Какую важную роль он должен играть, чтобы корабль двигался и действовал идеально?

Болито подошёл к кормовым окнам и уставился на ближайший клочок земли. Утро было ясным, небо над холмами очень бледное, выцветшее и чистое. Он едва различал флаг над батареей на мысе, его флаг уже не был безразличным, а поднялся и развевался в попутном северо-восточном ветре. Было почти физически больно сидеть взаперти в каюте, ожидая и с нетерпением ожидая подходящего момента, чтобы показаться.

На верхней палубе гремели голоса, а тени деловито мелькали в световом люке. Время от времени он слышал жалобный скрипичный писк, искажённый грохот шалашика, когда люди сновали вокруг кабестана.

Последние часы и большую часть ночи он ворочался в своей койке, прислушиваясь к шуму моря, скрипу шпангоутов и такелажа, прокручивая в голове все возможные варианты, мозг разрывался от мысленного образа карты. Все безработные глаза будут наблюдать за ним этим утром. От квартердека флагмана до какого-то неизвестного лейтенанта, который, вероятно, ненавидел Болито за то, что тот получил золотой шанс, который, по его мнению, должен был принадлежать ему?

«Кофе, сэр?» — Стокдейл стоял у стола. — «Пока он ещё не остыл».

Болито обернулся, чтобы отругать его за то, что он прервал его мысли, но вид его встревоженного лица оказался для него слишком тревожным. Как это часто бывало?

Он сел за стол и попытался расслабиться? Стокдейл был прав. Если он что-то забыл, то уже слишком поздно. Голову можно было забить до предела. После этого разум захлестнуло и спутало до неузнаваемости.

Он отпил кофе и уставился на холодное мясо? Он не мог к нему прикоснуться. Живот уже скручивало от предчувствия: нежирных ломтиков свинины будет достаточно, чтобы переломить ход событий?

Стокдейл заглянул в окна. «Это будет хороший переход, сэр. Достаточно длинный, чтобы оценить этих ребят».

Болито взглянул на него. Должно быть, он умеет читать мысли. Вместе с другим шлюпом они должны были сопровождать два больших транспорта с припасами для войск в Филадельфии после встречи с прибрежной эскадрой. Две тысячи миль, в основном

В открытом море, безусловно, даст ему время проверить себя и свою команду. Накануне вечером он встретился со своими офицерами в небольшой кают-компании. За исключением Тиррелла, все находились на борту с момента вступления в строй в Гринвиче. Он слегка завидовал их очевидному знакомству с «Спэрроу». Двое гардемаринов, каждому по восемнадцать лет, поступили на службу необученными новичками. Они выросли на «Спэрроу» и теперь, как он надеялся, ожидали повышения. Жаль, что они всего лишь гардемарины, подумал он. Возможно, они слишком уж соперничают за одобрение своего капитана, тогда как на более крупном корабле и с большей конкуренцией среди «молодых джентльменов» это было бы не так прямолинейно?

Бакл мало говорил во время их неформальной встречи? Сдержанный и, несомненно, ожидающий, как его капитан поведет себя под парусом, он ограничился вопросами навигации.

Роберт Далкит, хирург, был странным типом? Молодой, но уже слишком полный для собственного блага, он был совершенно лысым и носил ярко-рыжий парик. Но он казался более искусным в своём деле, чем обычно бывает на королевском корабле, а также образованным, и Болито полагал, что он скрывал больше, чем казался на первый взгляд?

Лок, казначей, прыгучий, добродушный человек.

завершили сбор?

Позже к ним присоединился Грейвс, который много шумел о своих проблемах с лихтерами, о трудностях с получением помощи на берегу для погрузки лодок — на самом деле список был внушительным?

Тиррелл весело прервал его: «Это несправедливо, Гектор? Тебя выбирают, чтобы сделать таким кровавым мучеником!»

