Тиррелл пробормотал: «Хороший моряк. Никогда не доставлял никаких хлопот. Я его хорошо знаю».

Болито не спускал глаз с пловца. «Колонист?»

«Ага. Приехал из Нью-Хейвена несколько лет назад? Он уже сделал это, бедняга». В голосе Тиррелла не было злости. Скорее, жалость.

Болито слышал, как мужчины рядом с ним обменивались догадками о том, как пловцу удалось выбраться на берег. Долгий ли был путь?

За свою морскую жизнь он знал много дезертиров. Часто он находил в себе силы сочувствовать, хотя и считал их поступки неправильными. Мало кто добровольно соглашался на суровые условия службы на королевском корабле, тем более что никто не знал наверняка, вернётся ли он домой в безопасности. Морские порты были полны вернувшихся. Во многих случаях это были калеки и люди, состарившиеся раньше времени. Но до сих пор никто не придумал лучшего способа комплектования флота. Под давлением большинство людей соглашались, и можно было быть уверенным, что они будут принимать других подобным образом. Старое правило моряков: «Если я здесь, почему не он?» имело большой вес на военных кораблях?

Но это было другое дело. Моряк Локхарт не казался чем-то необычным. Хороший работник, редко отлучающийся от вахты или поста. И всё это время он, должно быть, размышлял о своей настоящей родине, а пребывание в Нью-Йорке довершило дело. Даже сейчас, проплывая мимо стоящего на якоре двухпалубного судна, он, без сомнения, думал только о своей цели. В голове возникло смутное представление о доме и семье, о родителях, которые…

почти забыли, как он выглядел?

Из носовой части двухпалубного судна раздался слабый треск, и Болито увидел, как морской пехотинец в красном мундире уже загоняет в свой мушкет еще одну пулю, готовясь выстрелить по одинокому пловцу.

Матросы «Спэрроу» гневно зарычали. Что бы они ни думали о дезертирстве этого человека или о нём самом, их реакция не имела никакого отношения к этому. Он был одним из своих, а часовой-морпех на мгновение стал врагом?

Юл, стрелок, пробормотал: «Этого проклятого быка следовало бы пристрелить самому, чертов ублюдок!»

Морпех больше не стрелял, а отошёл к краю своей небольшой платформы, чтобы наблюдать за пловцом, словно дикий охотник, который пока что отдал всё, что мог. Или так казалось. Затем, когда сторожевой катер обогнул корму другого двухпалубного судна, Болито понял, почему он не удосужился выстрелить?

Баркас быстро двигался, весла гнали его по сверкающей воде, словно голубую рыбу. На корме он увидел несколько морских пехотинцев, среди которых был мичман с поднятой подзорной трубой, направленной на матроса.

Юл мрачно заметил: «Теперь ему не уйти».

Тиррелл сказал: «Это не в наших силах».

«Да».

Болито внезапно почувствовал тяжесть, удовольствие от письма было испорчено отчаянием этого человека. Никто, сбежавший с королевского корабля, не мог рассчитывать на пощаду. Оставалось надеяться, что его повесят, чтобы не столкнуться с ужасом, который терзает флот. Он похолодел. Если его повесят… Он смотрел на грота-рей «Воробья», глаза его были полны отчаяния. Не было никаких сомнений, где будет приведена в исполнение казнь. Даже Кристи позаботится об этом. Пример. Предупреждение, ясное всем на борту и всем близлежащим кораблям. Он старался не смотреть на сторожевой катер, когда тот надвигался на покачивающуюся голову крошки?

Его друзья, верные моряки «Спэрроу», будут вынуждены наблюдать, как ему на шею надевают поводок, прежде чем им, и только им, будет приказано вести его на рею. После всего, что они пережили вместе, этот отвратительный поступок может вбить клин между офицерами и матросами и разрушить всё, чего они добились?

Тиррелл ахнул: «Смотрите, сэр!»

Болито схватил подзорную трубу и направил её за катер. Он успел как раз вовремя увидеть, как Локхарт, барахтаясь в воде, обернулся и посмотрел то ли на катер, то ли на саму Воробей. И тут, когда весла лодки откатились назад, а морской пехотинец потянулся за форштевень, пытаясь ухватить мужчину за волосы, он вскинул руки и исчез под водой?

Никто не произнес ни слова, и Болито поймал себя на том, что затаил дыхание, возможно, как тот человек, который так внезапно исчез. Моряки обычно плохо плавают? Может быть, у него судорога. Через мгновение он вынырнет на поверхность, и катер поднимет его на борт. Проходили секунды, минуты, а затем по крику катер возобновил своё неторопливое патрулирование между кораблями, стоящими на якоре?

Болито тихо сказал: «Я благодарю Бога за это. Если ему пришлось страдать, я рад, что это было сделано мягко».

Тиррелл тупо смотрел на него. «Это правда». Он с внезапным гневом повернулся к стрелку. «Мистер Юл! Уберите этих бездельников с трапа, или я найду им более трудную работу, чтобы они могли сосредоточиться!»

