Его смерть произвела глубокое впечатление на всех, кто его знал. Погибнуть таким образом было немыслимо. Тилби, переживший морские сражения и бесчисленные пьяные драки в тавернах по всему миру, ушёл, и никто не видел его смерти?

Когда Тиррелл собрал свои вещи, Болито был встревожен, увидев, что среди компании почти нечем обменять вещи и таким образом собрать деньги для своих иждивенцев в Англии. Две небольшие деревянные фигурки кораблей, на которых он когда-то служил, и одна из них была сломана, коллекция иностранных монет и его серебряный клич, подаренный ему не кем иным, как капитаном Оливером с «Менелая», где он служил помощником боцмана? Бедный Тилби, он даже не научился писать собственное имя, и большую часть времени его речь ограничивалась ненормативной лексикой. Но он знал корабли, и он знал Воробья как свое собственное тело?

Гарри Гласс, старший помощник боцмана, был повышен в должности, но, как и большинство других, он, похоже, не мог смириться с тем, что теперь он независим от гулкого голоса Тилби и его неусыпного ока?

Наблюдая, как катер поднимается с кильблоков на орудийной палубе, Болито подумал, есть ли у Тилби на берегу хоть кто-то, кто мог бы по нему погоревать. Он коснулся нагретого солнцем гакаборта и содрогнулся. Теперь он был капитаном, воплощением мечты, которая жила с ним с тех пор, как он себя помнил. Если война внезапно закончится или другие обстоятельства вынудят его покинуть флот, он рухнет со своего нынешнего места, словно падающий камень. Не получив чин, он останется простым лейтенантом на половинном жалованье, и всё это станет лишь насмешливым воспоминанием. Но насколько хуже для таких, как Тилби? Он быстро обвёл взглядом ближайших к нему матросов, которые работали с брасом, чтобы снова поставить «Спэрроу» на ветер. У них ничего не было. Немного призовых денег, если повезёт, какая-нибудь премия, возможно, от щедрого капитана, иначе их выбросят на берег, где они будут менее способны противостоять требованиям внешнего мира, чем когда они пошли добровольцами или были вынуждены служить. Это было несправедливо. Хуже того, бесчестно ли так подло обращаться с людьми, когда без их жертв и мужества их страна пала бы под натиском врага много лет назад?

Он начал расхаживать по палубе, опустив подбородок на грудь. Возможно, когда-нибудь это удастся изменить. Сделать флот службой, где люди из всех слоёв общества будут так же рады служить, как и он, в относительной безопасности?

"Палуба! Прибойные устройства по левому борту!"

Он очнулся от своих мыслей и сказал: «Поверните её на два румба, мистер Бакл. Мы будем обходить эти рифы стороной, пока не выйдем из воды».

«Да, сэр».

Он обратил внимание на другой шлюп, заметив, что Моулби, несмотря на жару, умудрился перекрасить корпус. «Фоун» был точно такого же цвета, как «Спэрроу», и любому неуверенному глазу показался бы близнецом. Это была ещё одна часть тяжелого опыта Болито. Когда они шли по отдельности, их схожесть помогала держать противника или его шпионов в недоумении. Как и флагшток, который он наполнил почти всеми иностранными флагами, какие только можно было найти. Обман и внезапность были игрой противника. Болито пожинал плоды их прошлых успехов и обращал ситуацию против них?

«Вест-норд-вест, сэр! Идите ровно!»

«Очень хорошо». Он взглянул на компас и на установку главных марселей. «Ветер слабый, мистер Бакл, но пока сойдет».

Весь день и ранний вечер оба шлюпа продолжали идти одним и тем же галсом, а ветер не показывал никаких признаков изменения своей силы или направления.

Первая собачья вахта подходила к концу, и Болито снова пытался закончить письмо, когда на юго-западе сообщили о парусе. Подав сигнал Фауну оставаться с компанией, Болито изменил курс, чтобы разведать обстановку, но, поскольку незнакомец не подавал никаких признаков бегства, он догадался, что это дружественный корабль. Топ мачты вскоре подтвердил, что это действительно небольшая шхуна флотилии «Люцифер», судно, которое было так же занято, если не больше, чем любое из них, перевозя депеши и заглядывая в бухты и заливы, где даже шлюпам было мало места для безопасного перемещения.

В тусклом бронзовом солнечном свете она представляла собой прекрасное зрелище: ее большие косые паруса были расправлены, словно крылья, по всему ее узкому корпусу, когда она направлялась к шлюпам, а ее сигнальные флаги развевались в воздухе, распадаясь на яркие цветные квадраты.

Бетюн крикнул: «Донесения на борту, сэр!»

Болито посмотрел на Тиррелла: «В дрейф, пожалуйста». Обращаясь к Бетюну, он добавил: «В дрейф. Оставайтесь рядом». Он подошёл к борту, когда Тиррелл опустил рупор. «Никогда нельзя быть уверенным. У неё могут быть для нас хорошие новости».

Тиррелл вцепился в поручень, морщась от боли, когда «Спэрроу», суетливо хлопая парусами, поднимался навстречу ветру.

