Он дико закричал: «Резайте такелаж, ребята! Покалечите ублюдка!»

Он почувствовал, как горячий мяч пролетел мимо его лица, и пригнулся, когда другой мяч ударил в грудь моряка прямо рядом с ним. Его крик затерялся в грохоте битвы?

Теперь он стоял на лестнице, его ботинки скользили по крови, его пальцы ощупывали перила, и он чувствовал, что один из вертлюгов оставил след на рваной древесине. Два офицера отбивали пики и мечи, пытаясь собрать своих людей с противоположной стороны. Болито видел, как один из них вонзил меч в помощника боцмана, видел, как закатились глаза от боли, когда тот упал на палубу. Затем он поднялся и столкнулся с офицером капера, их мечи скрестились, когда они ударили друг друга, проверяя, в чём их сила, а в чём слабость?

«Чёрт тебя побери!» Мужчина пригнулся и нанес удар Болито в горло. «Бей, пока жив, сумасшедший ублюдок!»

Болито перехватил клинок рукоятью корзины и оттолкнул человека, чувствуя тепло его тела, ярость его дыхания?

Он крикнул в ответ: «К черту забастовку!»

Раздался выстрел из пистолета, и офицер опустил руки, тупо глядя на кровь, которая текла по его рубашке ярким красным пятном?

Тиррелл прошёл мимо и выстрелил из второго пистолета в грудь мужчины. Когда он обернулся, Болито увидел, что лицо Тиррелла застыло, как камень.

Он крикнул: «Я знал этого ублюдка, капитан! Чертов работорговец еще до войны!»

Затем, задыхаясь, он упал на одно колено, кровь хлынула из его бедра. Болито оттащил его в сторону, зарубив кричащего моряка и двумя быстрыми движениями вонзив клинок ему в грудь.

"Легкий!"

Он отчаянно смотрел поверх ближайших людей. Большая часть вражеского снаряжения была перерезана, но атака всё равно не произвела особого впечатления. А его люди отступали, жажда битвы и победы угасала вместе с их численностью?

Со всех сторон, или так ему казалось, стреляли из мушкетов и пистолетов по отступающим английским морякам, и он видел, как Хейворд стоял верхом на раненом человеке и кричал как сумасшедший, отбиваясь от двух нападавших одновременно?

Как будто с большого расстояния он увидел американского капитана, наблюдавшего со своей кормы, высокого, красивого мужчину, который стоял совершенно неподвижно, то ли настолько уверенный в усилиях своих людей, то ли настолько потрясенный жертвой нападавших, что не мог оторвать глаз?

Болито отбил абордажную саблю и громко зарыдал, когда клинок сломался в нескольких дюймах от рукояти. Он швырнул обломки в голову человека и увидел, как тот падает, брыкаясь, насаженный на пику. В полубессознательном состоянии он вспомнил торговца из Английской гавани, который продал ему меч? Теперь он не получит свои деньги, чёрт возьми?

Он прохрипел Стокдейлу: «Ты знаешь, что делать!» Ему пришлось оттолкнуть его, и даже убегая от драки, он всё ещё оглядывался назад, и его глаза были полны тревоги.

Затем снова раздался искаженный голос, и когда он поднял глаза, то увидел американского капитана, играющего на трубе?

«Нанесите удар сейчас! Вы сделали более чем достаточно!

«Бей или умри!»

Болито резко обернулся, его сердце разрывалось, разум болел, когда он увидел, как молодой моряк упал на палубу, его лицо было рассечено саблей от уха до подбородка.

Тиррелл боролся с травмированным коленом и яростно указывал: «Смотрите! Стокдейл сделал это!»

Из основной партии на палубе «Индийца» поднимался все более густой столб темного дыма, который распространялся и густел, пока не стал вырываться сквозь швы, словно пар под давлением?

Болито крикнул: «Назад, ребята! Назад!»

Затем они, хромая и шатаясь, шли по фальшборту, волоча раненых, неся других, слишком искалеченных, чтобы двигаться. Мало ли среди них было раненых или ещё кого?

Болито вытер слезящиеся глаза, услышав, как Тиррелл задыхается от боли, когда тот наполовину нес, наполовину тащил его к противоположному фальшборту. Позади него раздались отчаянные крики, резкий лязг стали: матросы «Бонавентуры» пытались перерезать найтовы, которыми они сами так искусно скрепляли оба корабля. Но было слишком поздно. Это было от…

Стокдейл мгновенно приступил к последнему и самому опасному шагу. Короткий запал, и огонь вспыхнул среди груза рома и огромных бочек со спиртом, распространяясь по корпусу с ужасающей скоростью?

Пламя вырывалось из открытых портов и бежало по просмоленному такелажу «Бонавентуры», словно разъяренные языки, паруса превращались в пепел, а затем с ревом один огромный язык пламени пронесся между двумя корпусами, наконец соединив их в едином погребальном костре?

Болито посмотрел вниз на единственную оставшуюся лодку, привязанную к корме корабля, которая находилась там же, где и с тех пор, как он передал приказ Грейвсу.

