«Я думал, со временем ты сможешь стать моей женой». В пустой комнате его слова словно вернулись, чтобы насмехаться над ним?

«Выйти за тебя замуж?» Она откинула волосы со лба. «Ты так подумал?»

«Да. У меня были основания надеяться». Он смотрел на неё с отчаянием. «Ты намекнула, что…»

Она резко ответила: «Я не намекала на такие предложения, капитан! Если бы всё пошло так, как я планировала, ну, тогда, может быть…»

Он попробовал еще раз. «Но для нас ничего не изменится».

Она продолжила, как будто он ничего не говорил: «Я действительно думала, что с помощью моих друзей ты когда-нибудь сможешь чего-то добиться. Должности в Лондоне, возможно, даже места в парламенте. Всё возможно, если будет желание». Она снова подняла глаза на его лицо. «Неужели ты и правда ожидал, что я выйду замуж за морского офицера? Жить день за днём, ожидая, когда один корабль за другим бросит якорь? Есть и другие жизни, помимо твоей жалкой службы, капитан!»

«Это моя жизнь». Он чувствовал, как стены надвигаются на него. Воздух выдавливался из лёгких, словно он тонул?

«Путь долга». Она подошла к окну и посмотрела на карету. «Глупо было думать, что я разделю с тобой такое существование. Ещё больше глупо, если ты продолжишь в том же духе!» Она легко повернулась, сверкнув глазами. «Жить – это нечто большее, чем ловить какого-то контрабандиста во имя короля!»

Болито сказал: «Я не говорил, что Крозье был с вашим дядей. Но это обязательно выяснится, когда власти закончат расследование». Он с горечью добавил: «Крысы всегда нападают друг на друга, когда добычи мало».

Она медленно выдохнула, приложив одну руку к сердцу. «Останьтесь на несколько минут, пока я пойду в свою карету. Я не хочу, чтобы меня здесь видели».

Болито протянул руки, а затем опустил их вдоль тела. Он был побеждён. Неужели так было дольше, чем он думал?

Но в пыльном солнечном свете, когда она стояла и смотрела на него, удерживая его на расстоянии своими фиалковыми глазами, он знал: если бы он мог что-то сделать или сказать, чтобы удержать ее, он бы это сделал?

Она подошла к двери. «Ты странный человек. Но я не вижу для тебя будущего». Затем она ушла, а её туфли затерялись на лестнице, пока он не остался совсем один?

Он не помнил, сколько времени простоял в этой пустой комнате. Минуты? Час? Когда он наконец спустился по лестнице в заросший сад, то заметил, что даже потрёпанная карета исчезла. Он подошёл к пруду и посмотрел на своё отражение.

Если бы она рассердилась или испугалась, он бы мог что-то распознать и всё равно бы знал, что делать. Даже презрения не было. Она…

отпустила его, не подумав больше, как если бы она отвергла бесполезного слугу?

Нога царапнула камень, и он резко обернулся. В эти секунды он увидел четыре темные фигуры, выстроившиеся на фоне потрепанных кустов?

«Спокойно, капитан!» У одного из них был обнажён меч, и он увидел, что остальные тоже хорошо вооружены. «Нет смысла сопротивляться!»

Болито отступил к пруду, держа пальцы на вешалке?

Другой мужчина усмехнулся: «Да, ты прав, капитан. Нам нужно где-то спрятать твой труп, когда мы с тобой закончим. Очень любезно, а, ребята?»

Болито оставался совершенно неподвижен. Он знал, что торговаться с ними бесполезно. У них был вид профессиональных преступников, людей, работающих за деньги, независимо от того, сколько им это обойдется. Он вдруг стал совершенно спокоен, словно их появление прогнало его последнее отчаяние, словно холодный ветер.

«Тогда я возьму парочку с собой!»

