Животные. Их выражения ничего не выдавали. Обычные, невзрачные лица британских моряков, тщательно скрытые масками, чтобы избежать его пристального взгляда. Каждый, вероятно, размышлял о новом капитане. Для любого моряка его капитан был не многим младше Бога. Он мог вести за собой и использовать свои навыки на их стороне в бою. Он мог бы с такой же легкостью превратить их жизнь в ежедневный ад, если бы не было никого, кому они могли бы возразить или заступиться за свою защиту?

Мичман запинаясь произнес: «Мы стоим на якоре уже три дня, сэр».

«До этого?»

«Патрульная служба у берегов Гваделупы. Мы заметили французский бриг, но потеряли его, сэр».

«Как долго вы находитесь в Спэрроу?»

«Два года, сэр. С тех пор, как он вошел в строй на Темзе в Гринвиче».

Стокдейл обернулся: «Вот она, сэр. Всё в порядке с левого борта».

Болито сидел на корме, выпрямившись, зная, что как только он оторвётся от лодки, все устремятся на него. Он едва сдерживал волнение.

Он всматривался в стоящий на якоре шлюп, который теперь был полностью виден за тяжёлым транспортом. Он почти неподвижно плыл над своим отражением, а его флаг алым пятном выделялся на фоне окутанных дымкой холмов.

Болито видел множество шлюпов за свою службу? Как и фрегаты, они были повсюду и всегда пользовались спросом. Служанки всех работ, глаза флота, они были знакомы в большинстве военных гаваней. Но именно сейчас он также знал, что «Спарроу» будет отличаться от всех остальных. От плавно закрученных топов мачт до единственного ряда открытых орудийных портов — это было произведение искусства. Чистокровный, миниатюрный фрегат, судно, которое, казалось, стремилось освободиться от земли. Оно было всем этим и ничем из этого?

Он услышал свой голос: «Обойди ее нос».

Когда румпель опустился, он ощутил тишину, нарушаемую лишь плеском воды вокруг кормы катера и ритмичным скрипом вёсел. Словно он ни с кем не делил этот момент. Длинный утлегарь шлюпа, словно загнутый чёрный палец, взмахнул над его головой, и ещё несколько мгновений он смотрел на носовую фигуру под бушпритом. Воробей размером с человека, с распростертым от ярости клювом и расправленными, словно…

Сражаясь, его изогнутые когти крепко сжимали позолоченный гроздь дубовых листьев и желудей. Болито наблюдал, как лодка развернулась и прошла под правым катеем. Он никогда не думал, что простого воробья можно изобразить таким воинственным?

Он вздрогнул от удивления, когда его взгляд упал на дуло орудия в первом порту?

Хейворд почтительно произнёс: «У нас по 32-фунтовому орудию на каждом носу, сэр. Остальная часть орудийной палубы состоит из шестнадцати 12-фунтовых орудий». Он вздрогнул, когда Болито повернулся к нему. «Прошу прощения, сэр, я не хотел вас беспокоить».

Болито улыбнулся и коснулся его руки. «Я был очень удивлён. Похоже, у неё очень тяжёлая артиллерия для такого маленького корабля». Он покачал головой. «Эти два стреломёта, должно быть, повергли многих в шок. Девятифунтовки, я полагаю, чаще встречаются на шлюпах».

Мичман кивнул, но его взгляд был прикован к борту корабля, а губы сжались в тревожную линию, пока он оценивал момент.

«Выпусти ее!»

Катер описал крутую дугу и направился к главным цепям. У трапа выстроилось множество голов, и Болито увидел сине-белую форму офицера у входного иллюминатора, а также толпу людей у грот-мачты.

«Бросайте весла!»

Лодка медленно направилась к цепям, где лучник метким взмахом руки опустил багор?

Болито стоял на корме, чувствуя на себе все взгляды сверху и вокруг. О полуподнятых руках Стокдейла, готового поддержать его, если он потеряет равновесие? О новом мече на поясе, который он не хотел опускать, чтобы убедиться, что он не запутается в ногах, пока поднимался по гладкому ковчегу?

Быстро вздохнув, он потянулся и выбрался из лодки. Он был готов практически ко всему, но всё же был совершенно застигнут врасплох пронзительным гудком труб, когда его голова и плечи просунулись через иллюминатор. Возможно, больше всего остального, освящённое временем приветствие корабля своему капитану заставило его осознать, насколько велик шаг от лейтенантской каюты до командного звания?

Слишком много всего было вместить и осмыслить в этой маленькой картинке. Обнажённые мечи, боцманы с серебряными криками на устах, матросы с голыми спинами на трапах и высоко на вантах. Под ногами он почувствовал, как палуба легко поднялась, и снова осознал, какие перемены принёс ему этот корабль. После массивной громады «Троянца», его внушительного веса орудий и рангоута, этот шлюп вообще казался живым?

