голову набок, словно маленькая злобная птичка. — «Я всё знаю о вашем корабле. Я читал письмо адмирала Лонгфорда и всё, что он рассказал о проблемах, которые были на борту во время службы в составе Флота Канала. Я, мягко говоря, не впечатлён!»

Болито почувствовал, как краска приливает к его щекам. Намёк адмирала был очевиден. По его мнению, «Плавучий катер» был заметным и неприемлемым судном, независимо от того, чего он достиг.

Он холодно сказал: «Я не убегал, сэр. Всё произошло именно так, как я и указал в рапорте. По моему мнению, капер не хотел получить ещё больше повреждений». Внезапно перед его глазами предстала картина сокрушительного бортового залпа, цепного ядра, срывающего паруса и такелаж противника, словно паутина. Затем – ещё одна картина: безмолвные трупы сбрасываются за борт. Он добавил: «Мои люди справились, как я и надеялся, сэр. У них было мало времени на оборону».

«Пожалуйста, не разговаривай со мной таким тоном, Болито!» Адмирал бросил на него гневный взгляд. «Я решу, каких стандартов достигли ваши люди».

«Да, сэр». Болито чувствовал себя опустошенным. Спорить с этим человеком не имело смысла.

«Запомните это на будущее». Он опустил глаза на бумаги и сказал: «Сэр Джордж Родни отплыл реорганизовать свой флот. Он может вернуться из Англии в любой момент. Сэр Сэмюэл Худ сейчас на Сент-Китсе, защищая его от…»

французы».

Болито тихо спросил: «Сент-Китс, сэр?» Он находился всего в ста милях к западу от его кресла на борту флагмана, однако адмирал говорил так, словно это был другой конец света.

«Да. Французы высадили десант на острове и попытались сбросить наш гарнизон в море. Но эскадра адмирала Худа отвоевала якорную стоянку и даже сейчас удерживает все основные позиции, включая Бастер, главный город». Он сердито посмотрел на задумчивое лицо Болито. «Но это не ваша забота. Я командую здесь, пока не вернётся главнокомандующий или пока адмирал Худ не сочтёт нужным меня сменить. Вы будете получать мои приказы!»

Болито лишь наполовину слушал раздражённый голос собеседника. Он мысленно представлял себе крошечный остров Сент-Китс и точно понимал, что означает его безопасность для измученных британцев. Французы были сильны в этих водах и сыграли более чем важную роль в поражениях британцев в Чесапикском сражении годом ранее. Вытесненные с материковой части Америки, британские эскадры всё больше зависели бы от цепи своих островных баз для снабжения и ремонта. Если бы они пали, ничто не помешало бы французам или их союзникам поглотить всё до последнего владения в Карибском море.

Французский флот в Вест-Индии был хорошо обучен и закалён в боях. Их адмирал, граф де Грасс, не раз перехитрил и переиграл находившиеся в тяжёлом положении британские корабли. Именно де Грасс вбил клин между адмиралом Грейвсом и осаждённым Корнуоллисом, оказал поддержку мятежному генералу Вашингтону и превратил американских каперов в полезных и опасных противников.

Теперь де Грасс испытывал мощь отдельных британских баз, применяя ту же верную стратегию, которая сделала его самым ценным полководцем своей страны. Используя Мартинику к югу в качестве своей главной базы, он мог атаковать любой остров по своему желанию или, эта мысль вызвала у Болито дрожь, мог устремиться на запад и обрушиться на Ямайку. После этого британцев ничто не сможет поддержать. У них за спиной будет Атлантика, и ничто не убережёт их от полного уничтожения.

Адмирал спокойно говорил: «Я требую от вас нести патрули на запад, Болито. Я немедленно подготовлю приказ. Противник может попытаться перебросить дополнительные войска с материковой части Америки на Подветренные острова или даже дальше на юг, на Наветренные острова. Вы будете поддерживать связь с остальной частью моей эскадры, а с адмиралом Худом на Сент-Китсе – только в случае крайней необходимости!»

Болито чувствовал, как каюта сжимается вокруг него. Адмирал не собирался доверять флот Фаларопе. Фрегат снова, казалось, был обречён на изоляцию и подозрения.

Он сказал: «Французы получат подкрепление в лице каперов, сэр. Я бы подумал, что моему кораблю было бы лучше работать ближе к берегу».

Адмирал мягко улыбнулся. «Конечно, Болито, я совсем забыл. Ты здесь не новичок. Кажется, я где-то читал о твоих маленьких подвигах». Его улыбка исчезла. «Меня тошнит от рассказов о каперах! Они всего лишь падальщики и пираты, и им не сравниться ни с одним из моих кораблей! Тебе тоже стоит это помнить! Пленение «Андирон» было позором, которого следовало бы избежать! Если ты снова встретишь её, советую тебе позвать на помощь, чтобы избежать очередной досадной неудачи с её захватом или уничтожением!»

Болито встал, глаза его сверкнули. «Это несправедливо, сэр!»

Адмирал мрачно посмотрел на него. «Придержи язык! Мне надоели молодые, вспыльчивые офицеры, которые не понимают стратегии и дисциплины!»

Болито подождал, пока его дыхание нормализуется.

«Каперы — лишь часть общей картины. Настоящая опасность — французы!»

Наступила долгая тишина, и Болито услышал отдалённый топот сапог морских пехотинцев и приглушённый звук горна. Двухпалубный корабль после фрегата был похож на маленький городок, но Болито не терпелось поскорее убраться от него подальше, как и от оскорбительных замечаний адмирала.

Последний небрежно сказал: «Внимательно следи за своим патрулем, Болито. И я бы посоветовал тебе особенно внимательно следить за пресной водой и припасами. Я не могу точно сказать, когда тебя сменят».

«Мои люди устали, сэр», — Болито снова попытался перекричать холодную грубость адмирала. «Некоторые из них годами не сходили на берег». Он вспомнил, как они любовались зелёными холмами и ахали при виде гладких, пустынных пляжей.

«И мне надоело это собеседование, Болито». Он позвонил в маленький колокольчик на столе. «Просто выполняй свой долг и помни, что я не потерплю никаких отклонений. Безрассудные затеи мне ни к чему. Смотри, не позволяй своему кажущемуся чувству собственной важности затмевать твои суждения». Он взмахнул рукой, и дверь за Болито бесшумно отворилась.

Он стоял снаружи, в проходе, его руки дрожали от сдерживаемого гнева и негодования. К тому времени, как он добрался до входного люка, его лицо снова превратилось в бесстрастную маску, но он едва ли решался ответить на тихие слова капитана «Кассиуса», когда тот увидел его за бортом.

Старший мужчина тихо сказал: «Смотри под ноги, Болито! Сэр Роберт потерял сына на борту «Андирона». Он никогда не простит тебе того, что ты позволил ей сбежать, какой бы ни была причина, так что ты должен постараться проигнорировать его слова, если не его предостережения!»