Он услышал, как Далкит пробормотал: «Боже мой, лицо этого капитана! Я никогда не видел таких жестоких ожогов и не знаю ни одного выжившего человека!»

Болито рявкнул: «Дай мне этот стакан!» Он выхватил его у изумленного хирурга и направил на корму другого корабля?

Сквозь чёрный такелаж и слабо хлопающие паруса он увидел его. Воротник его пальто был поднят до ушей, несмотря на жару, а шляпа была плотно надвинута почти на лоб.

на уровне глаз. Болито понял, что капитан бригантины потерял не только половину лица, но и глаз, и что он держал голову под неестественным, напряженным углом, направляя оставшийся глаз на шлюп.

Значит, бригантина как-то связана с Бланделлом? Он мог представить, как они бормочут в кабинете, а лицо, изуродованное шрамом, наполовину скрыто тенью?

Бакл обеспокоенно крикнул: «Разрешите начать движение, сэр? Мы идем слишком близко».

"Очень хорошо."

Болито помахал людям на палубе бригантины и снова повернулся к Мадженди. Он висел на сетях, что-то рисовал, заштриховывал, разглаживал и добавлял детали, пока «Пять сестёр» устанавливали фок и начинали уходить далеко под ветер?

Далкит ухмыльнулся: «Неплохо, Руперт! Осмелюсь предположить, кто-нибудь из наших морских товарищей поможет тебе с деталями такелажа, а?»

Тиррелл, прихрамывая, подошёл к нему и заглянул через его узкое плечо. Он схватил блокнот и воскликнул: «Боже мой! Если бы я не знал наверняка…»

Болито подошёл к нему. На фотографии был изображен кормовой отсек бригантины, офицеры и матросы запечатлены в реалистичных позах, даже если, как намекнул Далкит, детали такелажа были несовершенны.

Он почувствовал, как похолодел, увидев рисунок капитана корабля, сделанный Мадженди. Расстояние и масштаб стёрли ужасные шрамы, и он стал словно персонажем из прошлого. Он посмотрел на Тиррелла, который всё ещё не сводил с него глаз.

Тиррелл тихо сказал: «Помните, сэр? Вы были слишком заняты, сражаясь и защищая меня от атак». Он повернулся и посмотрел на другой корабль. «Но после того, как я получил пулю в бедро, у меня было достаточно времени, чтобы следить за этим ублюдком».

Болито пытался прочистить горло? С суровой ясностью он видел ярость и ненависть битвы, словно это было вчера. Матросов «Спарроу», изрубленных и изгнанных с палуб «Бонавентуры». А капитан капера, стоящий, словно сторонний наблюдатель, призывал его атаковать и сдаться?

Он рявкнул: «Развернуть корабль! Руки вверх и поднять брамсели!»

Обращаясь к Мадженди, он тихо добавил: «Благодаря тебе, я думаю,7

сегодня мы можем разгадать тайну».

В тот самый момент, когда «Спарроу» показала свои намерения, и как раз когда передний брам-стеньга оторвался от реи, бригантина тоже увеличила паруса и двинулась прочь?

«Готово к действию, сэр?»

"Нет."

Он наблюдал, как утлегарь поворачивается, пока не закрепился на правом борту бригантины, словно мостик. На самом деле, она была в двух кабельтовых от него и не подавала никаких признаков потери лидерства.

«Это нужно сделать быстро. Мы подойдем к борту и схватимся. Передайте мистеру Грейвсу, чтобы он выпустил ядро из носового погона с левого борта. Поживее!»

Бакл мрачно сказал: «Мы его пересматриваем, сэр».

Болито кивнул. Тиррелл понимал, что происходит, но пока никто даже не намекнул на удивление его действиям. По сути, он преследовал правительственное судно, с которым всего несколько минут назад обменивался любезностями?

Бац! Чёрная морда боучей лодки качнулась внутрь на своих снастях, и Болито увидел, как водяной смерч взмыл вверх на расстоянии длины лодки от борта бригантины.

«Она сейчас убирает паруса!» — Бакл звучал удовлетворённо?

«Передайте мистеру Грейвсу приказ собрать абордажную команду!» Болито внимательно наблюдал, как другой корабль начал сильно рыскать, образуя череду впадин. «Мистер? Хейворд, возьмите на себя командование орудийной палубой! Мистер Бетюнс, сопровождайте второго лейтенанта!»

Мужчины бросились к трапу левого борта, обнажив абордажные сабли, а некоторые держали над головами мушкеты, чтобы не попасть по товарищам?

«Спокойно, мистер Бакл!» — Болито протянул руку и посмотрел на реи. Паруса стремительно исчезали, и когда носовая часть судна, гудящая и извивающаяся, поднялась к рее, он увидел, как бригантина скользит под левым бортом, словно оба корабля стягивались канатами. «Спокойно!»

Вдоль трапа избранные моряки размахивали своими крюками, в то время как другие поспешили вперед, чтобы отразить нападение.

первый контакт?

Через сокращающуюся дистанцию Болито услышал: «Остановитесь там! Приказываю вам держаться подальше! Я накажу вас по закону!»

