Колхаун говорил тем же сухим тоном: «Но пока мы контролируем морские пути и пути снабжения, ни французы, ни проклятый Папа не смогут помешать нам восстановить полный контроль над материком». Он слегка повернулся, и солнце заиграло на золотом кружеве его кафтана. «Вы согласны?»

Болито поерзал на стуле. «До определённого предела, сэр. Но…»

Колхаун резко ответил: «Но это слово мне не по душе. Либо вы соглашаетесь, либо нет».

«Я считаю, что необходимо активнее искать каперов и уничтожать их на базах, сэр». Он помолчал, ожидая едкого замечания. Затем он продолжил: «У нас слишком мало кораблей для конвоирования. Любое нападение на торговые суда, осуществляемое двумя или более судами одновременно, может сыграть злую шутку с одиночным эскортом».

«Правда. Ты меня удивляешь».

Болито прикусил губу. Он позволил себя втянуть. Возможно, Колкухун надеялся, что кто-то из его друзей или протеже получит новое назначение, и считал Болито чужаком. Что бы это ни было, сомнений в его враждебности не было.

«Конечно, я слышал о твоей семье, Болито? Мореходы. Никто из них не боится рисковать своей жизнью. А здесь, в этот момент, нам нужны лучшие боевые офицеры, которых мы можем найти».

Он резко повернулся к окну. «Иди сюда».

Болито подошел к нему и проследил за его взглядом в сторону кораблей, стоявших на якоре?

«Выглядят впечатляюще, правда?» — Колхаун едва заметно вздохнул. — «Но в море, рассеявшись по ветру, они — всего лишь горстка. С «Лягушками» за спиной, которые снова угрожают Англии, мы напряжённо держимся на пределе». Он указал в сторону гавани. Фрегат кренился, накренившись на траверз, его днища были покрыты фигурками буса, их обнажённые спины блестели в ярком свете, как полированное красное дерево. Колхаун тихо произнёс: «Вакханка, тридцать шесть». Он стиснул зубы. — Мой корабль? Впервые с тех пор, как я принял командование, мне удалось провести его подводный ремонт. Болито бросил на него быстрый взгляд. Он всегда мечтал командовать фрегатом с тех пор, как впервые и единственно получил опыт командования на маленьком двадцативосьмипушечном «Судьбе»? Свобода передвижения и мощная атака по чему угодно, кроме линейного корабля, со всей лихостью и ловкостью, о которых может мечтать любой молодой капитан. Но Колхаун, похоже, не подходил для этой роли. Хрупкого телосложения, с бледной, капризной внешностью настоящего аристократа. Его одежда была прекрасно сшита, а меч на поясе, должно быть, стоил двести гиней. Колхаун поднял руку. «Посмотри туда. За моим кораблём ты увидишь всё остальное…»

Флотилия. С этими кораблями и ничем больше мне предстоит патрулировать, выслеживать противника, выполнять поручения флота и утирать слёзы богатых торговцев, когда они видят незнакомый парус. Для этого потребуется сила в пять раз больше, и даже тогда я буду надеяться на большее?

Он повернулся, чтобы посмотреть на выражение лица Болито, когда тот смотрел на мерцающую воду?

Болито медленно произнёс: «Три военных шлюпа». Он увидел маленькую вооружённую шхуну, стоящую на якоре позади остальных. Неужели она будет его? Он с трудом сглотнул. «И шхуна».

«Верно». Колхаун подошёл к столу и взял тяжёлый графин. Держа его на солнце, он сказал: «Тебе дают «Спэрроу», Болито? Восемнадцать пушек и всего два года». Он бросил на него суровый взгляд. «После моего фрегата это лучший корабль под моим командованием».

Болито мог только смотреть на него?

«Я не знаю, что сказать, сэр».

Другой мужчина поморщился. «Тогда ничего не говори». Он налил два бокала бренди?

«Я не сомневаюсь в ваших способностях морского офицера.

Болито. Твой послужной список тому подтверждение. Но подчиняться и беспрекословно выполнять приказы — это одно. Но вести за собой других, держать их навыки и жизни в своих руках, не теряя контроля, — это совсем другое. Он протянул ему бокал. — За твой первый приказ, Болито. Желаю тебе ещё больше удачи, которая привела тебя в этот 78-й год, ибо, обещаю, она тебе понадобится!

Бренди был как огонь, но голова Болито всё ещё кружилась, и он едва ли замечал это. Новый шлюп. Лучший под командованием Колкухуна. Через мгновение он проснётся на борту «Октавии» и обнаружит, что день только начинается?

Колкухаун спокойно сказал: «Ваш предшественник в Sparrow недавно умер».

«Мне жаль это слышать, сэр».

«Хм». Колхаун задумчиво посмотрел на него. «Лихорадка? Его первый лейтенант слишком молод даже для временного командования». Он пожал плечами. «Ваше своевременное прибытие, благословение нашего преданного адмирала и, конечно же, Болито, ваши очевидные качества для назначения сразу же сделали вас выбором, а?» Он не улыбался?

