Болито сказал: «Подавайте основное блюдо, мистер Тиррелл! Мы должны поспешить на помощь Миранде». Он подождал, пока Тиррелл не привёл в чувство ошеломлённых моряков, и, хрипло проговорив через рупор, добавил: «Они поймут, что мы всё ещё можем дорого продать свои жизни».

Потребовалось немного времени, чтобы догнать «Золотое руно» и увидеть два сражающихся корабля примерно в миле от него? Они дрейфовали в пылу боя, их корпуса были скрыты дымом, сквозь который были ясно видны вспышки мушкетных выстрелов и изредка отблески вертлюга.

Фрегат накренился навстречу более тяжелому противнику, словно уже мертвая громадина, и даже не используя подзорную трубу, Болито мог видеть, что бой распространился на переднюю палубу, по мере того как все больше абордажников прокладывали себе путь между сцепившимися кораблями.

«Мы пойдем на разворот, мистер Тиррелл. Положим ее на правый галс, как только получим немного места и

приготовьтесь к взаимодействию с другой батареей».

Он прикусил губу, чтобы унять бешеный поток мыслей. Быстрый взгляд наверх показал ему, что шкентель на мачте держится так же уверенно, как и прежде. Ветер был устойчивым, юго-юго-западным?

«Передайте мистеру Грейвсу приказ лечь на корму».

Когда лейтенант прибыл, с изможденным от усталости лицом, Болито сказал: «Я хочу, чтобы носовой погонщик правого борта продолжал стрелять по врагу. Как только мы развернёмся, я ожидаю, что он сосредоточит огонь на этом корабле, несмотря ни на что».

Бакл крикнул: «Готовы на шканцах, сэр».

Болито кивнул: «Опустите штурвал, пожалуйста».

«К морю, сэр!»

Тиррелл уже ревел в свои трубы, а матросы, словно демоны, набрасывались на шкоты переднего паруса, и «Спэрроу» начал поворачиваться навстречу ветру, хлопая парусами.

«Надевайте брекеты!»

Болито вцепился в поручень, его глаза защипало, когда солнце проникло сквозь ванты.

«Тяни туда! Всем своим весом!»

Навстречу ветру и ещё дальше, реи стонали в унисон. Затем, когда паруса наполнились и накрыли палубу в противоположном углу, он наблюдал, как вдали корабли очень медленно пробирались между вантами фок-мачт, словно попавшие в гигантскую паутину.

«Спокойно, мистер Бакл! Держите её!»

Он сделал несколько шагов взад и вперёд, осознавая, что Тиррелл подгоняет матросов у брасов ещё сильнее подрезать реи, что погибший матрос покинул квартердек, а плотник Бен Гарби с товарищами пробираются через кормовой люк, чтобы осмотреть повреждения. Зная обо всём этом и многом другом, он всё же не участвует в этом, как когда-то?

«Спокойно, сэр! Полно и до свидания!»

Он кивнул, его мысли были заняты двумя кораблями? Если идти впритык, то до них доберутся минут тридцать, а то и больше. Миранда была почти захвачена абордажниками, использующими клизму. С самого начала превосходившая её численностью, она потеряла бы много хороших людей в том первом же яростном бортовом залпе?

"Огонь!"

Когда с носа донесся приглушенный крик, он увидел клубы дыма под катеидом правого борта, почувствовал резкий толчок, когда 32-фунтовое орудие врезалось в борт, опираясь на свои снасти. Он схватил стакан и увидел, как ядро пролетело рядом с корпусом противника, подняв высокий столб воды.

Хейворд хрипло пробормотал: «Близко!»

Болито отвёл взгляд. На огромном бывшем «Индиамене» было установлено до сорока орудий, если можно так выразиться. Он мог бы прикончить «Спэрроу», если бы вообще смог направить свою артиллерию в нужное русло даже неточным бортовым залпом. Меньше?

