Стокдейл ждал в каюте с рубашкой Болито и, протянув ему полотенце, спросил: «Вы действительно уснули на вахте, сэр?»

Болито потер грудь и руки, чувствуя, как соль высыхает на его губах, словно другая кожа?

«Почти». Неужели от Стокдейла не было никаких секретов? «Но?

Иногда нам приходится что-то немного приукрашивать».

Он скинул промокшие штаны и бросил их через каюту. Продолжая вытирать обнажённое тело полотенцем, он прислушивался к размеренным шагам Хейворда по палубе наверху.

Затем он тихо добавил: «Я знал одного лейтенанта, который избил человека за ложный донос с топа. После этого матрос был слишком напуган, чтобы что-либо сказать, а когда возникла опасность, он молчал, опасаясь новых побоев. В результате корабль выбросило на берег, а лейтенант утонул».

Стокдейл настороженно посмотрел на него. «Так ему и надо».

Болито вздохнул. Морализаторство было напрасным для Стокдейла?

Здоровенный рулевой вытряхнул чистую пару бриджей и передал их. Ещё минуту он молчал, но лоб его был наморщен в задумчивости.

Затем он спросил: «Что случилось с моряком, сэр?»

Болито уставился на него: «Боюсь, его высекли за халатность».

Измученное лицо Стокдейла озарилось широкой улыбкой?

«Тогда это доказывает мою правоту, не так ли, сэр? В мире нет справедливости ни для кого из нас!»

Болито сел, одна нога всё ещё запуталась в штанах. Как это часто бывало, последнее слово было за Стокдейлом?

12. Поворот судьбы

ЛЕЙТЕНАНТ Тиррелл вцепился в поручень квартердека и пристально посмотрел вдоль трапа правого борта.

«Будь проклят этот туман!» Он перегнулся через леер, напрягая зрение, чтобы увидеть что-то дальше полубака. «И будь проклято наше везение!»

Болито ничего не сказал, но перешёл на другую сторону палубы. С самого рассвета, когда, когда поводки были натянуты, а все уши и глаза были прикованы к крикам глубины, к шуму далёкого прибоя и изредка к предупреждающим брызгам в темноте, он осознавал, что…

сгущающийся морской туман. В это время года это было обычным явлением в этих водах, но он ожидал, что туман быстро пройдёт, развеется с первыми лучами утреннего солнца?

Теперь, глядя на траверз, он понимал, что он стал гуще, чем когда-либо. Двигаясь равномерно по ветру, он клубился между вантами и, казалось, облеплял такелаж, словно бледная водоросль. Выше марселей-реев он ничего не видел, и, кроме прозрачного пятна воды под квартердеком, море было так же скрыто. Двигаясь в ногу с осторожным движением корабля, туман скрывал всякое ощущение движения, так что казалось, будто «Спэрроу» висит в облаке, словно некое судно-призрак.

Голос из-под квартердека крикнул: «Клянусь пятеркой!»

Крик матроса затих, поскольку показания глубины передавались из уст в уста от лотовых матросов на фор-русенях. Когда корабль достиг бара, Болито приказал судну подготовиться к бою, и, учитывая, что окутывающий его туман не давал ни видимости, ни слышимости, необходимо было принять все меры предосторожности.

Он снова взглянул на грот-марсель. Он тянул довольно хорошо, уверенно ведя шлюп по мелководью; хлопающие паруса блестели от влаги в сером свете, показывая, что где-то над туманом светит солнце, а может быть, и земля?

"Глубокая четверка!"

Болито прошел на корму к штурвалу, где стоял Бакл со своими людьми, а туман, двигавшийся сквозь его расставленные ноги, делал его похожим на призрака?

Он напрягся, когда Болито приблизился, и доложил: «Судно держится хорошо, сэр. К югу от востока, как и прежде».

С орудийной палубы донесся скрежет дерева, и, обернувшись, Болито увидел, как один из длинных весл покачивался над водой, прежде чем встать на одну линию с остальными. Он приказал выпустить весла часом ранее, ведь если ветер стихнет или они наткнутся на какую-нибудь неожиданную мель, они будут единственным способом оторваться от берега.

«Палуба там!» — казалось, голос мачты доносился из самого тумана. «Корабль по правому борту!»

Болито посмотрел вверх, впервые осознав, что туман имеет желтоватый оттенок, как туман над Северным морем.

Наконец-то свет. Высоко над палубой, скрытый слоем тумана, впередсмотрящий заметил другое судно?

Он видел, как Тиррелл и остальные наблюдают за ним, застигнутые врасплох резким криком впередсмотрящего.

Болито сказал: «Я поднимусь наверх, мистер Тиррелл». Он отстегнул шпагу и передал её Стокдейлу. «Будьте бдительны и обеспечьте возможность мгновенной отдачи якоря в случае необходимости».

Он поспешил к трапу, его мысли разрывались между неожиданным появлением странного корабля и нарастающей тошнотой при мысли о необходимости подняться на смотровую площадку.