Грейвс нахмурился, а затем выдавил улыбку, когда остальные присоединились к Тирреллу в смехе?

Болито откинулся назад и уставился на световой люк. Он тоже не был уверен в Грейвсе. Трудяга? Подхалим Рэнсома? Трудно было понять, откуда зародилась скрытая неприязнь между ним и Тирреллом. Но она была, верно?

«Капитан, сэр?»

Болито вздрогнул и посмотрел на дверь. Мичман Бетюн стоял, держа шляпу под мышкой, свободной рукой сжимая рукоять кортика. Это был круглолицый, крепкий юноша, чьё лицо было усеяно тёмными веснушками.

"Хорошо?"

Бетюн сглотнул. «Мистер Тиррелл, сэр, выражает свое почтение, и транспорты уже загружены. Фаун подняла свой подготовительный груз, сэр». Он с любопытством оглядел каюту.

Болито серьезно кивнул. «Я сейчас поднимусь!»

С особой осторожностью он заставил себя сделать ещё один глоток кофе. Он чуть не подавился. «Фоун» был вторым шлюпом эскорта, и на нём, помимо своего командира, в качестве старшего офицера должен был находиться Колкухун?

Мичман всё ещё был в каюте. Он неловко добавил: «Я тоже из Корнуолла, сэр».

Болито улыбнулся, несмотря на напряжение. Соревнование уже началось?

Он ответил: «Я постараюсь не держать на вас зла, мистер Бетюн». Он опустил глаза, когда мальчик выбежал из хижины.

Он встал и взял шляпу у Стокдейла. Затем, коротко кивнув, вышел навстречу ожидающему его солнцу.

Сходни и палубы казались более многолюдными, чем когда-либо: матросы метались туда-сюда, преследуемые хриплыми криками младших офицеров. Добравшись до квартердека, он увидел два тяжёлых транспорта, медленно двигавшихся к мысу, их коричневые паруса хлопали и развевались на ветру.

Тиррелл коснулся своей шляпы. «Якорь слишком короткий, сэр».

"Спасибо."

Болито прошёл к левому борту и посмотрел на стоявшую на якоре «Фоун». Он видел, как толпа людей суетится у её кабестана, как суетятся приготовления, пока канат натягивается под её клювом.

Он перешёл на противоположный берег, стараясь не обращать внимания на моряков, сидевших на своих постах по обе стороны. За ближайшим мысом, на фоне тёмно-синего горизонта, он увидел резвый узор из маленьких белых лошадок. Как только он выйдет из этой защищённой якорной стоянки, погода будет хорошая для плавания. Он взглянул на вялый водоворот течений вокруг ближайшего судна-склада и прикусил губу. Нужно ли ему сначала освободиться от всех судов?

«Сигнал Фауна близко, сэр!» Бетюн цеплялся за ванты со своим телескопом, хотя

Сигнал Колкухуна был настолько четким, что его можно было увидеть без всяких очков?

«Приготовьтесь к работе на шпиле!»

Тиррелл подбежал к борту и сложил ладони чашечкой. «Отпусти головы!»

Возле штурвала Бакл стоял около двух рулевых, его глаза наблюдали за Болито?

«Ветерок немного освежает, сэр».

"Да."

Болито подошёл к поручню и оглядел свою команду. Он увидел Грейвса, наблюдающего за якорной командой, и мичмана Хейворда у подножия грот-мачты со своим подразделением матросов.

«Сигнал, сэр! Поднять якорь!»

«Руки вверх и отпустить топсели!»

Он отступил назад, наблюдая, как матросы взбираются по вантам и выбегают вдоль качающихся реев, их тела казались чёрными на фоне неба. Тиррелл говорил очень мало, и Болито заметил, что марсовые вполне справляются без дополнительных подсказок с палубы. Когда паруса с грохотом спускались с реев, а корабль протяжно содрогнулся, он увидел, как мачты «Оленёнка» уже качаются на корме, а фор-марсель наполняется ветром, когда судно накреняется.