«Чёрт возьми, эта нога!» — уже спокойнее сказал он. — «Хорошо это или плохо, но приятно видеть друга. Я уж начал думать, что это чёртово море в нашем распоряжении».

Шлюпка уже была в пути, и Болито увидел, что лейтенант Оделл, капитан шхуны, идет лично, и почувствовал внезапный укол надежды и волнения?

Оделл взобрался на борт и снял шляпу, чтобы пройти на квартердек. Он был быстрым, энергичным молодым человеком, и, как говорили, слегка сумасшедшим. Но он казался достаточно спокойным, и, добравшись до каюты, передал Болито свой объёмистый конверт и сказал: «Я только что от капитана Колкухуна». Он взял у Фитча бокал вина и уставился на него. «Он очень взволнован».

Болито вскрыл конверт и быстро пробежал глазами по корявому почерку личного клерка Колкухуна.

Тиррелл стоял прямо у двери, и Болито прекрасно видел тень Бакла на стекле над столом. Он не то чтобы подслушивал, но если бы он случайно что-то услышал, ну…?

Он поднял глаза и сказал: «Капитан Колкухун взял рыболовное судно и допросил команду». Он разгладил влажную бумагу на столе. «Это было неделю назад».

Оделл держал перед собой пустой стакан и ждал, пока Фитч снова его наполнит, прежде чем сухо сказать: «Вообще-то я поймал лодку, сэр», — презрительно пожал он плечами, — «но славный капитан Колхаун, похоже, взял это на себя, так сказать».

Болито серьёзно посмотрел на него. «Здесь также говорится, что команда предоставила ценную информацию о французе». Он подозвал Тиррелла и отодвинул незаконченное письмо от карты. «Флейту видели здесь, недалеко от берега, — его палец коснулся западной оконечности острова Гранд-Багама, — прямо среди островков? По словам рыбаков, она производила ремонт».

Тиррелл медленно кивнул. «Звучит правдоподобно. Если бы француз знал, что за нами охотятся, он бы выбрал самый опасный проход между островами, чтобы сбить нас с толку. Конечно, это не значит, что он всё ещё там».

Болито кивнул: «Неделю назад. Пусть до этого у рыболовной лодки будет ещё несколько дней, чтобы добраться до места, где её заметил Люцифер». Он схватил циркуль и склонился над картой. «Тридцать лиг от нашего нынешнего положения. Если ветер не изменится, мы можем отчалить от острова уже к полудню завтрашнего дня».

Оделл устало сказал: «Но я правильно понимаю, что капитан Колхаун хочет, чтобы вы выманили её, и ничего больше, сэр?» Он улыбнулся. «Или я не понял желания доброго капитана?»

Болито сел и снова открыл депеши: «Вакханка должна подойти по северо-западному проливу Провиденс, а мы останемся к северу и поторопим француза, если он попытается скрыться».

Оделл удовлетворенно кивнул. «Вакханка сейчас может находиться всего в двадцати милях от своей позиции атаки, сэр.] должен снова ее найти и доложить, что встретил вас и что вы поняли инструкции».

Болито быстро взглянул на него. «Спасибо. Я понимаю».

Лейтенант встал и потянулся за шляпой. «Тогда я вернусь на свой корабль. Я не хочу оказаться в этих водах после наступления темноты».

Вместе они наблюдали, как лейтенанта везли обратно на шхуну?

Затем Тиррелл тяжело произнес: «Мне кажется, все ясно. Капитан Колхаун намерен забрать «Лягушку» себе в качестве приза, а мы будем просто загонщиками».

«Есть кое-что, что беспокоит меня гораздо больше». Болито потёр подбородок. «Судя по донесениям, рыбацкая лодка была небольшой. Слишком хрупкой, чтобы выйти в глубокие воды, где можно было бы ожидать встретить «Вакханку» или какой-нибудь другой фрегат. Встреча с Люцифером была чистой случайностью, ведь, как мы знаем, Иофор, шхуны на королевской службе здесь редкость».

Глаза Тиррелла блестели в лучах угасающего солнца. «Вы хотите сказать, что рыбаки искали другой корабль?»

Болито встретил его взгляд. «Да».

«Но между нами и прибрежной эскадрой находимся только мы и «Олененок», а их ближайший патруль должен быть в четырехстах милях отсюда?

«Именно». Болито смотрел за корму на другие шлюпы, чьи топсели уже были покрыты сгущающейся тенью. «И кто же может знать это лучше, чем какой-нибудь рыбак с острова, а?»

Тиррелл медленно выдохнул. «Чёрт, ты хочешь сказать, что мы должны были получить информацию, но как только Колкухун заполучил их, они стали действовать ради собственной безопасности».

«Не знаю». Болито подошёл к сеткам и вернулся к компасу, не увидев ни того, ни другого. «Но капитан «Фауна» недавно сказал мне кое-что. Что наши подвиги становятся широко известны, а это значит, что они наносят вред врагу».

Тиррелл кивнул. «Ловушка. Вероятна ли она?» Он махнул рукой в сторону моря. «Мы же не такие уж и важные!»

«Это зависит от намерений противника».