Затем он выпрыгнул на грот-ванты и схватился за слегка подрагивающие леера с такой силой, словно корабль попал в шторм. Сквозь леера он увидел внизу, на орудийной палубе, сгорбленного Грейвса, с глазами, не глядящими ни вправо, ни влево.

Бетюн стоял рядом с ним, опираясь одной рукой на двенадцатифунтовое орудие, а другой прикрывая глаза, всматриваясь в туман. Вдоль всего корабля стояли люди, словно грубые статуи, их голые спины блестели от влаги, которая непрерывно капала с парусов и снастей, так что казалось, будто они вспотели, словно только что вернулись из боя.

Кое-где клетчатая рубашка или более темная сине-белая рубашка помощника стрелка выделялись среди остальных, как будто художник нашел больше времени, чтобы завершить их позы, прежде чем перейти к какой-то другой части картины?

«Клянусь пятым номером». Песнопение доносилось с бака, словно погребальная песнь?

Болито мысленно представил себе эту карту. Прилив уже начал меняться. Скоро даже так называемые безопасные проливы между отмелями и песчаными отмелями сблизятся, словно огромные челюсти, сжимающие добычу.

Он стиснул зубы и начал подниматься. Когда он остановился, чтобы перевести дух, корабль уже потерял очертания в тумане. Только орудия и продолговатые люки виднелись чётко, а позади, у гакаборта, Бакл и остальные, казалось, были разрезаны пополам следующими за ним порывами дымки.

Вверх и вверх. На грот-мачте он быстро пробрался через отверстие для клюва, вместо того чтобы терпеть дополнительные мучения, вися на пальцах рук и ног на вантах. Матрос, проходя мимо, смотрел на него с открытым ртом и всё ещё смотрел, как Болито набирает скорость, пока и он не скрылся из виду.

Через несколько мгновений Болито с благоговением взглянул на грот-брам-рей. Ведь там, над ним, чистое и безоблачное, небо было ярко-голубым, и, запустив последние ванты, он увидел, как туго натянутые штаги и ванты сияют, словно медь, в лучах раннего солнца.

Наблюдатель, небрежно свесив ноги с перекладин, подвинулся, чтобы позволить своему капитану подняться рядом с ним?

Болито схватился за подпорку одной рукой и попытался сдержать свое учащенное дыхание.

«А, Тейлор, у тебя тут отличное место».

Грот-марсовой медленно усмехнулся. «Да, сэр». У него был мягкий североамериканский акцент, а его домашний голос сделал больше, чем он мог мечтать, чтобы облегчить болезнь Болито.

Он поднял загорелую руку. «Вот она, сэр!»

Болито обернулся, стараясь не смотреть на дрожащую мачту, исчезающую внизу в тумане. Какое-то мгновение он ничего не видел. Затем, когда вялый ветер разогнал туман, он увидел наклонённые стеньги и развевающийся шкентель фрегата примерно в трёх милях от него по правому борту.

Он забыл о своем шатком положении, о тошноте от головокружительного подъема, обо всем на свете, кроме другого корабля?

Впередсмотрящий сказал: «Там тоже есть буруны, сэр. Я полагаю, фрегат находится по ту сторону отмели».

Болито серьезно посмотрел на него. «Ты ее знаешь, не так ли?»

Мужчина кивнул. «Да, сэр. Это «Вакханка», флаг капитана Колкухуна впереди». Он посмотрел на бесстрастное лицо Болито. «В любом случае, я был там однажды, два года назад».

Болито кивнул. Он тоже знал, что это Вакханки. Возможно, он надеялся, что ошибся, что туман и свет сыграли с ним злую шутку?

Но убеждённость Тейлора не вызывала сомнений. Это было типично для таких моряков, как он. Стоило им послужить на корабле или на борту, как они, казалось, узнавали его в любых условиях. Тейлор видел только верхние реи фрегата, но он сразу же узнал его?

Болито коснулся его руки. «Смотри за ней хорошенько, Тейлор». Он перекинул ногу через край. «Ты молодец».

Затем он поднимался и спускался, пытаясь осмыслить эту новую встречу. Однажды, обернувшись через плечо, он увидел на воде, вдали от корпуса, затуманенный солнечный свет. Значит, туман всё-таки рассеивался. Но теперь уже слишком поздно, если что-то пойдёт не так?

Тиррелл ждал его у перил квартердека, в его глазах читалась тревога, когда Болито спрыгнул с вант и поспешил к нему.

«Это Вакханка!»

Болито смотрел мимо него на поднятые лица на орудийной палубе, на слабый всплеск брызг, когда лотовый снова забрасывал якорь?

«Без четверти пять!»

Он повернулся к Тирреллу. «Колхаун, должно быть, ночью держался на большом расстоянии от берега. Когда ветер повернул вспять, он застал его врасплох, как и нас. Его, должно быть, пронесло несколько миль вдоль Ла-Манша». Он отвернулся, и в его голосе внезапно послышалась горечь. «Этому дураку следовало держаться ближе к берегу! Теперь он бесполезен там, за отмелями! Ему потребовалось бы почти полдня, чтобы вернуться на позицию для атаки!»