«Покиньте корабль, ребята!»

Некоторые спускались вниз, другие падали головой вперёд, брызгая водой и крича, пока товарищи не помогли им подняться на борт. Горящие паруса, пепел, порывы ветра и искры сыпались им на головы, но когда один из матросов перерезал носовой канат, и они, почти ослеплённые, нащупывали весла, Болито услышал ещё один оглушительный взрыв, словно из самого моря.

«Индиамен» немедленно начал приходить в себя, его мачты и рангоут сцепились с мачтами и рангоутом атакующего судна, выбрасывая пламя и искры на сотни футов в воздух?

Он наблюдал, как горстка его крепких людей гребёт веслами, чувствуя, как жар обжигает спину, когда он уводит лодку прочь от пылающих кораблей. Взрывы пороха и падающие мачты, как трюм корабля раскалывается в адском грохоте и вырывающемся пламени, а затем и поглощающий шум вливающейся воды. Он слышал всё это, даже представлял себе золотые слитки генерала, которые кто-нибудь может однажды обнаружить на морском дне?

Но теперь всё это было ему не по плечу. Они совершили невозможное. Миранда отомщена?

Он с грустью посмотрел на своих людей, на их лица, которые теперь так много значили для него. На молодого Хейворда, грязного и измученного, с раненым матросом, лежащим у него на коленях. На Тиррелла, с окровавленной повязкой на бедре, с закрытыми от боли глазами, но запрокинувшего голову, словно пытаясь найти первые желтые полоски тепла от солнца. И на Стокдейла, который был повсюду. Перевязывал и вычерпывал воду, налегал на весло или помогал перебросить мертвеца через планширь. Он был неутомим? Несокрушим?

Он протянул руку и осмотрел её. Она была совершенно неподвижна, хотя каждый нерв и мускул, казалось, дрожали. Он взглянул на пустые ножны и печально улыбнулся. Неважно. Неужели теперь ничто не имеет значения?

Сколько они гребли, сколько времени потребовалось двум пылающим громадинам, чтобы наконец затонуть, Болито не помнил. Солнце палило их ноющие, измученные конечности, гребки становились медленнее и неувереннее. Однажды, взглянув назад, Болито увидел, что морская гладь покрыта огромным количеством дрейфующих останков кораблей и людей, сражавшихся на них. Но капер успел спустить на воду по крайней мере одну шлюпку, и прежде чем она скрылась в дымке, он увидел, что она битком набита выжившими. Возможно, они тоже познают то же отчаяние, что и люди Миранды?

Затем по его лицу промелькнула тень, и он оглянулся, застигнутый врасплох, когда марсели «Воробья» весело сверкнули на пути солнца.

Мужчины в лодке молча наблюдали, не в силах даже перемолвиться. Они всё ещё не осознали, что выжили?

Болито стоял у румпеля, его глаза жгло, когда он наблюдал за её осторожным приближением, за рядами голов вдоль палуб и трапов. Она пришла за ним? Несмотря на опасность, на маловероятность успеха его плана, она вернулась, чтобы убедиться? С другой стороны воды раздался голос: «Шлюпка, эй?» Похоже, это был Бакл, возможно, жаждущий узнать, кто выжил? Стокдейл посмотрел на него, его избитое лицо выражало вопрос. Не услышав ни слова, Болито встал и сложил руки лодочкой. «Воробей! Жди капитана!» Болито опустился на дно, последние силы покидали его. Он вернулся?

10. Морские перемены

КАПИТАН Ричард Болито уставился на наполовину написанное письмо, которое он сочинял отцу, а затем со вздохом перенёс стул на противоположный конец стола. Было невыносимо жарко, и, медленно покачиваясь на ровном безветренном море, «Спэрроу» слегка качнул кормой, позволив жгучему солнечному свету коснуться его и заставив отойти ещё дальше от иллюминаторов.

Успокоился. Насколько он привык к этой ситуации? Он протёр глаза и снова поднял перо над бумагой. Было трудно решить, что писать, особенно потому, что он никогда не знал, когда это или любое другое письмо попадёт на борт судна, возвращающегося домой. Ещё труднее было ощущать себя связанным с тем другим миром в Англии, который он покинул в Трояне почти шесть лет назад. И всё же… перо неуверенно парило в воздухе, его собственный мир, такой близкий и такой живой по цвету и запаху в ярком солнечном свете, и это слово «успокоился» всё ещё будет слишком болезненным, слишком резким напоминанием для его отца о флоте, который ему пришлось покинуть?

Но Болито так отчаянно хотел ему это сказать, взглянуть на свои мысли и воспоминания в перспективе, поделиться своей собственной жизнью и тем самым заполнить единственный оставшийся в ней пробел?

Над головой грохотали блоки и топали ноги по квартердеку. Кто-то рассмеялся, и он услышал слабый всплеск: один из матросов закинул леску за борт, чтобы попытать счастья.

