Болито обернулся, услышав эхо и гул новых выстрелов, разносившихся по сокращающемуся расстоянию. Он увидел, как бриг ускользает от двух более крупных кораблей, его главный брам-стеньга опасно наклонился туда, где первые снаряды Миранды нашли свою цель.

Доски вибрировали под его ботинками, и когда открывались крышки левых люков, восемнадцать орудий «Спарроу» с визгом и грохотом устремлялись навстречу солнечному свету, а матросы с голыми спинами скользили по отшлифованным палубам, пытаясь поспеть за командами, которые выкрикивали их капитаны.

Болито с отчаянием оглядел свой корабль. Через несколько мгновений всё будет кончено. Его корабль, его драгоценный «Спэрроу», разделит судьбу фрегата?

И всё было так просто. В прошлом это случалось так часто, что вид беспомощного торгового судна, подвергающегося нападению хорошо вооружённого капера, не вызывал ни малейшего подозрения. Неудивительно, что паруса капера остались без маркировки в их тщательно срежиссированном сражении. Как же, должно быть, смеялись два американских капитана, когда Миранда бросилась защищать своего убийцу?

Он почувствовал, как Стокдейл шумно дышит рядом с ним, и как внезапно портупея сдавила ему талию?

Он хрипло произнес: «Ей-богу, сэр, шансы невелики!»

«Палуба!» Наблюдатель на мачте был забыт в виду катастрофы. «Миранда собирается сцепиться!» Невидимый наблюдатель издал надтреснутый крик. «Она собирается приблизиться к этому ублюдку!»

Болито подбежал к поручню. Фрегат был почти скрыт массивным корпусом вражеского корабля, но по положению бизани он понял, что он действительно кренится на атакующего. Ещё один грохот выстрелов поднял столб дыма между ними, и оставшаяся мачта фрегата исчезла в хаосе такелажа и разорванных парусов. Но Болито видел внезапное движение на трапах противника, мелькание фигур у фок-мачты и представлял себе, как потрёпанный фрегат направляется носом прямо к баку? Мушкеты слабо трещали по воде, и он…

предательский блеск стали, когда два судна на мгновение столкнулись и схватка перешла в рукопашную?

Он схватил Тиррелла за руку и крикнул: «Миранда дала нам время!» Он не увидел в его глазах понимания, только недоверие. «Если она выдержит, мы сблизимся с бригом!»

Он заслонил лицо от яркого света и наблюдал, как бриг приближается к двум транспортам.

«Она пересечёт курс «Золотого руна» и обстреляет его, когда тот будет проходить мимо». Он громко выкрикивал свои мысли. «Мы сразу же направимся к кораблю, пройдём между транспортами и вернём ему комплимент!»

Тиррелл прикусил губу. «Но мы можем столкнуться с капером, сэр!»

Болито развернул его, направив на сражающиеся корабли?

«Ты что, хочешь, чтобы эти парни погибли ни за что, мужик?» Он толкнул его к борту. «А теперь приготовься надеть, когда я отдам приказ!»

Бриг уже находился прямо перед наклонённым утлегарем «Спэрроу», не более чем в миле. На борту головного транспорта Болито видел дым от одиночного орудия, хотя никаких признаков ядра не наблюдал.

«Дайте транспорту сигнал оставаться на месте, мистер Бетюн!» Он повторил приказ, чтобы вывести мичмана из неподвижного положения. «Живее!»

Если кто-то из капитанов транспортов потеряет голову, всё рухнет. Враг без труда уничтожит или захватит их. Даже сейчас оставалось мало надежды?

И все это, от первого намёка на удивление до этого момента, заняло всего лишь несколько минут?

Он заставил себя пройти на корму к гакаборту, скользнув взглядом по присевшим стрелкам вертлюгов, двум рулевым у незащищённого штурвала, Баклу, мрачно смотревшему на паруса над головой. Все они?