Болито отвернулся. Было бы правильнее с самого начала предположить, что у Колкухуна нет чувства юмора?

Он сказал: «Я сделаю все возможное, сэр».

«Будьте уверены». Колхаун достал часы и щелкнул по ним. «Спэрроу» в полном составе. Для моряков, конечно. Мне придётся отправить ваш призовой экипаж на другие суда, которым он нужнее. Разве что вы хотели бы оставить кого-то конкретного?»

«Да, сэр. Всего один. Я ценю это».

Колхаун вздохнул: «Вы любопытная смесь. Корнуоллец, я полагаю?»

«Да, сэр».

«Ну что ж…» Он не стал продолжать. Вместо этого он сказал: «] договорился о катере, который заберёт вас через полчаса. Ваши документы будут готовы к тому времени».

Болито ждал, наполовину ожидая какого-то нового совета?

Колхаун, казалось, прочитал его мысли и тихо сказал: «Время от времени вы будете получать письменные инструкции. Но вам будут говорить только, что делать. Хо/

Достичь успеха и выполнить их – это будет только твоя ноша». Он снова повернулся к окну, не отрывая взгляда от кренящегося фрегата. «У меня было четыре разных командования. Первое было, конечно, самым захватывающим? Но и, насколько я помню, самым одиноким. Больше я не мог просить помощи у товарищей по кают-компании. И я не мог искать свободы вне службы. Раньше я всегда представлял себе капитана чем-то вроде бога, сошедшего с земли, чтобы командовать, а всю тяжесть исполнения оставить простым подчиненным. Теперь я знаю другое, как и вы».

Болито поднял шляпу. «Я постараюсь это запомнить, сэр».

Колхаун не встречался с ним лицом к лицу. И не встретишься. Ты будешь думать, что знаешь лучше всех остальных, и так и должно быть. Но где-то по пути, в бурю, под вражеским залпом или, может быть, в штиль, когда команда корабля почти обезумела от жажды, ты познаешь истинное значение командования. Когда тебе больше всего нужна помощь и совет, а их нет. Когда все остальные смотрят на тебя, и в твоих руках власть над жизнью и смертью. Тогда ты познаешь, поверь мне.

Он коротко добавил: «Вы можете подождать в комнате у

вход."

Интервью закончилось?

Болито подошёл к двери, не сводя глаз с силуэта на фоне яркого окна. Это был такой важный момент, что ему хотелось сохранить в памяти каждую его частичку. Даже мебель и наполненные графины?

Затем он закрыл за собой дверь и вернулся в зал ожидания. Взглянув на часы, он увидел, что пробыл в здании всего двадцать минут.

Он стоял у окна, разглядывая небольшие корабли на дальней стороне якорной стоянки, пытаясь отличить один от другого и гадая, какой он будет. Что подумает о нём его компания?

Наконец дверь открылась, и в комнату заглянул пожилой лейтенант.

«Воробей, сэр?»

Болито увидел запечатанный конверт в руках мужчины и глубоко вздохнул?

Он кивнул. «Да».

Лейтенант покачал головой и улыбнулся: «Ваши распоряжения, сэр. Лодка замечена приближающейся к причалу. Я распоряжусь, чтобы ваше снаряжение забрали с «Трояна», когда она прибудет сюда». Он пожал плечами. «Однако я не уверен, что она когда-нибудь вас догонит?»

Болито усмехнулся, не в силах сохранить внешнее спокойствие.

«Продали его мне, а? Потратьте его на помощь раненым морякам, ожидающим отправки в Англию».

Когда он направился к солнечному свету, лейтенант достал очки в стальной оправе и посмотрел ему вслед. Затем он очень медленно покачал головой. «Замечательный молодой человек, — подумал он. — Оставалось надеяться, что он таким и останется?»

После прохладной тени здания Болито обнаружил, что солнечный свет стал ещё более резким. Шагая по прибрежной дороге, наполовину погруженный в разговор с Колкухоуном, он уже размышлял о том, что предложит ему новое командование. С флотом, но без флота, должно же быть хотя бы пространство для движения, свобода от ежедневного потока сигналов и требований, которые стали его уделом на могущественном «Троянце»?

Он остановился на повороте дороги и прикрыл глаза, наблюдая за лодкой, которая уже приближалась к пристани. Он поежился, несмотря на жару, и ускорил шаг к морю. Для всех остальных это была просто ещё одна лодка, плывущая по своим делам, но для него она представляла собой нечто гораздо большее. Первый контакт. Кто-то из его людей. Его люди?

Он увидел знакомую фигуру Стокдейла, стоящего рядом с недавно купленными вещами, и внезапно почувствовал тепло. Даже если бы Колкухун сказал, что ни один член призовой команды «Болито» не будет выделен для его первого командования, он был уверен, что Стокдейл прибыл бы на борт своим путём. Плотный и мускулистый, в широких белых брюках и синей куртке, он напоминал ему несокрушимый дуб? Он тоже наблюдал за приближающейся лодкой, с прищуром отражая свет?