Он выхватил вешалку и ждал, когда они нападут. Двое были вооружены пистолетами, но, вероятно, поблизости были военные патрули, и выстрел мог заставить их сбежать?

Сталь столкнулась со сталью, и он увидел, как ухмылка главаря сменилась нахмуренным выражением, когда они сцепили клинки. Он пригнулся, когда один из противников ударил его по шее, вывернул вешалку и полоснул по лицу. Слышал, как он кричал, падая обратно в кусты?

«Чёрт тебя побери, мерзкий ублюдок!» Другой прыгнул вперёд, его меч пронзил защиту Болито. Но меч скользнул по пряжке его ремня, и Болито успел оттолкнуть его рукоятью, ударив в челюсть с такой силой, что чуть не вырвал вешалка из его руки.

Сад поплыл в тумане боли, когда что-то с силой ударило его в лоб, и он понял, что кто-то из них бросил камень. Он ударил вешалкой, но почувствовал, как она прошла сквозь воздух. Кто-то рассмеялся, а другой хрипло крикнул: «Ну, Арри! В живот!»

Ноги затопали по кустам, и кто-то в синем пальто оттолкнул Болито и крикнул: «На них, ребята! Рубите их!»

Заскрежетали мечи и высекли искры, и бьющееся тело скатилось в пруд, а кровь окрасила поверхность, словно красная водоросль?

Болито вскочил на ноги, понимая, что Хейворд и Тиррелл гонят двух нападавших к дому, в то время как Далкит стоял и наблюдал неподалеку, его прекрасные пистолеты сверкали на солнце?

Хейворд поставил своего человека на колени и отпрыгнул назад, чтобы тот молча перекатился лицом вниз и остался там?

Единственный выживший бросил свой тяжелый меч и закричал: «Четверть! Четверть!»

Тиррелл неловко покачнулся на своей искалеченной ноге и резко произнес: «К черту четверть!»

Меч вонзился ему в грудь, прижав к стене на бесконечное мгновение, прежде чем позволить ему проскользнуть рядом со своим товарищем?

Тиррелл вложил клинок в ножны и похромал к Болито?

«Всё в порядке, капитан?» Он протянул руку, чтобы поддержать его. «Кажется, как раз вовремя».

Хейворд переступил через один из трупов? «Кто-то хотел вашей смерти, сэр».

Болито переводил взгляд с одного на другого, и его эмоции смешивались с пониманием.

Тиррелл усмехнулся: «Видишь, я был прав».

Болито тяжело кивнул. Кто-то хотел твоей смерти? Но хуже всего было знать, что она поняла, в какой он опасности, и ничего не сделала. Он взглянул на труп, распростертый в пруду?

«Что я могу сказать? Как мне найти слова?»

Далкит пробормотал: «Скажем, это было и для Руперта Мадженди тоже».

Тиррелл положил руку на худое плечо Хейворда, чтобы поддержать его?

«Да, это сработает». Он взглянул на Болито и выдержал его взгляд. «Ты много сделал для нас. А в Спэрроу мы заботимся о своих!»

Затем они вместе вышли на дорогу и пошли к морю?

1k ОШИБОЧНЫЕ ИДЕНТИФИКАЦИИ БОЛИТ Он откинулся на спинку кресла и устало уставился на открытый журнал. Он был раздет до пояса, но не чувствовал никакой пользы в перегретой каюте. Он коснулся рта ручкой, размышляя, что ему писать, когда сообщать нечего. Вокруг и над ним корабль покачивался и нырял под легким юго-восточным ветром, и он пожалел вахтенных на палубах, потеющих еще один день безжалостного сияния и яростного солнца. Даже «Воробей», казалось, выражал свой протест. Шпоны стонали и дрожали от движения, высушенные солью и жарой, и через открытые окна он видел, как резной узор на подоконнике раскалывается, краска отслаивается, обнажая голое дерево?