Он увидел, что Рейвен, помощник нового капитана, с тоской смотрит на него, и, помолчав, сказал: «Вы не могли знать? Она всё-таки была индийской, но, боюсь, не такой, какой её задумывали».

Рейвен покачал головой, настолько обеспокоенный своей неспособностью распознать врага, что, казалось, не замечал спорадических звуков выстрелов пушек?

«Мне следовало бы это увидеть, сэр. Но я увидел то, что ожидал увидеть, и я очень сожалею об этом после того, как вы дали мне шанс стать лучше».

Болито улыбнулся, чувствуя, как его губы потрескались от усилия?

«И я ожидаю, что сегодня вы справитесь ещё лучше, мистер Рэйвен!»

Он направился к корме, заложив руки за спину, а новый меч хлопал по бедру.

Бакл поджал губы и беззвучно свистнул: «Он спокойный. Смерть идет по клюзу, а он просто ходит, словно наслаждается жизнью».

За застывшей улыбкой Болито продолжал расхаживать по палубе, навострив уши, чтобы уловить новость о том, что бриг добрался до первого транспорта. Если капитан разгадает его хлипкий план, продолжать его бессмысленно. Придётся либо бежать с поля боя и передать адмиралу важные новости Миранды, либо остаться и ждать последней встречи с обращённым в «Индию». Несколько орудий «Миранды» всё ещё стреляли тут и там, их стволы почти перекрывали стволы другого корабля. Между палубами, должно быть, настоящая бойня, подумал он в отчаянии?

Тиррелл крикнул: «Бриг идет наперерез!»

Над водой разнеслись громкие взрывы, и Болито понял, что бриг стреляет из батареи правого борта, легко пройдя по бушприту транспорта. Прежде чем он скрылся за громадой «Золотого руна», он увидел американский флаг, лихо развевающийся на его гафеле, и внезапные выстрелы мушкетов с его низкой палубы — это стрелки тренировались в стрельбе.

Сейчас." Болито рассек воздух." Износ корабля!"

Когда штурвал перевернулся, и вдоль переполненных палуб «Спарроу» люди бросились на брасы, корпус, казалось, яростно пошатнулся от удара. Блоки завизжали, а над палубами огромные реи заскрипели с такой скоростью, что Болито почувствовал, как вся конструкция протестующе задрожала. Но ничего не унесло, и когда судно круто накренилось, чтобы ветер подхватил корму, паруса поднялись и наполнились силой его напора?

Болито сложил руки чашечкой. «Мистер Грейвс! Сначала стреляйте по орудиям левого борта! Вы сами направите тридцатидвухфунтовое орудие». Он увидел, как Грейвс кивнул, прежде чем исчезнуть под полубаком в направлении стрелы.

Как быстро она двигалась, несмотря на то, что оба её курса были заложены на реи из-за страха перед огнём, когда орудия начали вести огонь? Грот-брам-стеньга, казалось, наклонился вперёд, а мачтовый шкентель резко вытянулся к носу, словно указывая путь.

Утлегарь, должно быть, уже пересекал корму головного транспорта, а справа по борту Болито увидел, как второй, «Медведь», слегка изменил курс, словно опасаясь столкновения со шлюпом, который мчался ему наперерез?

Из-за первых транспортов раздалось еще несколько выстрелов, и он увидел, как по корпусу струится дым, отмечая продвижение брига.

С носа раздался крик: «Вот она! На левом борту!»

Неожиданное появление «Спэрроу» между двумя транспортами, похоже, застало капитана брига врасплох. Капер проходил мимо транспорта, примерно в кабельтовом, с задраенными реями, чтобы удержать его на правом галсе.

Болито крикнул: «Мы пересечём вражеский клюз и разнесём его на ходу!» Он увидел, как некоторые из его людей смотрят на него из своих ружей с напряжёнными и растерянными лицами. Он выхватил меч и поднял его над головой. «Как повезёте, ребята! Пусть каждый снаряд попадёт в цель!»