Болито почувствовал, как напряжение спадает. Если у него и были сомнения, то теперь они исчезли. Этот голос невозможно было спутать ни с чем. Слишком много моряков «Спарроу» погибло в тот день на борту «Бонавентуры», чтобы он мог когда-либо забыть?

Он поднял трубу. «Уберите паруса и немедленно направляйтесь!»

Он услышал грохот колодок и предположил, что команда бригантины вполне могла видеть, как большое 32-фунтовое орудие снова вышло на воду.

Осторожно и с большим мастерством оба судна медленно развернулись, их продвижение по неспокойной воде почти сошло на нет, матросы убрали паруса и выровняли реи в соответствии с изменением положения руля. Всё было сделано идеально, и, едва заметно содрогнувшись, «Спэрроу» ткнулся в корпус бригантины и, пройдя вперёд, остановился, поравнявшись носом с фок-мачтой противника. Кошки полетели с трапа, и Болито увидел, как Грейвс машет своим людям вперёд, а Бетюн размахивает фор-вантами – его кортик казался слишком маленьким для такого тяжёлого мичмана.

Тиррелл оперся руками о поручни и сказал: «Она также перевозит палубный груз». Он указал на большой парусиновый горб под полубаком. «Наверняка добыча для капитана!»

Как только он закончил говорить, и первый матрос выпрыгнул из лодки и спустился на фальшборт бригантины, палубный груз показался сам собой. Руки сорвали парусину, обнажив прочное двенадцатифунтовое орудие, установленное в центре палубы, чья масса удерживалась тали и рым-болтами.

Грохот взрыва можно было сравнить лишь с визгом картечи, когда она с ужасающим грохотом взорвалась у трапа «Спэрроу». Люди и куски плоти разлетелись в кровавом облаке, и сквозь клубы бурого дыма Болито видел, как некоторые из них были отброшены на противоположную сторону палубы.

Затем раздались крики, и с кормы бригантины и главного люка он увидел, как около пятидесяти человек бросились в атаку.

Он нащупал вешалку, но понял, что забыл взять её из каюты. Повсюду кричали и визжали люди, а над всем этим раздавался нарастающий скрежет стали, грохот и визг мушкетных выстрелов.

Матрос упал с сетки и ударил Тиррелла о борт. Нога подогнулась, а лицо исказилось от боли?

Болито крикнул: «Возьмите ситуацию под контроль, мистер Бакл!»

Он выхватил абордажную саблю из-за пояса погибшего матроса и побежал к трапу. Глаза жгло от дыма, и он почувствовал, как мимо него пронеслось несколько пуль, одна из которых, словно невидимый нож, разорвала сетку.

У бригантины не было шансов против пушки «Спэрроу». Но, сцепившись так, они легко могли обернуться против них. Он сам это сделал и понимал, каковы шансы?

Он стремительно вскочил на грот-ванты и с изумлением увидел, что Грейвс всё ещё внизу, на орудийной палубе. Он кричал на своих людей, но, похоже, не мог их понять. Бетюна нигде не было видно, и он понял, что Хейворд пошёл вперёд, чтобы встретить абордажников, пытавшихся перелезть через клюв.

Он поскользнулся и чуть не упал между корпусами, а затем, ахнув, оказался на палубе бригантины? Рядом с его лицом взорвался пистолет, едва не ослепив, но он взмахнул тяжёлой саблей, почувствовал короткий удар и услышал чей-то крик.

«На корму!» Он протиснулся между своими людьми и увидел, как Бетюн орудует мушкетом, словно дубинкой, а его волосы развеваются на ветру, когда он пытается собрать остатки своей абордажной команды. «На корму, ребята!»

Кто-то раздался пронзительный крик, и с облегчением моряки ринулись на корму. Ноги и ступни лягались и качались над стонущими ранеными и трупами? Времени на перезарядку мушкетов не было, и схватка шла на ближней дистанции.

Сквозь борющиеся, сцепленные фигуры Болито увидел штурвал корабля, помощника капитана, стоящего в одиночестве возле него, в то время как другие лежали в различных позах смерти вокруг него, показывая, что на борту «Спэрроу» кто-то собрал несколько метких стрелков на грот-марсе?

И вдруг они оказались лицом к лицу.

с разорванной почти до пояса рубашкой, с прилипшими ко лбу волосами и саблей, направленной в сторону врага?

Другой капитан стоял совершенно неподвижно, легко держа меч, наклонённый вперёд. Вблизи его лицо выглядело ещё страшнее, но не было никаких сомнений в его ловкости, когда он внезапно ринулся вперёд.

Клинки с грохотом сошлись? Искры полетели, когда они сошлись, пока обе рукояти не сомкнулись, и каждый из них не испытал вес руки противника.

Болито посмотрел в немигающий глаз, почувствовал жар в его дыхании, дрожь в плече, когда с проклятием он отбросил Болито назад к колёсам, выхватив меч и нанеся два быстрых удара. Снова и снова: удар, парирование, защита. Сабля казалась свинцовой, и каждое движение становилось мучением. Болито увидел, как губы противника скривились в мрачной улыбке. Он знал, что побеждает?

