Он сказал: «Вверх с вами, мистер Грейвс. Расскажите мне, что вы видите».

Грейвс поспешил к вантам, бормоча: «Этот дурак? Это не могут быть линейные корабли. Не могут».

Болито смотрел ему вслед. Грейвс вёл себя очень странно. Казалось, он боялся того, что мог обнаружить. Боялся? Нет. Это казалось маловероятным. Он достаточно долго пробыл на борту, чтобы знать риски и выгоды этой игры?

«Палуба там!» — это был другой матрос, державшийся высоко над бизань-реем. «Паруса по левому борту!»

«Черт!» Тиррелл схватил подзорную трубу и поспешил с ней к гакаборту.

Туман и брызги, расстояние, увеличенное пьяными движениями Воробья, потребовалось время, чтобы найти пришельца?

Тиррелл резко ответил: «Фрегат. Без сомнения, сэр».

Болито кивнул. Другой корабль приближался к берегу, огибая выступающий мыс, и все паруса были выставлены по ветру.

Бакл сложил руки чашечкой. «Приготовьтесь к действию!»

«Беги!» — голос Болито заставил хозяина замереть. «Мы зашли так далеко. Давайте посмотрим, что тут есть, а потом сбежим».

Грейвс, пошатываясь, выскочил из трапа, его рубашка была порвана из-за быстрого падения?

Он выдохнул: «Он был прав, сэр. Восемь линейных кораблей? Может быть, два фрегата, и целая группа судов снабжения, стоящих на якоре ближе».

Болито вспомнил разговор с Фарром в Сэнди-Хукс и свою собственную реакцию, увидев поблизости британские двухпалубные корабли. «Ждёт», — подумал он, — но чего? И поступали ли эти французы так же?

Тиррелл сказал: «Неужели это корабли де Грасса, сэр? Наши патрули, даже слепые, увидели бы их!»

Болито встретил его взгляд. «Согласен. Это собрание для чего-то. Мы должны сообщить об этом непосредственно адмиралу».

Бакл крикнул: «Фрегат быстро приближается, сэр. По моим подсчетам, меньше трех миль».

Болито кивнул: «Очень хорошо, поднимите французские знамена и приготовьтесь к выдвижению».

Флаг быстро поднялся на гафель, где его немедленно встретили залпы пушек с бака фрегата.

Болито мрачно усмехнулся: «Он не обманут. Так что поднимите наш, пожалуйста».

Бакл подошел к Болито, его лицо было искажено тревогой.

«Думаю, нам стоит отступить, сэр. Иначе этот француз доберётся до нас прежде, чем мы успеем оглянуться».

Болито покачал головой. «Мы потеряем слишком много времени. Фрегат может преследовать нас до самого Нантакета или посадить на мель». Он набросился на Грейвса?

«Уберите стрелы. Заряжайте, но не выбегайте!» Он похлопал его по предплечью, видя, как тот встревоженно вздрогнул. «Поживее, парень! А не то мистер Френчман поднимется на борт за грогом!»

Мужчины в панике бросились к своим постам, некоторые останавливались лишь для того, чтобы выглянуть из-за сеток гамака на другой корабль, целенаправленно направлявшийся к левому борту. Он был гораздо ближе, но в бурлящем потоке брызг его корпус почти не был виден. Только раздутые курсовые углы и марсели выдавали рвение капитана в бой?

«Готов!» Болито упер руки в бока, глядя вверх на режущий шкентель. «Приготовьтесь на шканцы!»

«Опусти штурвал!» Он почувствовал, как палуба зашаталась, и подумал, как «Воробей» покажется врагу? Бегущим? Готовящимся к бою?

Он чуть не упал, когда корабль накренился и накренился еще сильнее под действием парусов и руля?

«Руль налево, сэр!» Бакл добавил свой вес к штурвалу?

Передние паруса хлопали как сумасшедшие, реи гнулись в борьбе между брасами и гудящими парусами – царила полная неразбериха, когда «Спэрроу» тошнотворно накренился против ветра. Море перехлестнуло через носовую часть, и люди, ругаясь и распластавшись, падали, а некоторых, словно трупы, смыло в шпигаты орудийной палубы.

Мадженди вцепился в сети, его подушка уже промокла от брызг, и он завороженно смотрел на резкий поворот шлюпа против ветра.

Голос Тиррелла разнесся над всем этим шумом, словно трубный глас. «Схватитесь! Подтягивайтесь, ребята! Боцман, гоните их сегодня изо всех сил!»

Болито старался не смотреть на мучения своего корабля, сосредоточившись на фрегате. Когда «Спэрроу» развернулся и резко перешёл на новый галс, мокрые паруса переваливали его набок, пока подветренный трап не оказался затоплен водой, он увидел, как над правым бортом внезапно появились стеньги противника. Расстояние между ними составляло всего милю, но резкий поворот возымел желаемый эффект. Вместо того чтобы удобно приблизиться к левому борту «Спэрроу», он теперь лежал поперек противоположного носа и на опасном сходящемся галсе.

«Правый бортовой охотник!» Болито пришлось повторить приказ.