Оказавшись к северу от Литл-Багама-Бэнк, он ожидал, что его вернут на более активную службу в течение нескольких недель. Но, как и большинство его людей, он давно потерял надежду. Неделя за неделей «Спэрроу» и сопровождающий её шлюп «Херон» тащили своё утомительное патрулирование по июлю, каждый рассвет приносил пустой горизонт, а каждый час всё сильнее ограничивал их маленькое, изолированное существование.

И вот наступил август. Возможно, Кристи настоял на трёхмесячном запасе, потому что не собирался отзывать «Спэрроу» до конца этого времени. Может быть, о них всех забыли, или война закончилась. Казалось, весь район патрулирования лишился движения. В отличие от их последнего визита на Багамские банки, когда они брали призы или болтали с законными торговцами, они ничего не видели. Их распорядок дня мало менялся. Обычно они держали марсели «Херона» чуть ниже горизонта и, следуя параллельным галсом, шли взад и вперёд, хорошо просматривая рифы и отмели. Поскольку мачтовые наблюдатели обоих шлюпов могли видеть друг друга, можно было обследовать район шириной около шестидесяти миль, если только погода не испортится. Даже настоящий шторм был бы кстати. Но мучительное беспокойство угнетало всех, и не в последнюю очередь его самого?

В дверь постучали, и вошёл Далкит, его круглое лицо блестело от пота. Утренняя вахта уже наполовину отслужила свой срок, и Болито считал необходимым встречаться с хирургом каждый день в это время, когда тот заканчивал осмотр больных.

Он указал на стул. «Ну и что?»

Далкит застонал и осторожно переместил свою массу, чтобы избежать яркого света от открытого окна в крыше.

«Сегодня упали ещё двое, сэр. Они у меня внизу. Несколько дней отдыха, возможно, оживят их на какое-то время».

Болито кивнул. Дело становилось серьёзным. Слишком жарко и недостаточно свежих продуктов и фруктов. Лок уже открыл последнюю бочку с лимонами. А потом…?

Далкит нес стакан воды, который теперь стоял на столе. Вода была цвета табачного сока. Не говоря ни слова, он достал из кармана плоскую бутылку и посмотрел на Болито, спрашивая разрешения налить себе стаканчик крепкого рома.

Опять же, это была одна из их маленьких рутин. Хотя как пухлый хирург мог переваривать ром в такую жару, Болито понять не мог.

Далкит причмокнул губами. «Лучше, чем эта вода». Он нахмурился. «Если мы не сможем получить свежий запас питьевой воды, я не отвечаю за последствия, сэр».

«Я сделаю, что смогу. Может быть, нам удастся добраться до какого-нибудь небольшого острова и найти ручей. Но я не слишком надеюсь на успех. Это всё?»

Далкит колебался. «Мне положено молчать, но дружба и долг редко идут рука об руку. Это первый лейтенант».

«Мистер Тиррелл?» Болито напрягся. «А что с ним?»

«Его нога. Он пытается делать вид, что всё в порядке, но меня это не радует». Он опустил глаза. «Хуже того, я начинаю беспокоиться».

«Понятно». Он заметил, что хромота Тиррелла становится всё более заметной, но всякий раз, когда тот упоминал об этом, отвечал: «Пройдёт. Не за что ухватиться!»

«Что вы посоветуете?»

Далкит вздохнул. «Я могу поискать ещё занозы. Но если это не поможет…» Он сделал ещё один глоток неразбавленного рома.] возможно, придётся его отрезать.

«О Боже».

Болито подошёл к окнам и высунулся через транец. Внизу море выглядело очень чистым, и он видел, как в пенящейся кильватерной струе мелькают маленькие рыбки.

Он услышал позади себя голос Далкита, который твёрдо добавил: «Конечно, я мог бы это сделать. Но пока он ещё полон сил. Пока боль и эта проклятая жара не свалили его, как некоторых других».

Болито обернулся, чувствуя, как солнце освещает его обнаженную спину?

