На горизонте он видел ярко сверкающие паруса Герона и знал, что Фарр будет ждать его, чтобы присоединиться к нему? Чтобы хоть как-то нарушить монотонность.

Не прошло и часа, как незнакомка представилась. Это был «Люцифер», чьи огромные паруса, словно крылья, расправились, когда он мчался по ветру, а брызги над утлегарем образовывали яркий серебристый узор.

Фаулер находился в подветренной зоне с телескопом, и его маленькое свиное личико пылало от жары?

«От Люцифера. Донесения на борту». Он посмотрел вниз на квартердек, словно гордясь своим открытием?

«В дрейф, мистер Тиррелл».

Болито наблюдал, как безумный бросок на «Люцифер» заставил его убавить паруса и развернуться, прежде чем спуститься под прикрытием «Спэрроу». Прекрасное маленькое судно. Если бы она принадлежала ему, а не «Спэрроу», подумал он, изменилась бы его жизнь так же сильно?

Он видел, с какой поспешностью поднимали шлюпку шхуны на поверхность. Что-то в его сознании словно предупредило его, и он сказал: «Сигнал Херон. Капитан, ремонт на борту».

«Есть, сэр!» — Фаулер щелкнул пальцами и продолжал делать это до тех пор, пока флаги не порвались во дворе Воробья.

Хищник Фарра за считанные минуты прицепился к веселой лодке Люцифера?

Оделл лично прибыл на борт, и когда он снял шляпу, вышел на квартердек и бросил острый взгляд на голый торс Болито, Фарр поднялся к нему и весело сказал: «Боже мой, что привело тебя сюда, парень? Ты тосковал по нам на Антигуа?»

Оделл отошел на несколько шагов и затем повернулся к ним?

«Французы вышли, сэр».

Какое-то время все молчали. Болито мысленно повторял эти слова, но в то же время ощущал присутствие окружающих. Стокдейла у люка, слегка наклонившегося, словно чтобы лучше слышать. Бакла и Тиррелла, на лицах которых отражалось изумление и нечто большее. Возможно, облегчение от того, что догадки окончены?

«Спускайся вниз».

Болито повел их в свою каюту, забыв о жаре и тяготах патрулирования?

Оделл сидел на краю стула, и на его лице не было ни малейшего намека на напряжение от того, что он вел свою команду все эти мили от Антигуа.

Болито тихо сказал: «А теперь расскажи нам».

«Я доставил депеши флоту, как и было приказано».

У Оделла была быстрая, сумбурная манера речи, он кивал головой в такт словам. Нетрудно было понять, почему он заслужил репутацию слегка сумасшедшего? Человек, балансирующий на острой грани, подозревал Болито. Но в точности его отчёта сомневаться не приходилось.

«Адмирал Родни отправил флот из четырнадцати линейных кораблей на помощь нашим войскам в Нью-Йорке».

Фарр пробормотал: «Ей-богу, это больше похоже на правду. У меня нет терпения для нашего адмирала Грейвса».

Глаза Оделла опасно вспыхнули, когда его прервали?

Он резко сказал: «Родни отплыл в Англию. Он болен. Худ командует подкреплением».

Фарр не смутился: «Ну что ж, даже лучше: я служил адмиралу Худу и уважаю его».

Болито сказал: «Давайте послушаем всё. Я подозреваю, что это ещё не всё».

Оделл кивнул. «Граф де Грасс вышел в море примерно с двадцатью линейными кораблями. Патрули доложили, что он сопровождает сезонный конвой, отплывающий от островов».

Болито сказал: «Я думаю, это вполне обычное дело».

«Да. Но де Грасса с тех пор никто не видел». Эти слова прозвучали в каюте, словно пуля?

Фарр воскликнул: «Целый флот! Исчез? Это просто невозможно!»

«Но факт». Оделл сердито посмотрел на него. «Корабли адмирала Худа, должно быть, прошли этот район далеко на восток? И несколько фрегатов ведут поиски в другом месте». Он развел руками. «Но де Грасса нигде не видно».

