Когда люди взмыли в воздух, чтобы убрать паруса, Тиррелл крикнул: «Вы ничего другого не могли сделать…»

Он замолчал, когда Бакл и мичман Хейворд одновременно закричали: «Она поражена!»

Болито протиснулся между ними и с болезненным недоверием уставился на другой корабль. Он менял галс – то ли потому, что капитан наконец-то увидел опасность, то ли собирался обрушить на шлюп первый же залп, и на полном ходу врезался в один из баров. По ту сторону кромки воды доносились резкие удары, ужасный грохот корпуса, бьющегося о мель. И когда он начал разворачиваться вокруг фок-мачты, преследуемый и переплетаясь с грот- и бизань-стеньгами, он обрушился на шлюп мощным шлейфом брызг?

Болито пришлось кричать много раз, чтобы остановить крики и ликующие возгласы своих людей, чтобы заставить их понять, что их собственная опасность столь же реальна?

«Измените курс на пять румбов вправо!» Он смахнул пот с глаз, чтобы взглянуть на компас; его разум был притуплен грохотом рангоута и стоном балок. «Направляемся на юго-юго-восток!»

Только с изломанным курсом и поднятыми марселями «Воробей» вяло возвращался на круги своя, словно и он тоже был вне разума?

Шасси хлопало и стучало, а люди карабкались по разбросанным обломкам, словно ошеломленные животные, пытаясь уловить крики с кормы.

Болито сложил руки рупором и крикнул: «Мистер Грейвс, бегите!»

Порты со скрипом открылись, и на их грузовиках

Орудия, которыми он мог управлять, выкатились на солнечный свет? Когда шлюп накренился на новом галсе, каждое орудие быстро двигалось по палубе, пока с криком «Всем кончать!» Грейвз снова не посмотрел на Болито.

Болито пристально наблюдал, подняв руку и заставляя себя видеть в другом корабле цель, а не некогда живое существо, корчащееся в агонии?

«Как понесёте, мистер Грейвс! Полный подъём!»

Он видел, как накренившийся, потерявший мачту фрегат проплывал мимо правого носа «Спэрроу», а взбитый песок вокруг его клюва отмечал пределы его атаки на отмель?

Его рука опустилась. «Пожар!»

Корпус дергался и вздрагивал, когда одно за другим выстрелы сдвоенных снарядов перелетали через гребни волн, обрушиваясь на беззащитного врага. Несколько выстрелов из вертлюжных орудий ответили на первый натиск, но когда тяжёлые ядра в сочетании с полным зарядом картечи врезались в борта и палубу, и они тоже замолчали?

Болито поднял руку. «Прекратить огонь! Взять орудия на охрану!» Он добавил, обращаясь к Баклу: «Мы пойдём прямо на корабль? На северо-восток к северу». Он взглянул за корму на дымящиеся останки. «Она будет лежать там, пока кто-нибудь не придёт, друг или враг, для неё это не имеет значения».

Тиррелл серьезно посмотрел на него. «Да, сэр».

Казалось, он ждал чего-то большего?

Болито подошёл к поручню и оглядел людей внизу. Они чинили крепления орудий, чинили повреждения и разбирали путаницу такелажа – повсюду что-то происходило, готовя «Спэрроу» к следующему испытанию. Не было слышно никаких радостных возгласов, вернее, голосов вообще почти не было слышно. Лишь редкие улыбки – моряки обнаруживали живых друзей. Кивок здесь, лёгкое похлопывание по плечу там. Вместе они сказали ему больше, чем слова?

«Они хорошо усвоили урок, мистер Тиррелл». Он увидел, как Далкит снова идёт на корму, и приготовился к списку мёртвых и умирающих. «После этого они будут готовы ко всему».

Он передал свой меч Стокдейлу, который все это время был рядом с ним, хотя тот не мог вспомнить, видел ли его.

«Как я и пожелаю».

8. Решение капитана

Пребывание «Варроу» в Нью-Йорке оказалось самым мучительным и тяжёлым испытанием, которое только мог вспомнить Болито. Вместо недель, как он надеялся, на ремонт и пополнение запасов, ему пришлось ждать и наблюдать с нарастающим нетерпением, пока все остальные корабли, по крайней мере, так казалось, имели приоритет.

Поскольку время тянулось один, а затем и второй месяц, он обнаружил, что готов просить, а не требовать, умолять, а не ждать своей законной помощи от береговых властей, и из того, что он мог узнать из других источников, следовало, что большинство других младших судов находились в такой же ситуации?