Когда Болито снял шляпу и вышел на квартердек, один из офицеров вышел вперед и сказал: «Добро пожаловать на борт, сэр? Я Грейвс, второй лейтенант».

Болито испытующе посмотрел на него. Лейтенант был молод и бодр, но не скрывал ли он на смуглом лице сдержанную осторожность человека гораздо старше?

Он полуобернулся и добавил: «Остальные ждут вашей просьбы, верно, сэр?

Болито спросил: «А первый лейтенант?»

Грейвс отвёл взгляд. «На флагмане, сэр. У него была назначена встреча». Он быстро повернулся к нему. «Он не хотел проявить неуважение, сэр, я совершенно уверен в этом».

Болито кивнул. Объяснение Грейвса было слишком поспешным и слишком поверхностным. Или это было объяснение человека, который хотел привлечь внимание к поведению отсутствующего офицера, оправдывая его?

Грейвс поспешил продолжить: «Это мистер Бакл, штурман, сэр. Мистер Далкит, хирург». Его голос донесся до Болито вдоль небольшой шеренги старших уорент-офицеров?

Болито отметил каждое лицо, но воздержался от дальнейших контактов. Это произойдёт довольно скоро, но сейчас его собственное впечатление от них было гораздо важнее.

Он стоял у палубного ограждения и смотрел вниз, на орудийную палубу. «Спэрроу» имел сто десять футов в длину на этой палубе, но ширину в тридцать футов, почти как у фрегата. Неудивительно, что он мог нести столь мощное вооружение для своих размеров?

Он сказал: «Отправьте людей на корму, мистер Грейвс».

Когда приказ был отдан, и люди начали напирать на уже собравшихся, он вытащил из кармана свой орден и разложил его на перилах. Насколько горячим было дерево под его руками?

Он снова бросил взгляд на лица внизу? Как же им всем удалось уместиться на таком маленьком корабле? На борту «Спарроу» теснилось сто пятнадцать человек, а когда они толкались под квартердеком, казалось, что их вдвое больше.

Грейвс коснулся шляпы. «Все присутствуют, сэр».

Болито ответил столь же официально: «Спасибо». Затем ровным голосом он начал вчитываться в себя?

Он слышал, как это часто делали другие капитаны, но, прочитав прекрасно написанные слова, он снова почувствовал себя зрителем.

Он был адресован Ричарду Болито, эсквайру, и требовал от него немедленно подняться на борт и принять на себя командование и обязанности капитана военного шлюпа Его Британского Величества «Спарроу».

Один или два раза, когда его голос разносился по палубе, он слышал, как кто-то кашлял или переставлял ноги, а на борту другого шлюпа неподалеку он видел офицера, наблюдавшего за происходящим в подзорную трубу.

Он положил поручение в карман пальто и сказал: «Я пойду в свою каюту, мистер Грейвс».

Он снова надел шляпу и медленно направился к закрытому люку прямо перед бизань-мачтой. Он заметил, что штурвал корабля совершенно не защищен. Неудачное место в шторм, подумал он, или когда начинают летать мячи?

За спиной он услышал нарастающий гул голосов, когда мужчин отпускали, и уловил тяжёлый запах готовящейся еды в безжизненном воздухе. Он порадовался, что удержался от речи. Это было бы тщеславием, и он это понимал. И всё же, этот день был настолько драгоценным, что ему хотелось каким-то образом разделить его со всеми.

В волнении он совсем забыл о времени? Теперь, спускаясь по трапу на орудийную палубу и направляясь к корме за сгорбленной фигурой Грейвса, он был более чем рад, что ограничился официальным зачитыванием объявления о своём назначении. Одно дело, когда люди стоят на солнце, слушая пафосную речь. А когда людей ещё и лишают заслуженной еды, это совсем другое.

Он ахнул, когда его голова ударилась о палубную балку?

Грейвс резко обернулся. «Прошу прощения, сэр!» Казалось, он испугался, что Болито обвинит его в нехватке места над головой?

«Я запомню следующий раз».

Он добрался до кормовой каюты и вошёл внутрь. На мгновение он замер, любуясь изящными наклонными кормовыми окнами, простиравшимися от кормы до кормы, открывая якорную стоянку и мыс, словно сверкающую панораму. Каюта была красиво выкрашена в бледно-зелёный цвет, панели украшены сусальным золотом. Палуба была покрыта чёрно-белым клетчатым парусиновым полотном, а по обеим сторонам стояла искусно сделанная мебель. Он осторожно поднял голову и обнаружил, что может стоять прямо между балками.

Грейвс с тревогой наблюдал за ним. «Боюсь, после линейного корабля, сэр, вам здесь будет тесновато».

Болито улыбнулся: «Принесите мне судовые книги после того, как вы пообедаете, мистер Грейвс. Мне также хотелось бы сегодня неформально познакомиться с другими офицерами». Он помолчал, снова заметив осторожность в его глазах. «Включая первого лейтенанта».