Его взгляд переместился с письма на открытый бортовой журнал, лежавший рядом на карте. Бортовой журнал изменился так же сильно, как и он сам. Потёрся по краям, возможно, повзрослел. Он уставился на дату на открытой странице. 10 апреля 1781 года. Три года, почти день в день, с тех пор, как он впервые ступил на борт этого корабля в Английской гавани, чтобы принять командование. Не двигаясь, можно было просмотреть объёмный бортовой журнал, и, даже не прикоснувшись ни к одной странице, он мог вспомнить так много событий, которые произошли, лица и события, требования, предъявляемые к нему, и его переменные успехи в их решении?

Часто, в минуты тишины в каюте, он пытался уловить некую устоявшуюся нить своей жизни, выходящую за рамки узких объяснений удачи или обстоятельств. До сих пор это ему не удавалось. И теперь, сидя в знакомой каюте, где столько всего произошло, он мог признать, что судьба во многом способствовала его прибытию сюда. Если бы, покидая «Троян», он не взял приз по пути на Антигуа или по прибытии не представилось возможности немедленного повышения, он всё ещё мог бы оставаться лейтенантом на старом линейном корабле. И если бы в тот самый первый конвой Колхаун отправил его обратно в Английскую гавань, а не отправился туда сам, удалось бы ему когда-нибудь доказать, что он выше среднего ни в мастерстве, ни в удаче?

Может быть, роковое решение Колкухуна в тот далекий день было шансом, даром, который направил его ноги на последний путь?

Болито вернулся на Антигуа не просто как очередной офицер, присоединившийся к своей законной эскадре, но, к своему удивлению, как своего рода герой. В его отсутствие рассказы о том, как он спас солдат из залива Делавэр и посадил фрегат на мель, широко распространились. А потом, с известием о гибели Бонавентуры и его прибытии со спасёнными пассажирами, казалось, каждый хотел увидеть его и пожать ему руку?

«Бонавентура» оказалась ещё более смертоносной, чем Болито тогда представлял, а её успехи — внушительными. Её потеря для врага могла бы мало что значить, но…

для британцев это было огромным подъемом их потрепанной гордости и морального духа?

Адмирал принял его на Антигуа со сдержанной радостью и не скрывал своих надежд на будущее. Колкухун же был единственным человеком, кто не выразил Болито ни поддержки, ни похвалы за его достижения за столь короткий срок.

Всякий раз, когда Болито вспоминал их первые встречи и предостережения Колкухуна об участи любого морского капитана, он вспоминал, как тонка грань между славой и забвением. Останься Колкухун с тем первым конвоем, вряд ли бы он разделил судьбу Миранды, ибо он был слишком проницателен и осторожен, чтобы принимать что-либо как должное. Если бы ему посчастливилось встретить и уничтожить Бонавентуру, он бы обрёл то единственное, что было ему дорого, как и предполагал коммандер Молби, – непоколебимую власть флаг-капитана или, по крайней мере, вожделенный чин об-коммодора с широким вымпелом. Вместо этого он остался там, где был, капитаном фрегата, и, учитывая стремительные изменения в ходе войны, теперь, вероятно, потеряет даже контроль над небольшой флотилией? Молби больше не называл его маленьким адмиралом. Сегодня это казалось слишком жестоким, слишком несправедливым даже для него?

С бака пробило восемь склянок, и он без труда представил себе, как матросы готовятся к полуденному обеду, к долгожданной порции рома. Над его головой Тиррелл и капитан, должно быть, проводят полуденные наблюдения, сравнивая результаты, прежде чем нанести их на карту?

Через год после того, как Болито уничтожил большой капер, его ждал очередной сюрприз. Адмирал послал за ним и спокойно объявил, что лорды Адмиралтейства, как и он сам, считают нужным предоставить командиру «Спарроу» шанс проявить свой опыт и мастерство. Повышение до капитана. Даже сейчас, спустя полтора года, ему было трудно принять это и поверить.

Неожиданное повышение по службе вызвало большой переполох во флотилии. Одни встретили искреннюю радость, другие – открытое негодование. Молби воспринял новость лучше, чем Болито смел надеяться, ведь он слишком привязался к немногословному командиру «Оленёнка», чтобы позволить их дружбе разрушиться. Молби был старше его, но лишь заметил: «Я бы хотел, чтобы это звание досталось только ему, так что выпьем за это!»

На борту «Спэрроу» новости не вызвали никаких разногласий? Казалось, все они разделяли одну и ту же гордость, одно и то же чувство достижения, которое пришло как нельзя кстати. Ведь война сильно изменилась даже за последний год. Речь больше не шла о патрулировании или конвое для армии. Великие державы заняли свою позицию, а Испания и Голландия присоединились к Франции против Англии в их поддержке Американской революции. Французы собрали хорошо подобранный и мощный флот в Вест-Индии под командованием графа де Грасса, самого эффективного и талантливого адмирала из всех возможных. Адмирал Родни командовал британскими эскадрами, но с растущим с каждым днем давлением ему было трудно распределять свои ресурсы там, где они были нужнее всего?