прежде чем молодой Фаулер услышал его и поспешил вперед, чтобы найти Грейвса?

Он крикнул Тирреллу: «Его надо заставить думать, что мы собираемся драться!»

С носа до него донесся слабый скрип клиньев, когда орудийный расчёт подтаскивал 32-фунтовое орудие к порту. Им придётся нелегко. С кораблём, лежащим на боку, тащить его в гору – всё равно что тащить на себе?

"Огонь!"

Дым повалил внутрь над полубаком, когда охотничье судно издало рёв, бросающий вызов врагу?

Никто не сообщил о падении ядра, а при таком угле падения вполне вероятно, что мяч прошел чисто над другим кораблем?

Болито почувствовал, как его челюсть сжалась в ухмылке. Вражеский носовой корабль был поднят, его брамсели исчезли, словно по мановению волшебной палочки, когда они убавили паруса, чтобы сразиться с дерзким «Спэрроу».

"Огонь!"

Снова ружье метнуло тяжёлый шар в мурку

смешение моря и дрейфующей пены?

Болито посмотрел на Бакла. «Приготовиться!» Он подошёл к борту и коснулся руки Тиррелла. «Вперед, вперёд! Руки вверх и отпустить брамсели! Пора проявить немного благоразумия!»

Когда огромный фок-парус надулся, а затем напрягся под ветром, Болито почувствовал, как корпус стабилизировался и выдержал напор ветра. Прямо над палубой марсовые матросы убирали брам-стеньги, так что, когда он взглянул вверх, ему показалось, что грот-мачта клонится вперёд, словно дерево в шторм.

Когда он снова повернулся к французскому фрегату, то увидел, что его план сработал. Фрегат пытался поставить фок, но кратковременная пауза, необходимая для бортового залпа, дорого ему обошлась. Он проплывал мимо кормы «Спэрроу» на целых три кабельтовых?

К тому времени, как она восстановит контроль над ветром и галсом, она будет далеко позади. К тому же, внезапный манёвр «Спэрроу» дал ей возможность определить направление ветра?

Рябь вспышек пронеслась по борту фрегата? Ядра упали в море неподалёку, хотя, учитывая количество белых лошадей на каждом траверзе, было трудно сказать точно.

выстрел из баллончика?

Над головой просвистел мяч между мачтами, и матрос упал с грота-реи, ударившись о море и не всплывая, пока не оказался далеко за кормой?

Мадженди хрипло проговорила: «Бедняга! Упокой Господь его душу!»

Болито кивнул. «Да. Это была неудача».

Он смотрел вдоль орудийной палубы, где его люди трудились как одержимые, переделывая реи и закрепляя фалы, разбухшие от сырости. Почти никто из них не поднял глаз, когда мужчина упал. Позже, возможно, они будут скорбеть. Но, может быть, как и он сам, они благодарили Бога за то, что «Спэрроу» ответил на их зов, не отверг их попытки утащить корабль против ветра, рискуя снести мачту или повредить его, чтобы он стал лёгкой добычей под вражескими орудиями?

«Держитесь на юг, мистер Бакл. Мы получим немного места, прежде чем попытаемся нанести удар».

Бакл посмотрел назад. Фрегат менял направление, потеряв всякое желание выполнить свой первоначальный вызов. «Вот он, черт его побери!» Бакл ухмыльнулся своим рулевым. «Думали, мы сдадимся без боя»

сделал он?"

Мадженди наблюдала за напряженным лицом Болито. «Мана бы это сделал, капитан. Даже я, сухопутный житель, знаю, что вы были не в лучшем положении».

Болито выдавил улыбку. «Но мы не ссорились, мой друг». Он бросил короткий взгляд назад. «Не в этот раз».

Он выбросил из головы образ падающего марсового. Оставалось надеяться, что он умрёт мгновенно. Видеть, как его корабль плывёт без него, – это сделает его последние мгновения на земле хуже самой смерти?

«А теперь позовите мистера Грейвса и впередсмотрящих. Мы соберем все данные воедино». Он схватил Мадженди за руку, и тот, резко нырнув, чуть не сбросил его с трапа шканца. «Тихо! Возможно, мне понадобится, чтобы вы сделали несколько набросков для адмирала. Кажется, это сейчас в моде».

Наконец, удовлетворившись курсом и дифферентом «Спарроу», он пошёл на корму и поискал землю. Но она скрылась из виду, и он догадался, что мыс и фрегат, которые чуть не попали в ловушку, были покрыты дождём.

Он снял рубашку и вытер ею шею и грудь. Мадженди наблюдала за ним, а затем мрачно уставилась на его промокшую подкладку. Вот это, решил он, был бы лучший набросок из всех?

Болито внимательно прочитал подготовленный отчёт и вложил его в конверт. Стокдейл стоял у стола, держа свечу и воск наготове, чтобы запечатать его. Казалось, добавить больше нечего.