«Боже!» Фарр посмотрел на Болито. «Что ты об этом думаешь?»

Оделл раздраженно сказал: «Я бы с удовольствием выпил стаканчик, сэр. Я сух, как хлеб у нищего».

Болито открыл шкаф и протянул ему графин?

Он сказал: «Худ присоединится к Грейвсу в Сэнди-Хуке? Они всё ещё будут в меньшинстве, но могут дать хороший отпор, если де Грасс решит направиться в их сторону».

Фарр сказал менее твердо: «И Худ покажет этим чертовым Лягушкам, а?»

Болито ответил: «Его флот больше, чем у адмирала Грейвса. Но Грейвс теперь старше, после того как Родни уехал домой». Он посмотрел на встревоженное лицо Фарра. «Боюсь, Грейвс возглавит наши силы, когда придёт время».

Он повернулся к Оделлу, который пил второй бокал вина.

«Знаете ли вы что-нибудь еще?»

Он пожал плечами. «Я понял, что адмирал Худ осмотрит Чесапикский залив по пути в Нью-Йорк. Некоторые считают, что французы могут ударить по армии Корнуоллиса с моря. Если же нет, то Нью-Йорк станет плавильным котлом».

Болито заставил себя сесть. Было странно быть настолько тронутым информацией Оделла. Месяцами, даже годами, они ожидали серьёзного столкновения на море. Стычек и ожесточённых боевых действий было предостаточно. Но все они знали, что рано или поздно произойдёт именно это. Кто командует водами вокруг Америки, кто распоряжается судьбами тех, кто сражается на её территории?

Он сказал: «Одно можно сказать наверняка: мы не приносим здесь никакой пользы».

Фарр спросил: «Вы хотите сказать, что нам следует присоединиться к флоту?»

«Что-то вроде того».

Он попытался очистить разум, оценить краткие факты, изложенные Оделлом. Де Грасс мог быть где угодно, но было бы нелепо думать, что он вернулся во Францию, оставив свою миссию невыполненной. Без его присутствия в Вест-Индии британцы смогли бы бросить все корабли и людей на борьбу за Америку, а де Грасс был достаточно проницателен, чтобы знать себе цену?

Он подошёл к столу и достал с полки карту. До мыса Генри в устье Чесапикского залива оставалось около семисот миль. При попутном ветре они могли бы достичь берега через пять дней? Если корабли адмирала Худа находятся там, он может запросить дальнейшие распоряжения. Шлюпы были бы более чем полезны для поиска вблизи берега или передачи сигналов в бою флота?

Болито медленно произнес: «Я намерен направиться на север. К

Чесапик».

Фарр встал и воскликнул: «Хорошо! Я с тобой».

Оделл спросил: «Вы берёте на себя всю ответственность, сэр!» Его глаза были мутными?

«Да. Я бы хотел, чтобы вы оставались здесь на случай, если сюда придут какие-нибудь корабли. Если это произойдёт, вы можете как можно скорее догнать нас».

«Очень хорошо, сэр», — спокойно добавил Оделл. — «Мне бы хотелось получить письменное подтверждение».

«Чёрт побери, наглый щенок!» Фарр ударил кулаком по столу. «Где же твоя чёртова вера?»

Оделл пожал плечами. «Я доверяю капитану Болито, никаких сомнений, сэр». Он быстро улыбнулся. «Но если и его, и вас обоих убьют, кто скажет, что я просто подчинялся приказам?»

Болито кивнул: «Это справедливо. Я сделаю это прямо сейчас». Он увидел, что двое мужчин смотрят друг на друга с открытой враждебностью. «Теперь полегче. Правильно или нет, но будет неплохо снова двигаться. Так что давайте не будем начинать с дисгармонии, а?»

Оделл показал зубы: «Я не хотел вас обидеть, сэр».