Бац! Ещё один шар отскочил от носового преследователя, и он наблюдал, как перья брызг поднимаются от волны к волне, пока он не рухнул с грохотом рядом с другим кораблём?

Они должны услышать нас и увидеть, что мы приближаемся. Он попытался прочистить мозги. Что ему делать? Подать сигнал транспортам? Нет. Они были беспомощно перегружены и двигались медленно. Это лишь продлило бы их агонию?

Над головой с грохотом хрустнул шлепок, и Бакл выругался, прежде чем позволить штурвалу ослабить хватку еще сильнее.

Болито знал, не глядя, что плывя так круто к ветру, он лишается шансов вовремя добраться до кораблей, чтобы оказать помощь?

Кто-то прошёл мимо него. Это был Бетюн, руки его были опущены по бокам, штаны были покрыты тёмными пятнами крови, а на месте последнего мучительного прикосновения пальцев моряка к земле виднелся грязный след. Болито уставился на него?

«Мистер Бетюн!» Он увидел, как юноша подпрыгнул. «Идите сюда!»

Он прошёл к поручню и обратно. Стоило попробовать. Теперь всё было возможно. Если они приплывут к борту после того, как «Миранда» нанесёт удар по врагу, палуба «Спэрроу» будет такой же красной, как флаг над его головой?

Мичман ждал. «Сэр?»

«Немедленно подайте сигнал». Он положил руку на пухлое плечо Бетюна. Он чувствовал кожу сквозь рубашку. Как лёд, несмотря на солнце?

«Сигнал, сэр?» Он уставился на него, словно ослышался. Или его капитан сошёл с ума?

«Да. В Миранду. Парус на виду на северо-востоке!» Он сжал руку крепче. «Тогда двигайся сам?»

Бетюн бежал, пронзительно сзывая своих помощников, и через минуту яркие сигнальные флаги развевались на ветру, в то время как Тиррелл переводил взгляд с них на Болито, сначала с недоверием, а затем с медленным пониманием?

Бакл сказал: «Мало кто из бедняг на борту „Миранды“ увидит такое».

Тиррелл изучал Болито. «Нет. А вот капер будет. Он может подумать, что патруль эскадры пришёл присоединиться к битве!»

Болито подождал, пока стрелок Грейвса снова выстрелил, и сказал: «Это все, что мы можем сделать в данный момент».

Минуты тянулись словно часы, а затем, когда порыв ветра пронесся над двумя застрявшими кораблями, Болито затаил дыхание. Тонкий луч света там, где его не было. Затем проблеск воды? Ещё шире, когда корабли разошлись, и большой капер поставил фок и кливер, чтобы расчистить путь. Затем «Миранда» окончательно отделилась, вода между ней и другим кораблём была усеяна обломками и порванными парусами, где то тут, то там среди кучи качающихся трупов барахтался человек.

С орудийных палуб «Спэрроу» донеслись хриплые крики радости, и Северил побежал к трапам, чтобы посмотреть, как противник расправляет больше парусов и удлиняет свой силуэт против ветра.

Ухмылка Тиррелла застыла, когда Болито рявкнул: «Заставьте этих людей замолчать!» Он понял, что всё ещё держит мечи, и рука болит от силы хватки. «Посмотрите-ка туда, мистер Тиррелл. Сегодня не до ликований».

Тиррелл обернулся и уставился на тёмный силуэт «Миранды»? Поднимающиеся клубы дыма, когда её оставшиеся руки тушили пожары и шарили среди обломков корабля. Когда «Спэрроу» подплыл ближе, они увидели тонкие алые усики, тянущиеся от шпигатов, и огромные дыры по всему корпусу.

«Передайте мистеру Тилби приказ подготовить шлюпки к спуску. Вызовите хирурга и отправьте его с ними». Болито едва узнал свой голос. Резкий, тупой, нечеловеческий. «Тогда убавьте паруса и поднимите брамсели. Мы пока постоим под прикрытием «Миранды».