Бриг был всего в полукабловом, его бушприт был направлен под прямым углом к носовой фигуре «Спэрроу»? Расстояние, казалось, сокращалось с огромной скоростью, и Болито знал, что если он ошибся в оценке или если ветер в этот момент стихнет, противник врежется в борт шлюпа, словно таран, и разнесёт его по швам.

Громадное 32-фунтовое орудие в носовой части разрушило чары, грохот взрыва пронёсся по палубе и достиг ног Болито. Он видел, как разорвались ванты брига, как вихрь ярких деревянных щепок взметнулся, когда ядро врезалось в его шлюпки. Затем залп по борту «Спэрроу» продолжился, и Грейвс вырвался в дымный солнечный свет, размахивая саблей и выкрикивая приказы каждому экипажу по очереди.

Капитан противника отчаянно пытался остановить корабль и последовать за стремительной атакой «Спэрроу». Не имея возможности открыть огонь собственными орудиями, а большая часть носовых вант и такелажа висела над палубой, словно чёрная водоросль, бриг шатался, словно пьяный, под метким огнём?

Затем, когда штурвал был поднят, и ветер ещё гулял в порванных парусах, бриг наконец-то подчинился? То тут, то там раздались выстрелы, но каперы в спешке стреляли беспорядочно, в клубы дыма.

«Заряжай и беги!» — кричал Тиррелл, перекрывая грохот? «Рубежом!»

Болито крикнул: «Не ждите бортового залпа! Пусть каждый капитан стреляет, как только зарядит!» Бесполезно было ожидать, что эти люди продолжат стрелять как команда, когда они тоже окажутся под вражеским огнём?

Грейвс прохрипел: «Вытирай мочалку, тупой ублюдок!» Ему пришлось тащить оглушённого человека к задней части орудия? «Ты с ума сошел?» Он подтолкнул несчастного матроса к командиру орудия. «Я тебя в кандалы закую, если увижу…»

Болито не слышал остальной части разговора. Бриг разворачивался, пока не оказался почти по диагонали по левому борту. Вокруг него клубился дым, и он чувствовал, как мушкетные пули с грохотом врезаются в доски палубы, и как безумно завыл снаряд, отрикошетив от вертлюжного орудия всего в нескольких футах от него.

Стокдейл отчаянно крикнул: «Двигайтесь дальше, сэр. Иначе эти мерзавцы вас засекут!»

Болито смотрел на него, зная, что его собственное лицо расплывается в дикой ухмылке. Его всегда поражало, как легко потерять самообладание и рассудок, когда бой уже начался. Возможно, позже… Он встряхнулся. Неужели никакого «позже» не будет, когда они сблизятся с более крупным кораблём?

Он крикнул: «Они стреляют вслепую, Стокдейл!» Он размахивал саблей по шканцам. Никто из офицеров не успел надеть мундиры и шляпы, и, как и он сам, были одеты только в рубашки и бриджи, которые уже были закопчены пороховым дымом. «Видишь? Сегодня они могут нас покарать!»

Матрос у бизань-брасов издал страшный крик и был отброшен на бок силой Z.

Мушкетная пуля. Кровь хлынула из его груди, и, пока он корчился в агонии, Болито крикнул: «Позаботьтесь об этом человеке, мистер Бетюн!» Когда мичман замялся, его лицо под веснушками стало белым, как мел, и он резко добавил: «Твоя мать дома, мальчик, так что ты можешь поплакать в одиночестве, когда исполнишь свой долг!»

Бетюн упал на колени, его штаны были забрызганы кровью, но лицо его вдруг приняло решительное выражение, когда умирающий матрос нащупал его руку.

Бакл крикнул: «Янки попытается обойти нашу корму, сэр!»

Болито кивнул. Клизма больше ничего не могла сделать. Учитывая, что большая часть парусов была повреждена огнём пушек, а безумная атака «Спэрроу» уже зашла слишком далеко, капитан брига должен был либо попытаться пройти кормой, либо повернуть оверштаг и рискнуть попасть под обстрел собственной кормы?