Работа на борту не прекращалась, и «Спэрроу» уже приобрел вид закаленного ветерана. Паруса старательно латали, а не меняли, не думая о расходах. Казалось, никто не знал, когда из Англии прибудут новые пополнения, а те, что уже были в Нью-Йорке, охранялись или, как он подозревал, припрятывались за какую-нибудь выгодную взятку. Грот-брам-рей был выловлен, и с палубы выглядел как новый. Как он выдержит настоящий шторм или погоню за каким-нибудь блокирующим судном, часто думал Болито, наряду с бесконечным потоком отчётов, реквизиций и списков снабжения, которые нужно было проверить и обсудить с доставочной станцией, пока он не начал думать, что ни он сам, ни его корабль больше никогда не сдвинутся с места?

Большая часть гордости и волнения от того, что французский фрегат посадили на мель, и от того, что спасённые солдаты благополучно высадились, сменилась смиренной грустью. День за днём команда корабля терпела жару и тяжёлую работу, зная, что ступить на сушу можно только под пристальным наблюдением и только по долгу службы. Болито знал, что причины этого правила были здравыми до определённой степени. Каждое судно, приходившее и уходившее из Сэнди-Хука, испытывало нехватку персонала, а беспринципные капитаны, как известно, воровали моряков с других кораблей, если им предоставлялась хоть малейшая возможность.

С тех пор, как он принял командование, ему тоже не хватало пятнадцати человек, убитых или получивших настолько тяжелые ранения, что они стали непригодными для дальнейшей службы?

И новости были неутешительными. Повсюду на материке британские войска были в беде. В июне целая армия была вынуждена отступить под атаками генерала Вашингтона в битве при Монмуте, а донесения, дошедшие до стоявших на якоре кораблей, не давали никакой надежды на улучшение.

К бедам флота добавился первый ураган сезона. Пронесясь с Карибского моря, словно коса по колосьям, он уничтожил множество кораблей на своём пути и настолько повредил другие, что они вышли из строя в самый неподходящий момент. Болито понимал заботу адмирала о своих патрулях и рыскающих фрегатах, ведь всё управление стратегией вдоль американского побережья зависело от их бдительности, их способности действовать как его глаза и продолжение его мозга.

Он был благодарен только за одно. За то, что его корабль не получил столь серьёзных повреждений ниже ватерлинии, как он поначалу опасался. Как сказал плотник Гарби: «Она как маленькая крепость, сэр».

Регулярно осматривая подпалубные помещения, чтобы наблюдать за ходом работ, Болито понимал гордость плотника. Ведь «Спарроу» был построен как военный шлюп, в отличие от большинства своих современников, приобретённых для флота для менее сложных задач торгового флота. Даже её остановка?

Шпангоуты были выращены до нужных пропорций, а не распилены пилой, так что корпус обладал всей дополнительной надёжностью естественной прочности. Тот факт, что, если бы не несколько рваных пробоин под кормой, для которых потребовалась помощь и инструменты нью-йоркских корабелов, его корабль мог ходить и сражаться, как прежде, делал задержку ещё более невыносимой?

Он побывал на борту флагмана контр-адмирала Кристи, но не имел ни малейшего представления о том, когда тот сможет завершить ремонт. Адмирал с иронией заметил: «Если бы вы были менее… э-э… строги с генералом Бланделлом, всё могло бы быть иначе».

Когда Болито попытался уговорить его продолжить, он резко ответил: «Я знаю, что генерал поступил неправильно. Весь Нью-Йорк уже знает об этом. Возможно, его даже осудят по возвращении в Англию, хотя, зная его влияние в некоторых регионах, я сомневаюсь в этом». Он устало пожал плечами. «Тебе, Болитосу, пришлось его усмирить. Ты поступил правильно, и я уже написал рапорт, чтобы показать моё доверие к тебе. Однако правильный путь не всегда самый популярный».

Одна новость нависла над Болито, словно туча, и, казалось, мучила его, пока он день за днём пытался подготовить свой корабль к выходу в море. Прибывший бриг принёс известие о капере «Бонавентура». Он участвовал в нескольких боях как с судами снабжения, так и с военными кораблями. Он захватил два приза и уничтожил эскортный шлюп. Как он и предсказывал, как и опасался. Но для него хуже всего было то, что капер вернулся в тот же район, где они обменялись выстрелами, и обнаружил повреждённый фрегат «Миранда».

Горстку выживших обнаружили дрейфующими в маленькой лодке, некоторые из них были ранены или полубезумны от жажды, а остальные были ошеломлены внезапностью гибели своего корабля, хотя они так много сделали для его ремонта и спасения?

Болито снова и снова пытался проанализировать свои действия, понять, что ещё он мог или должен был сделать. Выполняя приказы, ставя долг выше истинного желания помочь повреждённому фрегату, он бросил его, словно беспомощное животное перед тигром?

В глубине души он был уверен, что не мог принять иного решения. Но если бы он понимал, что два транспорта больше не так отчаянно нужны, он также знал, что поступил бы иначе. Признавшись в этом капитану брига, он ответил: «[

Ваш «Воробей» тоже окажется на дне, потому что «Бонавентура» способен противостоять чему угодно, кроме линейного корабля!»