Фарр с трудом сглотнул. «В таком случае, я полагаю». Он широко улыбнулся. «Но, ей-богу, Оделл, ты доводишь меня до предела!»

«По бокалу вместе».

Болито хотел выйти на палубу, чтобы поделиться новостями с Тирреллом и остальными. Но он знал, что этот момент не менее важен. Всего несколько секунд, которые каждый запомнит, когда другие корабли превратятся в силуэты?

Он поднял свой бокал. «Что же вы будете пить, друзья мои?»

Фарр встретился с ним взглядом и улыбнулся. Он хотя бы понял? «Для нас, Дик. Меня это вполне устроит».

Болито поставил пустой стакан на стол. Простой тост. Но, король, дело, даже страна были слишком далеки, будущее слишком неопределенно. У них были только друг у друга и три их маленьких корабля, чтобы поддерживать их?

Упираясь ногами в неудобное, словно штопоро, движение Воробья, Болито навёл телескоп на сети и подождал, пока береговая линия не покажется в объективе. Близился закат, и, когда тускло-оранжевое сияние исчезло за ближайшим берегом, он заставил себя сосредоточиться на том, что видел, а не на том, что ожидал увидеть по своим картам. Вокруг него были наведены другие телескопы, и он слышал тяжелое дыхание Тиррелла рядом с собой, скрип карандаша на грифельной доске Бакла у штурвала?

В нескольких милях от мыса Генри, самого южного мыса у входа в Чесапикский залив, ветер резко изменил направление и снова пошёл вспять. К их некогда быстрому переходу прибавился целый день, и, отчаянно прокладывая себе путь у подветренного берега, боролся за место под водой, Болито с чем-то вроде гнева наблюдал, как залив исчезает за заливом. И теперь, после долгого обратного пути к входу, перед ним стоял новый выбор. Стоять вдали от берега до рассвета или рискнуть и прорваться между мысом Генри и северным мысом в полной темноте?

Тиррелл опустил подзорную трубу. «Я хорошо знаю этот вход? Там есть большой пролив, который вдается в залив. Осторожно, можно пройти с любой стороны, но с попутным ветром я бы посоветовал попробовать южный пролив. Если будете держаться подветренной стороны пролива, то сможете держаться, может быть, в трёх милях от мыса Генри». Он потёр подбородок. «Если ошибётесь и слишком сильно отклонитесь на юг, придётся действовать энергично. У мыса есть отмели, и причём серьёзные».

Болито переместил телескоп, чтобы увидеть танцующие красные вспышки вдали от побережья?

Тиррелл заметил: «Пушка. Далеко отсюда».

Болито кивнул. Если Тиррелл и чувствовал напряжение от того, что приближался так близко к его родной территории, он этого не показывал?

Тиррелл продолжил: «Полагаю, за рекой Йорк? Судя по всему, там тяжёлая артиллерия».

Хейворд, стоявший неподалеку, сказал: «Никаких признаков кораблей, сэр».

«Их не должно быть». Тиррелл наблюдал за Болито? «Рядом с мысом Генри находится залив Линнхейвен. Хорошее убежище, где большие корабли иногда становятся на якорь в непогоду. Нет, отсюда даже флот не увидишь». Он помолчал. «Вам придётся зайти внутрь старого Чесапикского залива».

Болито передал стакан Фаулеру: «Согласен. Если мы подождем дольше, ветер может изменить направление. Мы снова окажемся у подветренного берега и потеряем ещё больше времени, пытаясь выбраться оттуда».

Он обернулся, чтобы посмотреть на «Хэрон». Её рифлёные марсели ещё сдерживали быстро угасающий солнечный свет, но море за ней было в глубокой тени.

«Покажите сигнальный фонарь Херону. Капитан Фарр знает, что делать».

Он повернулся к Тирреллу: «Это место плохо обозначено на карте».

Тиррелл ухмыльнулся, его глаза засияли в тусклом свете. «Если ничего не изменилось, думаю, я смогу нас провести».