Он рявкнул: «Мы остановим корабль, мистер Бакл. Лежим на левый галс и следуем за бригом носом к корме!»

Он все еще ухмылялся, но чувствовал, как его рот сжимается от напряжения, когда мужчины снова бросились на подтяжки, их покрытые копотью тела блестели в ярком свете, когда они откинулись назад над палубой, их глаза были устремлены на ярды над ними.

«К штурвалу!» Бакл добавлял свой вес к штурвалу?

Болито наблюдал, как качается бушприт, и слышал немедленный грохот орудий, когда Грейвс направил свою недавно заряженную батарею на другой корабль?

Сквозь густой дым от выстрелов Болито увидел неясные очертания головного транспорта, находившегося теперь примерно в двух кабельтовых от него.

«Спокойно, мистер Бакл!» Над головой просвистел мяч, и, подняв взгляд, он увидел аккуратную дырочку в центре большого шлепка. «Оставайтесь на месте на Золотом Руне, сегодня оно лучше любого компаса!»

Он вздрогнул, когда корпус подпрыгнул один раз, другой и ещё раз, когда в него врезались вражеские снаряды. Но бриг был в плохом состоянии: он дрейфовал кормой вперёд, а его фок-мачта волочилась за борт, словно упавшее дерево. Мужчины работали среди обломков, сверкая топорами, в то время как другие продолжали стрелять и перезаряжать орудия, как прежде?

«Спокойно, сэр! Нор-вест на север!»

Болито поднял меч, прищурив глаза от отраженного солнечного света, наблюдая, как бриг пьяно раскачивается на буксире из упавших рангоутов.

"Полегче!" Меч захватил солнечный свет. "Полегче, ребята! Ни одного выстрела, и только на палубе, у еще не перезаряженного оружия, было ли какое-нибудь движение?

Еще один снаряд врезался в нижнюю часть корпуса, и где-то человек закричал от боли, когда его царапали летящие осколки?

Солнце теперь светило ему в глаза, и сквозь клубы дыма он увидел очертания изорванного главного марселя брига, блеск стекла, когда он беспомощно наклонил корму.

«Стреляй сколько хочешь!»

Подгоняемый ветром, дым проникал внутрь судна через порт за портом, пока Грейвс бежал по орудийной палубе, его голос дрожал от напряжения, когда он выкрикивал указания.

Над дымом на мгновение промелькнула тень, и сквозь шум Болито услышал треск рушащейся целой мачты и предположил, что ее оторвало между палубами беспощадной бомбардировкой «Спэрроу».

Затем, когда «Спэрроу» снова двинулся вперёд, он услышал ликующие крики и понял, что это с «Золотого руна». Когда ветер разогнал дым, он отчётливо увидел бриг и человека на его расколотой палубе, размахивающего флагом капитуляции. Без мачты, с кормой, пробитой медленным залпом, он был немногим лучше громадины. Внутри его небольшого корпуса, должно быть, его команда была жестоко избита?

Тиррелл смотрел на него, его глаза горели от сосредоточенности, а рядом с ним Хейворд почти подпрыгивал от счастья, его голос был наполовину приглушенным дымом.

Затем, почти прежде, чем ошеломлённые спутники «Спарроу» успели ощутить вкус победы, воздух взорвался одним оглушительным взрывом. Обломки древесины и палубного настила закружились над яростным алым ядром, и по воде ударная волна прокатилась к шлюпу, словно миниатюрный тайфун. Когда дым и разлетающиеся обломки рассеялись, от капера не осталось ничего, кроме нескольких обугленных обломков и перевёрнутого ялика, чудом уцелевшего. Внезапная искра, перевёрнутый фонарь или кто-то настолько обезумевший от ужаса между разбитыми палубами, что поджёг фитиль – конец брига был ужасен в своей полноте?