За исключением служебных поручений, чтобы воспользоваться своим присутствием или кошельком для общения с клерками верфи, Болито воздерживался от схождения на берег. Отчасти потому, что считал несправедливым, когда его людей держали взаперти на корабле, размеры которого, казалось, уменьшались с каждым днём, а отчасти из-за того, что он там увидел? Военные приготовления были вполне обычными. Артиллерия разворачивалась и тренировалась, конные передки шли в атаку на полном ходу, к удовольствию бездельников и орущих детей. Пехотинцы муштровали и потели в изнуряющей жаре – он даже не раз видел кавалерию?

Нет, всё зашло гораздо глубже. Ухудшающиеся новости из глубины страны, казалось, доходили лишь до определённого предела и на этом останавливались. В богатых домах редко проходила ночь без пышного бала или приёма. Штабные офицеры и богатые торговцы, дамы в пышных платьях и сверкающих драгоценностях – трудно было представить, что они так близки к полномасштабной войне? В равной степени он понимал, что его отвращение проистекает из его собственной неспособности вращаться в таких кругах. В его родном городе Фалмут его семья всегда пользовалась уважением, но больше как моряки, чем местные жители. Он ушёл в море в двенадцать лет, и его образование больше касалось навигации и постижения тайн каждого глаза и утка, каждого фута снасти, необходимого для управления кораблём в любых условиях, чем искусства вести светские беседы и общаться с некоторыми из этих щеголей в париках, которых он видел в Нью-Йорке. Женщины тоже казались другими. Вне досягаемости. В отличие от прямолинейных крестьянок Корнуолла или жён и дочерей морских офицеров, от них, казалось, исходила какая-то собственная сила. Дерзость, некое насмешливое презрение, которое одновременно раздражало и сбивало его с толку всякий раз, когда он соприкасался с их благоухающим, привилегированным миром?

Он позволял Тирреллу сходить на берег, когда это было возможно, и удивлялся переменам в нём. Вместо того чтобы выказать радость или облегчение от пребывания среди таких же людей, как он сам, в местах, которые он часто посещал на отцовской шхуне, он отдалился ещё больше, пока в конце концов не стал покидать корабль без какого-либо поручения. Болито знал, что он наводил справки о местонахождении семьи, выпытывал всё, что могло бы дать хоть какой-то намёк на их безопасность. Кроме того, он верил, что Тиррелл расскажет ему, когда придёт время, если он этого захочет?

И вот, почти ровно через три месяца после того, как французский фрегат разбился о потайную отмель, «Спарроу» снова был готов к выходу в море. Когда последнего корабельного плотника сопроводили на берег, каждый следил за тем, чтобы он не взял с собой больше, чем взял с собой, а вахтенные лихтеры и верфники отошли от борта, Болито написал рапорт адмиралу. Ещё одно особое задание, доставить депеши или просто вернуться под командование капитана Колкухуна – теперь его мало волновало, что это будет. Просто снова выйти под паруса, без учтивых флагманов и непостижимых клерков – вот всё, чего он хотел?

Когда Тиррелл вернулся на корму, чтобы доложить о том, что судно очищено от береговых рабочих, Болито спросил: «Вы пообедаете со мной сегодня вечером? Мы, возможно, будем слишком заняты в ближайшее время».

Тиррелл тупо посмотрел на него. «С удовольствием, сэр». Голос его звучал измученно. Исчерпан?

Болито смотрел через открытые кормовые окна на стоящие на якоре корабли и бледные дома вдали?

«Вы можете поделиться со мной своими тревогами, мистер Тиррелл, если хотите». Он не хотел сказать то, что сказал. Но?

Выражение отчаяния на лице лейтенанта отодвинуло всякую осторожность?

Тиррелл наблюдал за ним из окон, его глаза были в тени. «Я узнал новости. Мой отец потерял свои шхуны, но это было ожидаемо. Они перешли на одну сторону или на другую? Неважно. У моего отца также была небольшая ферма. Всегда говорил, что она похожа на ту, что была у него когда-то в Англии».

Болито медленно повернулся. «Это тоже исчезло?»

Тиррелл пожал плечами. «Война добралась до этих земель несколько месяцев назад». Его голос стал отстранённым, бесцветным. «У нас был сосед по имени Люк Мейсон. Мы с ним выросли вместе. Как братья. Когда началось восстание, Люк был на севере, продавал скот, а я был в море? Люк всегда был немного неуравновешенным, и, думаю, его увлекло всё это волнение. В общем, он вступил в ряды, чтобы сражаться с англичанами. Но дела у его отряда пошли плохо. Их чуть не уничтожили в каком-то сражении? Люк решил вернуться домой. Похоже, с него хватит войны».

Болито прикусил губу. «Он пошел к твоему отцу?»