Болито откинулся назад и потянулся. Целых два дня они пробивались на юго-запад, теряя из виду землю и стремясь лишь к тому, чтобы получить преимущество над ветром. Часами лавируя, они зафиксировали лишь несколько миль реального продвижения. Это было тяжело для всех, но теперь, когда ветер решил отступить ещё сильнее, «Спарроу» наконец-то смог повернуть к материку. Если повезёт, завтра они встанут на якорь в Сэнди-Хук. Он взглянул на открытый вахтенный журнал и улыбнулся. Отрезвляло мысль, что за время, которое потребовалось, чтобы добраться до Ньюпорта, бороться с непогодой и вернуться в Сэнди-Хук этим утомительным и затягивающим способом, он мог бы провести свой корабль через Атлантику до Фалмута, имея в запасе ещё несколько дней.

«Теперь я запечатаю его, сэр?» Стокдейл терпеливо наблюдал за ним.

"Я так думаю."

Он закрыл глаза, запоминая показания Грейвса и наблюдателей. Они различались в мелких деталях, но одно было ясно. Казалось весьма вероятным ожидать объединённого франко-американского нападения на Нью-Йорк, и причём скорого. Он находил некоторое удовлетворение в мысли, что если погода и задержала его быстрое возвращение, то как же она затруднит противнику?

«Палуба там! Паруса на наветренной стороне!»

Болито оттолкнул свечу Стокдейла в сторону. Позже. Потом он поспешил из каюты?

Из-за того, что «Спэрроу» нужно было воспользоваться преимуществом ветра, который они занесли далеко на юго-запад? Теперь, наконец-то найдя попутный ветер, компас показывал северо-запад-северо-запад, а «Сэнди-Хук» находился примерно в девяноста милях впереди. День был жарким, но ясным, и даже с палубы можно было разглядеть небольшую пирамидку из парусов, показывающую, что другое судно идёт на сходящийся галс?

«Поднимите его на мыс. Возьмите курс на северо-запад».

Он взял стакан у Бетюна и установил его над сеткой?

На мачте было написано: «Бригантина, сэр!»

Он посмотрел на Тиррелла. «Наверное, наш».

Это был единственный парус, который они видели с тех пор, как он избежал боя с французским фрегатом. Всегда приятно было встретить дружественный корабль, и он передал бы ему какие-нибудь новости, на случай, если тот направляется на север и может пройти слишком близко к вражеской эскадре в Ньюпорте.

При сильном ветре обоим кораблям не потребовалось много времени, чтобы приблизиться друг к другу?

«Он намерен пройти в Лирд». Болито снова поднял бокал?

Бригантины выглядели неопрятно. С прямыми парусами на фок-мачте и косым парусом шхуны на грот-мачте, они казались неудачно спроектированными, но были известны тем, что при благоприятных условиях могли обогнать даже фрегат.

Болито сказал: «Дайте ей сигнал лечь в дрейф. Я поговорю с ее капитаном».

Тиррелл сказал: «В любом случае, она англичанка. В этом нет никаких сомнений».

Флаги взмыли во дворы новичков и развевались на ветру?

Бетюн крикнул: «Это Пять Сестёр, сэр!» Он возился с книгой, а Фаулер стоял чуть в стороне, стиснув губы в презрительном выражении. «Здесь показано, как по ордеру губернатору Нью-Йорка».

«Я так и думал», — нахмурился Тиррелл. «Сами себе закон, да и команда у них настоящая, скажу я вам». Он вздохнул. «Тем не менее, ордер защищает их от прессы и риска потерять свои драгоценные головы».

Бригантина прошла носом «Спэрроу» и уверенно двигалась правым галсом. Болито видел красно-золотой флаг на носу — опрятное подобие порядка, обычно свойственное судну, спонсируемому правительством. Она приближалась и в конечном итоге пройдёт меньше чем в половине кабельтового?

Болито видел Мадженди и Далкита возле сетей?

Первый лихорадочно что-то строчит, а хирург с явным интересом заглядывает ему через плечо?

«Она ложится в дрейф, сэр».

Бригантина шла против ветра, ее паруса были откинуты назад, а большой главный парус постепенно уменьшался по мере того, как моряки брали его под контроль.

Болито одобрительно кивнул. Хорошо ли всё было сделано?

«Лафф, мистер Тиррелл. Я окликну её, когда она будет идти под нашим прикрытием».

Грохот и гул хлопающих парусов затрудняли любую беседу, поскольку, когда «Спэрроу» повернула ближе к ветру и ее путь сократился до ползания, каждый парус и саван, казалось, намеревались заглушить голос Болито.

Он держал рупор обеими руками и кричал: «Куда ты направляешься?»

Сквозь короткие гребни волн он услышал ответ?

«Монтего-Бей! Ямайка!»

Тиррелл заметил: «Я бы сказал, это немного не так».

Голос раздался снова: «Вчера за нами гнался испанский фрегат. Ночью мы ускользнули от него, но вы могли бы сообщить мне о нём».

Бригантина падала по ветру, а ее реи беспокойно двигались, показывая, что ее хозяин спешит в путь?

Болито приглушил звук. Не было смысла задерживать её дольше. И вряд ли он получит за это благодарность от властей Нью-Йорка. Странно было осознавать, что она, вероятно, попала под контроль людей вроде Бланделла, которые ничего не знали о море и ещё меньше о нём заботились.