Бетюн крикнул: «Сигнал! Поторопитесь, сэр!» Он опустил подзорную трубу, стараясь не смотреть в глаза Болито.

«Надевайте брекеты!»

Он пытался не обращать внимания на последний сигнал Колхауна. Может быть, тот пытался спровоцировать его на какую-нибудь глупость. Может быть, он всегда был таким? Но ничто не должно и не будет портить этот момент?

С носа раздался крик: «Якорь поднят, сэр!»

Освободившись от земли, «Спэрроу» круто накренился по ветру, мыс скользил по ее утлегарю, в то время как паруса все громче и жестче срывались с реев, и она шла против ветра.

Грохотали и свистели блоки, а высоко над палубой матросы прыгали, словно обезьяны?

Болито посмотрел на Бакла. «Ложись на левый галс. Затем бери курс наветренной стороной к мысу». Он

Выдержав пристальный взгляд хозяина, он добавил: «Мы сразу же отправимся на ее курсы и посмотрим, сможем ли мы ослабить лидерство Фоун».

Несколько мгновений спустя, когда ее курс и топсели наполнились утренним бризом, «Sparrow» стремительно проплыл мимо стоявшего на якоре двухпалубного судна, на носу которого развевался вице-адмиральский флаг.

Болито взглянул на Тиррелла и увидел, как тот быстро поморщился. У него, возможно, есть основания пожалеть о своём заявлении на перевод, подумал Болито. И если его доверие к Тирреллу окажется ложным, что он сделает?

Между двумя стоявшими на якоре «Индиаменами» и дальше по фарватеру к манящему мысу. Небольшие суда покачивались за кормой в пенящейся кильватерной струе, и когда Болито оторвался от компаса, он увидел, что они уже сократили отставание «Фоуна» на полкабеля?

Бакл взглянул на хирурга, который одной рукой держался за бизань-ванты, а другой придерживал свой возмутительный парик.

Он подмигнул: «У нас тут редкий экземпляр, мистер Далкит».

Далкит сохранил лицо неподвижным, пока Болито взглянул на него, прежде чем ответить: «Бедный капитан[

Рэнсом никогда бы не покинул порт с такой спешкой, а? Он хитро ухмыльнулся. «Но ведь в это время утра он наверняка немного устал!»

Они оба засмеялись?

Голос Болито заставил их вздрогнуть?

«На левом борту есть ял, мистер Бакл? Смейтесь потом, с моего благословения, но если вы затопите его в пределах видимости флагмана, вы будете смеяться по-другому!»

Он повернулся обратно к борту, когда Бакл бросился к рулевому.

Конец мыса уже опускался вниз, и он почувствовал, как корма «Спарроу» впилась в первый же легкий вал, а палуба еще больше накренилась под давлением парусов.

Тиррелл крикнул: «Якорь закреплён, сэр!» Брызги залили его лицо и рубашку, но он широко улыбался?

Болито кивнул: «Хорошо. Теперь приведите в порядок переднюю часть. Она похожа на кусок рваного полотна». Но он не смог сдержать своей строгости. «Боже мой, она летает, не правда ли?»

Он взглянул на расправленные паруса и реи, на мачтовый шкентель, развевающийся, словно кучерский кнут. Он видел всё это уже много раз, но теперь ему казалось, что это нечто уникальное.

Бетюн крикнул: «От Фауна, сэр. Займите позицию на ветровой дороге!»

Болито улыбнулся ему. «Подтверждаю».

Обращаясь ко всем присутствующим на шканцах, он добавил: «Прекрасное утро!»

У люка Стокдейл наблюдал за удовольствием Болито и чувствовал себя внутренне счастливым. Он пробежал взглядом по спешащим матросам, когда они снова спустились на палубу. Загорелые и здоровые, что они вообще знали? Он поковырял свои неровные зубы костяной булавкой. За последние годы капитан повидал больше сражений, чем они могли себе представить. Он наблюдал за расправленными плечами Болито, беспокойно расхаживающего по наветренной стороне. Со временем они всё равно узнают, решил он?