Грейвс откланялся, а Болито повернулся спиной к закрытой двери?

Тесновато после линейного корабля, сказал Грейвс? Он швырнул шляпу через каюту на скамейку под окнами. Он отстегнул шпагу и бросил её в кресло, обитое зелёным бархатом. Он громко смеялся, и попытки сдержать смех были почти мучительны.

Тесно. Он шёл, пригибаясь между балками? Это был дворец после каюты «Троянца»?

Он сел рядом со своей шляпой и оглядел аккуратную, жизнерадостную каюту.

И это было его собственное?

2. Свобода

Ближе к вечеру Болито наконец решил, что прочитал всё, что только можно было найти о корабле. Журналы сборов и наказаний, вахтенные листы, бухгалтерские книги запасов и отчёты о продовольствии – список казался бесконечным. Но ему ни разу не было скучно. Повесив новое пальто на спинку стула, расстегнув шейный платок и расстёгивая рубашку, он находил каждый предмет увлекательным.

Его предшественник, капитан Рэнсом, внешне поддерживал корабль в хорошем состоянии и в хорошем состоянии. В книге наказаний были все обычные виновники и награды за мелкие проступки. Несколько за пьянство, ещё меньше за дерзость и неподчинение, а самым тяжким из зарегистрированных преступлений был случай, когда матрос ударил младшего офицера во время артиллерийских учений.

Рэнсому невероятно повезло в одном? Когда корабль был сдан в эксплуатацию на Темзе, он смог привлечь лучших представителей прессы. Набирая людей с прибывающих торговых судов, переводя их с судов, стоявших на приколе, он смог укомплектовать свою команду гораздо легче, чем большинство капитанов.

На фоне кажущейся напряжённой атмосферы на корабле звучали довольно негативные отчёты в судовых журналах. За два года, прошедшие с момента выхода из Англии, «Спэрроу» лишь однажды был привлечён в бой, да и то в качестве дополнительного подкрепления к фрегату, атаковавшему блокпост. Неудивительно, что мичман Хейворд выразил некоторую обеспокоенность его высказываниями о больших носовых погонных кораблях. Вероятно, он воспринял эти слова как своего рода критику их неэффективности.

Там были обычные списки матросов, переведенных на другие корабли в связи с повышением в должности и тому подобным. Их места заняли те, кого Рэнсом в своем личном журнале назвал «местными колонистами-волонтерами». Болито много времени проводил, изучая ежедневные записи предыдущего капитана. Его комментарии были чрезвычайно краткими, и невозможно было даже представить себе этого человека. Время от времени останавливаясь, чтобы окинуть взглядом каюту, Болито ловил себя на мысли о Рэнсоме. Опытный и компетентный офицер, явно человек хорошего воспитания, а значит, и влиятельный, – каюта, казалось, не соответствовала его воображению. Чрезвычайно привлекательная, удобная, но всё же слишком далекая от того, что можно было бы ожидать от военного корабля?

Он вздохнул и откинулся на спинку кресла, пока его слуга Фитч выходил на залитую солнцем территорию, чтобы убрать остатки его еды.

Фитч был крошечным. Жалким человечишкой, который уже признался, что в прошлом был мелким воришкой. Спасённый от ссылки или чего-то похуже благодаря своевременному прибытию королевского корабля, пока он ждал приговора суда присяжных, он воспринимал жизнь в море скорее как продолжение своего наказания, чем как служение. Но он казался способным слугой и, вероятно, был очень доволен своей работой. Она отвлекала его от более тяжёлых задач на палубе, и если его нынешний хозяин был гуманным человеком, ему нечего было бояться?

Болито наблюдал, как он собирает посуду на поднос. Ужин был превосходным. Холодный язык, свежие овощи с берега и кларет, который Фитч печально заметил, что это «последний из запасов капитана Рэнсома», были просто совершенством.

«Ваш покойный капитан». Болито заметил, как напрягся маленький человек. «Оставил ли он какие-либо указания относительно своего имущества на борту?»

Фитч опустил глаза. «Мистер Тиррелл позаботился о нём, сэр. Его отправили на транспорте домой».

«Должно быть, он был офицером довольно высокого ранга».

Болито ненавидел такую форму допроса, но он чувствовал, что ему нужна какая-то связь, пусть даже самая незначительная, с человеком, который управлял этим кораблем с того дня, как он соскользнул в воду?

Фитч прикусил губу. «Он был строгим капитаном, сэр. Он следил, чтобы люди хорошо справлялись со своей работой. Если они подчинялись, он был доволен. Если нет…» — он пожал хрупкими плечами, — «тогда он, как правило, ругался».

Болито кивнул. «Вы можете идти».

Продолжать разговор с Фитчем было бесполезно. Его жизнь состояла только из одних лишь переездов. Еда и питьё, тёплая койка или быстрое проклятие, если что-то не по вкусу его хозяину?