Он был необычайно встревожен, и Болито подумал, не сравнивает ли он свою судьбу с судьбой

утонувший моряк?

Он сказал: «Сделайте запись в журнале, мистер Тиррелл».

«Сэр?» — Тиррелл мрачно посмотрел на него. «Как дезертира?»

Болито посмотрел мимо него на моряков, которые снова шли к орудийной палубе?

«Мы не знаем наверняка, дезертировал ли он. Отметьте его как «Демобилизован-Умер». Он пошёл к люку? «Его родственникам и так хватит тягот, не считая позора».

Тиррелл смотрел ему вслед, его дыхание медленно восстанавливалось. Локхарту это не поможет. Он был вне досягаемости. Но приказ Болито гарантировал, что его имя не будет нести на себе клейма, и его потеря будет записана среди тех, кто пал в бою, в боях, которые он тоже пережил без жалоб. Это было небольшое отличие. Но даже при этом он знал, что только Болито мог до этого додуматься?

Когда Болито вышел из своей двуколки, он был поражён, увидев на пристани нарядно раскрашенный экипаж. Негр в ливрее снял треуголку и широко улыбнулся.

«Добрый вечер, сэр». Он торжественно открыл дверь кареты, а Стокдейл и команда гички смотрели на него с молчаливым восхищением.

Болито помолчал. «Э-э, не ждите, Стокдейл. Я вернусь на корабль на местной лодке».

Он был странно воодушевлен и заметил, что наблюдает за горожанами на дороге над пристанью, и заметил завистливый взгляд проходящего мимо майора морской пехоты?

Стокдейл прикоснулся к шляпе: «Если вы так считаете, сэр, я мог бы пойти с вами…»

«Нет. Завтра ты мне очень пригодишься». Он вдруг почувствовал безрассудство и вытащил монету из кармана. «Вот, купи грога для команды. Но не слишком много, ради безопасности, ладно?»

Он забрался в карету и откинулся на синие подушки, когда лошади рывком натянули первую часть упряжи.

Держа шляпу на коленях, он смотрел на проплывающие дома и людей, на Стокдейл, даже на корабли, на время забытые. Однажды, когда карета остановилась, чтобы пропустить тяжёлую повозку, он услышал далёкий гул пушечных выстрелов. Это был последний…

Вечер, устойчивый западный ветер был сухим и тёплым. В такую погоду звуки разносились легко. Тем не менее, было трудно связать далёкую стрельбу с ярко освещёнными домами, редкими обрывками музыки и песен из таверн вдоль дороги. Возможно, какая-то артиллерийская батарея испытывала свои орудия. Но, скорее всего, это была нервная дуэль между противоборствующими пикетами, где две армии затаились в бдительной готовности?

Добраться до дома не составило труда, и, выйдя из кареты, он заметил, что прибывают и другие гости. Он снова назвал себя дураком за то, что вообразил, будто его одного будут развлекать этим вечером?

Слуги выскользнули из тени, и, словно по мановению волшебной палочки, его шляпа и плащ исчезли?

Лакей открыл несколько дверей и объявил: «Капитан Ричард Болито, корабль Его Британского Величества «Спэрроу».

Насколько это отличается от приёма, подумал он. Войдя в изысканную комнату с высоким потолком, он ощутил комфорт и роскошь, смешанные с лёгкой интимностью, которой ему не хватало прежде?

В конце комнаты генерал сэр Джеймс Бланделл молча наблюдал за его приближением, а затем хрипло произнёс: «Вы нежданный гость, Болито». Его тяжёлые черты лица слегка смягчились. «Моя племянница сообщила мне о вашем прибытии». Он протянул руку. «Вам здесь рады».

Генерал почти не изменился. Возможно, он стал плотнее, но в остальном остался прежним. В одной руке он держал стакан с бренди, и Болито вспомнил о своём пребывании на борту «Спэрроу», о его явном презрении к людям, которые вытащили его в безопасное место.

Что-то об их первой встрече, должно быть, передавалось среди его друзей, потому что после приветствия Бланделла комната снова оживилась смехом и шумными разговорами. Казалось, все ждали реакции Бланделла. Собственные чувства Болито, конечно же, не имели значения. Его всегда можно было попросить уйти?

Болито почувствовал руку девушки на своей руке и обернулся, увидев, как она улыбается ему. Кивнув дяде, она повела его в другую сторону зала, а гости расступались перед ней, словно она была королевой.

Она сказала: «Я видела тебя сегодня. Спасибо, что пришёл».

Она похлопала его по манжете. «Ты сейчас был великолепен. Дядя может быть довольно проблемным».

Болито улыбнулся ей в ответ: «Думаю, я это ценю. В конце концов, он потерял много золота из-за меня».

Она сморщила нос. «Не сомневаюсь, он уже получил его по страховке в другом месте». Она указала на слугу. «Вина перед ужином».