3. Капер

БОЛИТ Он открыл глаза и несколько секунд смотрел на негорящий фонарь, спиралью свисающий над его койкой? Несмотря на усталость в конечностях и то, что он неоднократно был на палубе ночью, ему было трудно заснуть. За ширмой, отделявшей его спальню от каюты, он видел бледный свет рассвета и по вялому движению фонаря и тревожному скрипу балок понял, что ветер едва ли сильнее легкого бриза. Он попытался расслабиться, задаваясь вопросом, сколько времени потребуется, чтобы избавиться от привычки просыпаться с каждым рассветом и насладиться своим вновь обретенным уединением?

Наверху по квартердеку глухо стучали ноги, и он догадался, что моряки скоро вернутся к работе, чтобы провести ещё один день. Прошло две недели с тех пор, как небольшой конвой отплыл с Антигуа, и за это время они преодолели лишь половину отведённого им расстояния. Тысяча миль по открытым водам, и каждая миля отмечена встречными ветрами или полным отсутствием ветра. Не проходило и часа, чтобы не пришлось призвать матросов поставить или убрать паруса, подтянуть реи в надежде поймать угасающий бриз или взять рифы, чтобы не налететь на яростный и назойливый шквал?

Мрачное предсказание Бакла о мореходных качествах «Спэрроу» при слабом ветре оказалось верным. Раз за разом она оправдывала ожидания, её паруса беспорядочно хлопали, когда очередной ветер стихал, и они почти затихали. Упорный труд и гневные слова в конце концов вернули её на строй, но всё повторилось ещё до конца вахты?

Патрульные и разведывательные обязанности были уделом компании Sparrow большую часть их миссии, и им ещё только предстояло познать истинные страдания конвоя на дальних переходах. Два транспорта не помогли? Они, казалось, совершенно не желали осознать важность сохранения тесной связи, так что, если бы их разбросал резкий шквал, потребовалось бы много часов, чтобы подгонять, угрожать и, наконец, заставить их вернуться в строй. Отрывистые сигналы Колкухуна лишь разозлили капитана одного из них — большого транспорта под названием «Золотое руно». Неоднократно он полностью игнорировал сигналы или заставлял «Оленёнка» отступать от своего положенного места во главе конвоя, чтобы начать словесный обмен, который могли слышать все остальные поблизости?

Болито поднялся с койки и медленно вошел в каюту, чувствуя, как палуба мягко поднимается под его босыми ногами, прежде чем соскользнуть вниз, движение [

раздался обычный стук блоков и протяжный стон руля, когда рулевой вернул шлюп под управление?

Он оперся руками на подоконник кормовых окон и уставился на пустое море. Два транспорта, если они всё ещё были вместе, должны были находиться где-то по правому борту «Спарроу». Болито было приказано держаться с наветренной стороны от хорошо груженых кораблей, чтобы иметь возможность атаковать любое подозрительное судно и сохранять максимальное преимущество, пока не станет ясно, друг это или враг.

На самом деле, они трижды видели неизвестный парус. Далеко за кормой невозможно было понять, был ли он одним и тем же в каждом случае или же на трёх отдельных судах. Так или иначе, Колхаун отказался от расследования. Болито мог посочувствовать его нежеланию покидать ценные транспорты, тем более что ветер мог выбрать именно тот момент, когда его немногочисленные силы будут разбросаны, чтобы сыграть новую шутку или привлечь к ним настоящего врага. С другой стороны, он очень остро ощущал чувство тревоги после каждого сигнала с топа мачты. Странный парус был подобен блуждающим огонькам, и если он был враждебным, то мог методично следовать за небольшим конвоем, выжидая подходящего момента для атаки?