Болито был младшим лейтенантом на фрегате «Судьба», когда их пути впервые пересеклись. Его отправили на берег на неблагодарную работу по набору рекрутов на корабль, и, почти не надеясь на успех, он прибыл в небольшую гостиницу со своей группой моряков, чтобы обустроить штаб и, что важнее, найти немного покоя и немного отдохнуть перед…

Следующая попытка набрать добровольцев. Система редко менялась, скитаясь из деревни в деревню, из гостиницы в гостиницу. Обычно в итоге собирались либо слишком молодые для суровых условий фрегата, либо старые моряки, не сумевшие найти счастья или успеха на берегу и просто желавшие вернуться и закончить свои дни в местах, которые они изначально поклялись навсегда покинуть.

Стокдейл не был ни тем, ни другим. Он был боксёром-профессионалом и, раздетый до пояса, стоял, словно терпеливый бык, у входа в гостиницу, пока его зазывала с острым лицом призывал всех и каждого рискнуть получить побои и выиграть гинею.

Уставший и измученный жаждой, Болито вошёл в таверну, на мгновение предоставив свою небольшую компанию самим себе. Что именно произошло дальше, было не совсем ясно, но, услышав поток ругательств, перемежающихся с громким смехом матросов, он поспешил наружу и обнаружил, что один из его людей прикарманивает гинею, а разъярённый зазывала бьёт Стокдейла по голове и плечам цепью. То ли победоносный матрос, сильный помощник канонира, привыкший к навязыванию власти грубой силой, подставил Стокдейлу подножку, то ли ему повезло, так и осталось неизвестным. Болито, конечно же, никогда не видел…

С того дня Стокдейл не потерпел ни одного поражения в честной или нечестной драке. Крича своим людям, чтобы они снова выстроились, он вдруг осознал, что Стокдейл всё ещё стоял, как и прежде, принимая несправедливое наказание, хотя одним ударом мог бы убить зазывалу, который его мучил?

Испытывая отвращение от этого зрелища и одновременно злясь на себя, он предложил Стокдейлу добровольно поступить на службу королю. Безмолвная благодарность этого человека была почти так же смущающа, как ухмылки на лицах матросов, но он нашёл утешение в ошеломлённом недоверии зазывалы, когда Стокдейл, не сказав ни слова, подобрал рубашку и последовал за компанией прочь от гостиницы.

Если он и воображал, что на этом всё и закончится, то вскоре убедился в обратном. Стокдейл прижился в море. Сильный, как два человека, он был мягким и терпеливым, и всякий раз, когда Болито подвергался опасности, он, казалось, был рядом. Когда абордажная сабля повалила Болито на землю, и команда его лодки в панике отступила, именно Стокдейл собрал их, отбился от нападавших и вынес своего потерявшего сознание лейтенанта в безопасное место. Когда Болито покинул фрегат и отправился на «Троян», Стокдейл каким-то образом умудрился перебраться и туда. Он всегда был…

Он был его слугой и командиром орудия, и когда он находился на борту призового корабля, ему достаточно было лишь сурово взглянуть на пленную команду, чтобы мгновенно добиться уважения. Он говорил очень мало, да и то лишь хриплым шёпотом. Его голосовые связки были изуродованы годами сражений за других в балаганах и на ярмарочных площадках по всей стране?

Но когда Болито получил повышение, он просто сказал: «Вам понадобится хороший рулевой, сэр». Он лениво и криво улыбнулся. «Какой бы корабль вам ни дали».

Итак, всё было решено. Впрочем, у Болито тоже не было никаких сомнений.

Он повернулся, когда Болито шел по пристани, и коснулся его шляпы?

«Всё готово». Он окинул взглядом новую форму Болито и кивнул с явным одобрением. «Не больше, чем вы заслуживаете, сэр».

Болито улыбнулся: «Это мы еще посмотрим».

С вёслами, когда матрос уже спускался на берег с линем, катер осторожно прислонился к сваям. Стокдейл наклонился и, уперев кулаком планширь, не сводил глаз с неподвижных гребцов и хрипло произнес: «Отличный день, сэр».

Стройный гардемарин выпрыгнул из лодки и с грацией снял шляпу. Лет восемнадцати, приятного вида юноша, загорелый, как туземец.

«Я Хейворд, сэр». Он пошевелился под бесстрастным взглядом Болито. «Меня послали за вами, сэр».

Болито кивнул: «Спасибо, мистер Хейворд. Расскажете мне о корабле по ходу дела».

Он подождал, пока мичман и Стокдейл последуют за его сундуком и сумками в шлюпку, а затем последовал за ними?

«Отвали! На весла!» Хейворд, казалось, прекрасно чувствовал приближение Болито. «Всем дорогу!»

Словно бледные кости, весла поднимались и опускались с размеренной точностью. Болито быстро взглянул на двух гребцов. Аккуратно одетые в клетчатые рубашки и белые брюки, они выглядели достаточно подтянутыми и здоровыми. Некоторые утверждали, что о корабле всегда можно судить по его шлюпкам. Болито был уверен в обратном. Некоторые капитаны держали свои шлюпки как внешнюю красоту, в то время как на их собственных кораблях люди жили ненамного лучше, чем…