За палубой бой продолжался, как и прежде, но над ним он услышал крик Тиррелла с квартердека: «Помогите капитану! Ради всего святого, помогите ему!»

Пока они кружили друг вокруг друга, словно дикие кошки, Болито видел, как Стокдейл рубит и рубит, пытаясь добраться до него. Но он сражался по меньшей мере с тремя противниками, и его рёв напоминал рев измученного быка?

Болито поднял абордажную саблю и направил её на пояс противника. Дальше поднять он не мог. Казалось, его мышцы трещали. Если бы только он мог сменить руку? Но он бы погиб, если бы попытался это сделать.

Меч метнулся, его остриё пронзило рукав и коснулось кожи, словно раскалённое железо. Он чувствовал, как по руке течёт кровь, видел, как единственный глаз мужчины мерцает сквозь пелену боли, словно светящийся камень?

Капитан бригантины крикнул: «Ну, капитан! Настал момент! Для тебя!»

Он двигался так быстро, что Болито едва успел заметить приближающийся клинок. Он задел абордажную саблю в нескольких дюймах от рукояти, вырвал её из его пальцев, словно вырвали у ребёнка, и отправил в полёт через перила.

Раздался громкий треск, и Болито почувствовал, как мяч пролетел мимо его плеча. Пуля была настолько горячей, что, должно быть, пролетела всего в дюйме от него. Пуля попала другому в горло.

отбросив его в сторону, когда меч сделал последний выпад. Он ещё мгновение брыкался и корчился в конвульсиях, истекая кровью, а затем замер?

Болито видел, как Далкит перекинул одну ногу через фальшборт и взобрался рядом с ним, держа в руке дымящийся пистолет?

На обоих кораблях воцарилась гробовая тишина, а команда бригантины стояла или лежала, ожидая пощады от нападавших?

Болито сказал: «Спасибо. Это было близко».

Далкит, казалось, не слышал его. Он отрывисто проговорил: «Они убили Мадженди. Застрелили его, как собаку, когда он пытался спасти раненого».

Болито почувствовал пальцы хирурга на своей руке, когда тот ловко разрывал его рубашку, превращая ее в повязку?

Мадженди исчез, как и многие другие. Он посмотрел на мертвеца у фальшборта. Если бы он сохранил самообладание, то, возможно, обман сошёл бы ему с рук? Но ради Мадженди он бы точно это сделал. Возможно, он, как и он сам, никогда не забывал тот день на борту капера, и судьба снова решила оборвать эти воспоминания по-своему?

Он повернулся, чтобы осмотреть оба судна. Многое предстояло сделать, многое открыть, прежде чем они доберутся до Сэнди-Хука?

Некоторые из его людей хрипло приветствовали его, когда он направился к бастиону, но большинство были настолько измотаны, что не могли даже пошевелиться.

Гнев, отвращение и чувство утраты охватили его, когда он шёл среди задыхающихся моряков. Думать, что люди погибли из-за предательства, и наживать богатства для тех, кто остался в стороне от вины?

«Но не в этот раз!» — произнёс он вслух, сам того не осознавая. «Кто-то дорого заплатит за сегодняшнее горе!»

Затем он подумал о девушке в Нью-Йорке и задался вопросом, как он сможет защитить ее, когда правда станет известна?

16. Потеря одного человека

КОНТР-АДМИРАЛ сэр Эвелин Кристи поднялся из-за стола, заваленного документами, и наклонился вперед, чтобы предложить руку.

«Добро пожаловать». Он указал на стул. «Приятно снова с вами познакомиться».

Болито сел и наблюдал, как адмирал направляется к кормовой галерее. Стояла невыносимая жара, и, хотя над Сэнди-Хук дул постоянный ветерок, воздух в большой каюте флагмана был безжизненным.

Кристи резко добавил: «Извините, что задержал вас так долго. Но политика высшего командования — не для молодого капитана». Он улыбнулся. «Ваша храбрость не вызывает сомнений, но здесь, в Нью-Йорке, вас сожрут заживо».

Болито пытался расслабиться. Три дня после того, как он бросил якорь, он фактически был прикован к своему кораблю. После того, как его рапорт доставили на флагман, а раненых высадили на берег для оказания помощи, у него не осталось никаких сомнений относительно своего положения. Никакого приказа не было отдано, но гвардеец сказал ему, что его присутствие на борту будет в интересах всех до получения распоряжения от адмирала.

Он начал: «Если я поступил неправильно, сэр, то…»

Кристи строго посмотрела на него. «Не так ли? Вполне верно».

обратный. Но на этот раз вы, безусловно, заманили лису в стаю гусей. — Он пожал плечами. — Но вы же не для того поднялись на борт, чтобы услышать то, что вам уже известно. Ваши действия по захвату бригантины «Пять сестёр», изъятие некоторых документов до того, как её капитан успел ими распорядиться, намного перевешивают личные неудобства в других местах.