Болито отвернулся, почувствовав холодок по спине. Это было новое, жуткое ощущение. Подумать только, кто-то может обсуждать его, строя планы и плетя интриги, словно гонцы за разыскиваемым преступником?

Но именно так всё и выглядело, и он должен был это предвидеть, если собирался подготовиться. Флотилии и ценные конвои оставались к востоку или западу от Багамских островов, так что гораздо более вероятно, что противник охотился за какой-то конкретной добычей.

Он сказал: «Сегодня вечером мы покажем Фаун суровый фонарь. На рассвете я расскажу командиру Маулбе всё, что думаю». Он усмехнулся, внезапно позабавившись своей необычной осторожности. «Или, может быть, к тому времени я прогоню своих призраков».

Тиррелл с сомнением посмотрел на него. «Для наших врагов, особенно для Лягушек, ты как заноза». Он нахмурился. «Есть только один способ справиться с занозами: вырвать их и растоптать!»

Болито кивнул. «Согласен. Мы продолжим наш новый курс, но будьте готовы воспринимать каждое событие как уловку и трюк, пока не будет доказано обратное».

Он посмотрел на траверз в поисках «Люцифера», но тот казался лишь размытым пятном во влажной вечерней дымке. Он проклинал Колхауна за то, что тот не предоставил больше информации о рыболовном судне, откуда оно взялось и насколько надёжна его команда. И всё же ему было почти жаль его. Он явно беспокоился о собственном будущем, а теперь, когда появилась возможность получить богатую добычу, а возможно, и военную информацию, о чём ещё он мог думать?

Он спустился в свою каюту и уставился на карту под мягко колышущимся спиралью фонарём. Острова, бесчисленные щупальца рифов и отмелей в его руках казались горлышками гигантских мешков, вокруг которых, случайно или непреднамеренно, смыкалась флотилия Колкухуна, чтобы окончательно сомкнуться. Какую петлю?

Болито вздохнул и выглянул из одного из окон. В затенённом луче кормового фонаря небольшой пенящийся след светился, словно голубая шерсть, а за ним горизонт померк, смешиваясь с первыми бледными звёздами.

Затем он коснулся шрама под прядью волос, почувствовав боль, пульсирующую в такт сердцу. Он знал, что ему не по себе, тем более, что не мог найти для этого истинную причину.

Наверху он слышал бормотание Грейвса, заступающего на вахту, и хромающую поступь Тиррелла, направлявшегося к трапу. Обычные, размеренные звуки, которые обычно доставляли ему удовольствие. Теперь же, возможно, потому, что они представляли людей, которых он знал, а не просто продолжение эффективности корабля, он внезапно испугался. Не врага или вечной тени смерти, а ответственности, которую наделило их доверие?

11. Стратегия и шпионы

БОЛИТ Он торопливо завязывал шейный платок, когда Тиррелл просунул голову в световой люк каюты и крикнул: «Вакханка только что подала сигнал, сэр! Капитан должен подняться на борт!»

«Я сейчас поднимусь».

Он накинул пальто и быстро оглядел каюту. Он нечасто видел Колхауна, но он уже усвоил, что лучше ничего не забывать.

На палубе он увидел, как гичку перекидывают через трап, а когда он взглянул на траверз, то увидел, что лодка Фоуна уже спущена на воду, а Молби спешит в нее с обычной для него ловкостью.

Был ранний полдень, и палуба раскалялась сквозь его ботинки. Всю ночь, под тяжестью Фоун, насколько позволяла безопасность, они шли на юг, оставляя за собой раскинувшийся барьер из песчаных отмелей и отмелей примерно в десяти милях от левого траверза. Но найти «Вакханку» Колкухуна потребовалось больше времени, чем он рассчитывал, и почти сразу же, как только топ мачты показал её марсели, ветер стих до лёгкого дуновения, позволив солнцу сжать их в своих объятиях, словно раскалённой печи?

Ожидая, пока команда гички сядет в шлюпку, он повернулся и посмотрел через противоположный луч на искажённый сине-фиолетовый холм, который, как он знал, был западной оконечностью Большого Багамы. Колкухун не собирался рисковать. Он держался подальше от берега – то ли для того, чтобы обеспечить себе свободное пространство, то ли для того, чтобы противник не разгадал его намерений?

«Готово, сэр».

Он побежал к входному иллюминатору и сказал Тирреллу: «Внимательно следите за любопытными судами любого типа? Пошлите за ними катер, если они приблизятся. Не ждите моих приказов».

Затем он оказался в гичке и устроился на раскаленной банке, когда Стокдейл резко повернул румпель, и шлюпка, нырнув и покачиваясь, поплыла к фрегату. «Вакханка» лежала в дрейфе, её паруса свободно хлопали, обнажая медь, когда она неровно покачивалась на волнах. «Это был прекрасный корабль», – подумал он. Чистоплотный, спроектированный настоящим мастером. Тридцать шесть пушек и возможность жить за счёт собственных ресурсов в течение многих месяцев – это была, или должна была быть, мечта каждого молодого капитана. Похоже, Колкухоуну это совсем не подходило?