Он проигнорировал топот ног, когда люди Тилби бросились к шлюпочным скобам. Он увидел, как Грейвс идёт к корме, к квартердеку, вытирая лицо и грудь мокрой тряпкой. Над бурлящей бурей паруса всё ещё надувались, но было множество пробоин, которые нужно было устранить до наступления темноты. Несколько штагов и фалов были сломаны, и он знал, что корпус получил несколько ударов по ватерлинии или около неё. Но помпы гудели достаточно нормально. Она переносит это как ветеран?

Далкит торопливо поднимался по лестнице, прижимая к груди тяжелую сумку, а лицо его струилось от напряжения.

«Сколько, мистер Далкит?» Он снова услышал свой собственный голос, словно чужой.

Пухлый хирург смотрел на фрегат тусклым взглядом. «Двое убитых, сэр. Пятеро ранены осколками».

Болито пытался вспомнить человека, убитого рядом с ним. Манеры. Как его звали?

Он спросил: «Манеры. А кто был другой?»

«Йелвертон, сэр. Его убило ядром в фок-мачте». Он посмотрел вниз. «Ему оторвало голову».

Грейвс был уже на полпути к лестнице, но отпрянул, когда Болито сказал: «Йелвертон. Вы слышали это, мистер Грейвс? Единственный человек, сохранивший рассудок, когда все остальные были слишком слепы, чтобы увидеть правду. Тот, которого вы хотели высечь?» Он отвернулся. «Что ж, он больше не будет вас беспокоить, мистер Грейвс. И мы его тоже».

Он слепо увидел Стокдейла, наблюдавшего за ним с подножия бизань-мачты: «Отзовите гичку. Я пойду к капитану Селби и посмотрю, что нужно сделать».

«Да, сэр».

Стокдейл оглянулся на него, спеша к причалу. Он никогда раньше не видел Болито таким потрясённым и взволнованным. И на этот раз он не знал, как помочь?

Болито вошел в свою каюту, отстегнул шпагу и бросил ее на скамейку под окнами. Фитч и молодой матрос были заняты расстановкой мебели, а еще один оттирал пятна дыма с низкого подволока. Ведь в бою не пощадили даже капитанскую каюту. После того, как в спешке убрали экраны, каюта стала продолжением орудийной палубы, а по обе стороны от нее стояли приземистые двенадцатифунтовые орудия, теперь снова скрытые неброскими ситцевыми чехлами.

Он уставился на ближайший пистолет, его глаза затуманились от напряжения. Прикосновение женщины. Затем он резко повернулся к Тирреллу и Грейву, которые последовали за ним в каюту после его возвращения с покалеченной «Миранды»?

Его разум был настолько полон вопросов и предположений, его мозг настолько был поглощён зрелищами и звуками на борту фрегата, что на какое-то мгновение он вообще не мог говорить?

За переборкой он слышал ровный стук молотков и скрежет пил – команда продолжала ремонт. Проведя целый час на борту «Миранды», он вернулся и обнаружил, что его команда с такой организованной самоотдачей взялась за устранение повреждений, полученных в результате столкновения с капером, что он не мог сравнить увиденное с тем, что только что оставил. Парусник и его товарищи уже заменили проколотый парус, и, сверкая иглами и ладонями на солнце, покрыли каждый фут палубного пространства, латая другие, отправленные с реи.

Плотник Гарби встретил его у входа в порт и сказал, что артиллерийский огонь брига не нанёс серьёзных повреждений. Две пробоины от снарядов ниже ватерлинии, которые его люди уже заделывали, и

несколько других, которые он починит до заката? Гарби говорил быстро, профессионально, как будто, как и остальные, он не хотел думать о «Миранде» и о судьбе, которая могла бы их постигнуть.

Грейвс был первым, кто нарушил молчание?

«Все орудия закреплены, сэр. Такли и порты не повреждены». Он опустил глаза под неподвижным взглядом Болито. «Лучше, чем мы могли надеяться».

Тиррелл тихо спросил: «Ну как все прошло, сэр?»