«Я не сомневался в твоих способностях. Ты доказал это более чем достаточно».

Далкит мрачно сказал: «Я работал в хорошей лондонской больнице, прежде чем уехать из Англии». Он поморщился. «Мы практиковались на бедных и работали на богатых. Это была тяжёлая, но очень полезная практика».

«Ты вернёшься, когда война закончится?» Он старался не думать о Тиррелле, которого держали на столе, а пила была занесена над его ногой.

Далкит покачал головой. «Нет. Я обоснуюсь где-нибудь здесь. Может быть, в Америке, кто знает?» Он криво усмехнулся. «Боюсь, мне пришлось покинуть Англию в спешке. Дело чести, связанное с леди».

«Все эти три года я задавался вопросом, откуда у тебя такое мастерство владения пистолетом».

Далкит кивнул. «К сожалению, я застрелил не того человека. Его смерть сочли большей потерей, чем моя, поэтому я сел на пакетбот из Дувра и в конце концов, два года спустя, прибыл в Индию».

«Спасибо, что сказали». Болито помассировал живот ладонью. «Я посмотрю, что можно сделать, чтобы получить место на другом корабле, когда нам прикажут возвращаться домой».

Хирург вскочил на ноги. «Я был бы вам признателен». Он с сомнением посмотрел на Болито. «А Тиррелл?»

«Я поговорю с ним». Он отвернулся. «Ради Бога, что мне сказать? Как бы я себя чувствовал, если бы это был я?»

Далкит положил руку на переборку, пока Воробей не завершил медленный подъём?

«Я не могу ответить. Я всего лишь хирург».

«Да», — Болито серьёзно посмотрел на него. «А я всего лишь капитан».

Мичман Бетюн прогромыхал по кают-компании и остановился у входа в каюту?

«Мистер Грейвс, сэр, выражает свое почтение. Херон сообщила, что заметила неизвестный парус на востоке».

«Очень хорошо. Я поднимусь».

Далкит ждал, пока Бетюн уйдёт. «Возврат в Нью-Йорк, сэр? Если да, я мог бы отвезти Тиррелла в больницу. Там есть всё необходимое, надлежащий уход?»

Болито покачал головой. «Боюсь, что нет. Этот парус, вероятно, с юга, если судить по такому направлению. Друг это или враг, нам ещё предстоит выяснить».

Он услышал, как Далкит вздохнул, оставляя его, и поспешил вверх по лестнице на квартердек.

Он быстро взглянул на рулевого, который хрипло крикнул: «Нор-нор-вест, сэр!» Его губы потрескались от жары?

Грейвс доложил: «Наш топ-менеджер его пока не заметил, сэр». Уголок его рта дернулся, и он быстро добавил: «Может быть, что угодно».

Это был пустой комментарий, но Болито понимал, что он лишь пытается скрыть смущение. Он видел, как нарастает напряжение в Грейвсе, и это, пожалуй, было хуже всего. А теперь этот судорожный тик в челюсти обнажал его внутренние муки, словно признак какой-то болезни?

«Очень хорошо. Вызовите матросов и приготовьтесь к атаке на «Херон». Поднимите брамсели и положите её на правый галс». Он увидел, как Бакл устало пробирается через люк, и крикнул: «Парус, мистер Бакл! Может быть, он принесёт нам сегодня удачу!»

Хозяин надулся: «Давно пора, сэр».

Болито услышал знакомые хромающие шаги и, обернувшись, увидел Тиррелла, идущего по трапу левого борта.

Тиррелл ухмыльнулся: «Парус, я правильно понял, сэр?» Он прикрыл глаза рукой, наблюдая, как люди собираются на своих постах. «Вот это да!»

Болито прикусил губу. Видеть, как Тиррелл снова обрадовался, было ещё больнее. Хотелось знать, что делать? Если Далкит знал своё дело. А он знал?