"Спасибо."

Он увидел, что несколько офицеров, в основном военных, пристально наблюдают за ним. Зависть, негодование, любопытство – всё это было там?

Она сказала: «Сэр Джеймс теперь генерал-адъютант». Мы приехали сюда вместе с ним после нашего возвращения в Англию. Она наблюдала за его лицом, пока он пил вино. «Я рада, что пришла. Англия полна горя из-за войны».

Болито оторвался от того, что она только что сказала своему дяде. Кристи уже успела высказать едкие замечания о губернаторе и его помощнике. Учитывая, что Бланделл управляет городом, надежды на улучшение почти не оставалось.

Когда девушка повернулась, чтобы сделать реверанс седовласому мужчине и

Свою даму он пожирал взглядом, словно видел её в последний раз. Изгиб её шеи, когда она кланялась гостям, то, как её волосы, казалось, струились по обнажённым плечам. Это были прекрасные волосы. Золотисто-каштановые, словно крыло молодого дрозда?

Он неловко улыбнулся, когда она посмотрела на него.

«Правда, капитан! От твоего взгляда девушка чувствует себя неприлично!» Она рассмеялась. «Наверное, вы, моряки, так далеко от цивилизации, что не можете контролировать свои поступки!» Она схватила его за руку, и её губы дрогнули от удовольствия. «Не волнуйтесь! Не нужно относиться к этому так серьёзно. Мне действительно нужно научить вас принимать то, что есть, и наслаждаться тем, что принадлежит вам по праву».

«Извините. Скорее всего, вы правы насчёт меня». Он посмотрел на мраморный пол и ухмыльнулся. «В море я могу стоять прямо. Здесь же у меня такое ощущение, будто палуба движется!»

Она отступила назад и испытующе посмотрела на него. «Ну, я посмотрю, что можно с этим сделать». Она постучала по губам тонким веером. «Все говорят о тебе, о том, что ты сделал, как ты предстал перед этим ужасным трибуналом и выставил их дураками».

«Это было не совсем так…»

Она проигнорировала его. «Конечно, они ничего об этом не скажут. Некоторые, наверное, боятся, что ты превратишься в дикого, кровожадного морского волка!» Она весело рассмеялась. «Другие видят в твоём успехе что-то от своих собственных неудач».

Лакей что-то шепнул генералу, и она быстро добавила: «Мне придётся предоставить вас самим себе во время ужина. Сегодня вечером я хозяйка».

Он сказал: «О, я думал…» Чтобы скрыть свое замешательство, он спросил: «А леди Бланделл тоже нет здесь?»

«Она остаётся в Англии. У моего дяди привычки солдатские. Думаю, она рада держать их подальше от себя». Она снова взяла его за руку. «Но не смотри так грустно. Увидимся позже. Нам нужно поговорить о твоём будущем. Я знаю людей, которые могут тебе помочь. Поставить тебя туда, где ты заслуживаешь, вместо…» Она не договорила?

Прогремел гонг, и лакей провозгласил: «Уважаемые дамы и господа! Обед подан».

Они последовали за генералом и его племянницей в ещё более просторную комнату, где Болито оказался в паре с темноволосой невысокой женщиной, по всей видимости, женой штабного офицера. Его там не было, и Болито с мрачным видом подумал, что ему придётся провести с ней остаток вечера.

Ужин соответствовал комнате. Каждое блюдо было больше предыдущего, приготовлено с большим изяществом. Его желудок давно привык к скудной пище на корабле и к разным усилиям поваров? Однако никто, кроме него, не испытывал трудностей, и он мог лишь удивляться тому, как тарелки опустели, не прерывая разговора.

Было произнесено много тостов, а вина были столь же разнообразны, как и причины, по которым их пили.

После тоста за верноподданство короля Георга прозвучали обычные тосты: «Смерть французам!», «Смятение нашим врагам!», «Проклятие Вашингтону!». По мере того, как вино лилось рекой, они становились столь же бессмысленными, сколь и бессвязными?

Дама рядом с Болито уронила веер, но когда он наклонился, чтобы его поднять, она сунула руку под скатерть и схватила его за запястье, прижимая его к своему бедру на несколько секунд. Казалось, прошел целый час, и ему казалось, что все взгляды за столом устремлены на него. Но она была единственной, и её лицо было полно такого желания, что он почти чувствовал, как она теряет самообладание.

Он вернул веер и сказал: «Полегче, мэм, блюд еще довольно много».

Она смотрела на него, открыв рот, а затем таинственно улыбнулась?

«Боже, каково это — найти настоящего мужчину!»

Болито заставил себя съесть ещё одну порцию курицы, хотя бы для того, чтобы прийти в себя. Он чувствовал, как её колено упирается ему в ногу, и прекрасно понимал, что всякий раз, когда она просила что-то со стола, она, казалось, просила это через его руку. Каждый раз она задерживалась, позволяя плечу или груди коснуться его всего на несколько мгновений дольше.