Фаулер крикнул: «Сигнал принят, сэр!»

Болито принял решение: «Изменить курс на два румба вправо». Обращаясь к Тирреллу, он медленно добавил: «Ненавижу заходить в подобные бухты. В открытом море я чувствую себя в большей безопасности».

Лейтенант вздохнул. «Да. Чесапикский залив во многих отношениях — настоящий зверь. С севера на юг он простирается почти на сто сорок миль. Можно ли доплыть на довольно большом судне до самого Балтимора без особых затруднений? Но его ширина меньше тридцати миль, и это только там, где в него впадает Патаумак».

Бакл крикнул: «Курс на юго-запад, сэр».

"Очень хорошо."

Болито наблюдал, как ближайший мыс Кейп-Чарльз теряет свой бронзовый гребень, когда солнце наконец опускается за гряду холмов?

«Можно приступать к бою, мистер Тиррелл. Береженого Бог бережет».

Он на мгновение задумался, о чём думал Фарр, следуя за тенью Воробья к тёмной массе земли. Сомнение, сожаление, даже недоверие. Вряд ли его можно было за это винить. Это было похоже на поиски угля в заколоченном подвале?

Он чувствовал, как доски под его ботинками дрожат от спешащих матросов, стук срываемых экранов и столов, оттаскиваемых от снастей и орудий? Это было еще одно отличие, которое он обнаружил на «Спарроу»? Даже в подготовке к бою была некая интимность, которой не хватало линейному кораблю. На «Трояне» матросы поспешили в казармы, подгоняемые отрывистым барабанным боем и ревом морского горна? Иногда ты никогда не знаешь людей, которые не служили в твоей вахте или дивизии. Но здесь все было совсем иначе. Матросы кивали друг другу, спеша на свои места, улыбка здесь, короткое прикосновение рук там?

Во многих отношениях это сделало смерть более трудной для восприятия, крики человека были слишком личными, чтобы их игнорировать?

«К действию готов, сэр».

«Хорошо». Болито вцепился в сетку и стал смотреть на крошечные перья прибоя вдали. «Измени курс ещё на один румб».

«Да, сэр», — бормотал Бакл своим рулевым. Затем: «На юго-запад к югу, сэр».

«Держи ее крепко».

Он беспокойно двигался под огромными шлюпками, замечая слабое свечение на гике от чаши компаса?

На бархатном небе уже было полно звёзд, а через несколько часов на воде появится луна. Но к тому времени он, должно быть, уже в заливе?

Тиррелл присоединился к нему у штурвала. «Странное чувство? Моя сестра сейчас не более чем в пятидесяти милях от меня. Я до сих пор отчётливо это помню. Йорк-Риверс – то место в лесу, где мы собирались детьми…» Он повернулся и резко сказал: «Пусть она упадёт с мыса. Мистер Бакл! Мистер Бетюн, возьмите людей на нос и снова подровняйте рею!» Он подождал, пока не удостоверился в положении судна и направлении на ближайший мыс, и продолжил: «Это вообще забавное дело».

Болито согласился. Первые несколько недель он почти не думал о Сюзанне Хардвик. Теперь, представляя себе незнакомую девушку там, во тьме, за редкими вспышками выстрелов, он осознал, как слились воедино их жизни. Сестра Тиррелла и тайные желания Грейвса по ней. Роман Далкита о чести, который стоил ему карьеры и почти жизни. А он сам? Он удивлялся, что до сих пор не может вспоминать её без сожаления и чувства утраты?

Взглянув снова, он увидел, что мыс Чарльз слился с тенями. Быстрый взгляд на Тиррелла успокоил его. Он казался расслабленным, даже весёлым, стоя там, где мог наблюдать за компасом и заходом бинокля над головой. Если бы не коварная середина, могли бы они смело пройти между мысами, имея запас хода в четыре мили или больше по обоим траверзам?