Рука Тиррелла пробежала по подбородку. «Что мы будем делать? С таким приливом нам придется быть начеку, если мы хотим приблизиться к „Лягушкам“». Он взглянул на Бакла. «Полагаю, нам следует отойти в сторону и повторить попытку позже».

Бакл медленно кивнул. «Мой тоже. Если план капитана Колкухуна провалился, то от нас не стоит ожидать чего-то лучшего».

Болито проигнорировал его. «Передайте приказ, мистер Тиррелл? Уберите весла, зарядите орудия и выдвигайтесь. Орудие за орудием, пожалуйста, как можно тише». Он изучил сомнительное выражение лица Бакла и тихо добавил: «Я понимаю риск. Так что закрепите курсы и пусть боцман подготовит речной якорь на случай, если нам придётся сразу же отплывать». Он заложил руки за спину. «Можете считать меня сумасшедшим, мистер Бакл». Он слышал, как весла с грохотом врезаются в борта, устанавливаясь на стойки, и медленное урчание тележек, когда первую пушку вытаскивали на открытое пространство.

«И, возможно, так и есть. Но где-то есть британский шлюп, такой же, как наш. Благодаря другим, он теперь совсем один, и, видит Бог, если я не сошел с ума, то Фоун понадобится любая помощь, какую только можно получить!»

Огромное главное блюдо, вздымаясь и протестуя, поднималось к своему двору, пока люди напряженно работали, чтобы взять его под контроль и обнажить палубу от носа до шканцов?

Друг артиллериста хрипло крикнул: «Заряжены и выгружены, сэр!»

Тиррелл направился на корму, зажав под мышкой рупор?

Болито встретил его взгляд и коротко улыбнулся. «На этот раз ты оказался быстрее».

Затем они вместе, спиной к рулевым и насторожившемуся Баклу, облокотились на поручни и уставились прямо перед собой. Туман всё ещё был вокруг них, но стал реже, и, наблюдая за ним, Болито понял, что он наконец-то обгоняет корабль, крадучись пробираясь сквозь ванты и уходя за подветренный нос. Солнечный свет тоже был. Немного, но он видел, как он слабо отражается от корабельного колокола и играет на чёрном двенадцатифунтовом ядре, которое один из командиров орудий вынул из гирлянды и перекладывал из руки в руку, проверяя его на прочность или нет?

Болито тихо спросил: «Как ты думаешь, сколько еще осталось?»

Тиррелл поднял раненую ногу и поморщился. «Ветер дует стабильно с северо-востока. Наш курс — юго-восток». Он размышлял вслух. «Промеры глубины не выявили ошибок на карте». Он принял решение. «] полагаю, мы примерно в шести милях от того места, где «Фоун» пересекла отмель». Он повернулся и твёрдо добавил: «Вам скоро придётся повернуть, сэр. Вы сядете на мель, если продолжите идти этим курсом».

Казалось, этот крик доносился до кормы, словно насмехаясь над ним. «Клянусь третьей точкой!»

Лейтенант Хейворд, неподвижно стоявший у трапа шканца, пробормотал: «Святый Боже!»

Болито сказал: «Если француз все еще там, то у него должно быть достаточно места, чтобы действовать свободно».

Тиррелл печально посмотрел на него. «Да. Но к тому времени, как мы доберемся до этого места, нам будет уже некуда ходить. Лягушонок может нам показать нос».

Болито представил себе разбросанные мачты и реи фрегата Колкухуна и сжал руки, чтобы успокоить нервы и сдержать нарастающий гнев. Этот глупец Колкухун. Так жаждал сохранить добычу при себе, что не предвидел перемены ветра. Так стремился не допустить Воробья к победе, что теперь оставил ворота открытыми для врага, который мог бы убежать, если бы захотел. Фаун не смогла бы привести её в бой, даже если бы ей удалось её поймать?

«И без четверти три!»

Он схватился за сети и старался не представлять, как морское дно медленно и неуклонно поднимается к килю.

Бесполезно. Он отскочил от сетей, и его резкое движение заставило мичмана Фаулера вздрогнуть. Он рисковал кораблём и жизнями всех на борту. Фоун, вероятно, стоял на якоре или уже обнаружил, что враг ушёл. Его опасения, его личные сомнения мало что значат для родственников тех, кого он, рискуя «Спарроу», утонул из-за своей прихоти?

Он резко сказал: «Мы покинем корабль. Я намерен пересечь бар и присоединиться к Вакханке, как только туман рассеется». Он увидел, как Бакл с облегчением кивнул, а Тиррел…

наблюдая за ним с серьезным пониманием. «Передайте мои комплименты мистеру Грейвсу и возьмите оружие...» Он резко обернулся, когда сразу раздались крики нескольких голосов.

Тиррелл коротко сказал: «Оружейный огонь, ей-богу!»

Болито замер, внимательно прислушиваясь к прерывистым трескам и более тяжелому грохоту более крупного оружия.

«Отложите последний приказ, мистер Тиррелл!» Он смотрел, как луч солнечного света струился по стволу грот-мачты, словно расплавленное золото. «Мы не будем долго слепы!»