Болито опустился в кресло и вытянул ноги перед собой. Штаны были чёрными от пороховых пятен, и он карабкался по борту фрегата. Каково это было? Он снова увидел картины смерти и ужаса, нескольких уцелевших людей, которые всё ещё пытались привести фрегат в порядок. Пятна дыма и огромные пятна засохшей крови, зияющие трупы, разбросанные среди упавших рангоутов и сломанной обшивки. Чудо, что Миранда всё ещё держалась на плаву?

Он сказал: «Они надеются, что завтра поднимут временную оснастку. Если ветер не усилится и насосы не сломаются, они получат возможность управлять судном». Он потёр глаза костяшками пальцев, чувствуя, как усталость сжимает его, словно тиски. «Некоторых раненых сразу переведут на транспорты? Там у них будет больше места для восстановления».

Он снова попытался отогнать мучения. Люди были так сильно изуродованы осколками, что должны были уже быть мертвы. Мичманы и даже матросы, отвечавшие за ремонт из-за побоища на квартердеке. Поднявшись на борт, он обнаружил первого лейтенанта фрегата, наблюдавшего за подъёмом бизань-стеньги. Одна рука у него была на перевязи, а лоб выглядел так, будто его раскололи раскаленным железом?

Грейвс выдохнул очень медленно. «Они хорошо справились, несмотря на все трудности».

"Да."

Болито хотел выманить их из каюты. Запечатать дверь и спрятать их от его неопределённости?

Тайрелл сказал: «Я передал эту информацию всем на корабле, сэр.] думаю, наши люди знают, насколько вы удовлетворены...»

Тон Болито заставил его отступить. «Доволен?» Он вскочил на ноги. «Если вы чувствуете повод для самоуспокоения, мистер Тиррелл, то, пожалуйста, сдерживайте его!» Он перешел к

Окна и обратно. Я сам это видел? Наши люди не тронуты чувством победы. Они испытывают облегчение, и не более того! Благодарны, что их избежали подобной расправы, и слишком охотно закрывают глаза на собственные недостатки!

Тиррелл быстро сказал: «Но это, конечно, немного несправедливо».

«Ты так думаешь?» Он опустился на стол, его гнев утих». Рейвен понимал, что к чему. Он увидел то, что ожидал увидеть, как и капитан Селби в Миранде. И, как и вы, мистер Тиррелл, наши люди считали, что борьба с врагом — это всего лишь продолжение муштры, несколько ударов и проклятий, и всё будет хорошо. Возможно, в прошлом мы были слишком побеждены, и нас обманул этот новый вид войны.

Снова наступила тишина, так что стук где-то глубоко в корпусе стал настойчивым, а для Болито — внезапно неотложным?

Грейвс спросил: «Что мы теперь будем делать, сэр?» В его голосе слышалась тревога?

Болито встретил их с серьёзным видом. «Капитан Селби мёртв? Убит первым же бортовым залпом».

Он подошёл к иллюминаторам и посмотрел на дрейфующий фрегат. Без труда он представил себе раненого первого лейтенанта, человека, который каким-то образом сражался на борту своего корабля бок о бок с врагом. Он понимал, что это всё, что он может сделать, несмотря на колоссальные потери и уже понесённые повреждения. Теперь, без единого лейтенанта, с помощью лишь горстки младших уорент-офицеров, он делал всё возможное, чтобы починить корабль. Спасти его до того, как его снова настигнет море или клизма?

В хаосе, царившем в каюте Селби, он открыл сейф и без колебаний передал Болито донесения. Даже сейчас, вернувшись в свою каюту, он с трудом верил в это. Младший командир, и вот, почти в мгновение ока, ему предстоит взять на себя всю ответственность за них всех? Колкухун и Молби были вне досягаемости. А Селба был мёртв. Он видел его тело на раздробленной квартердеке, придавленное перевёрнутым девятифунтовым орудием, с мечом в одной руке, словно бесполезным талисманом?