Грэйвс крикнул, перекрывая грохот парусины: «Француз изношен, сэр!»

Фрегат находился теперь примерно в восьми кабельтовых от кормы по правому борту. Не больше, конечно, и шёл параллельным курсом, его королевские рули были полностью выпрямлены и натянуты на болты, словно бледные нагрудники?

Болито сказал: «Она приближается, мистер Тиррелл. Ненамного, но достаточно, чтобы беспокоиться».

Тиррелл опирался на поручни и не сводил глаз с вражеского фрегата?

«Разрешу ли я приступить к действиям?»

Он покачал головой. «Не можем. Всё пространство забито солдатами. На орудийной палубе едва хватает места для отката двенадцатифунтового орудия».

Он подумал о больших тридцатидвухфунтовых орудиях, направленных с обоих бортов. С противником за кормой они были бессильны. Просто лишний вес. Если бы «Клизма» находилась на линии их огня, они могли бы вывести её из строя, пусть даже временно, или до тех пор, пока какой-нибудь корабль прибрежной эскадры не оказал бы им поддержку?

Тиррелл обеспокоенно посмотрел на него: «У вас есть выбор, сэр. Вы идёте к берегу сейчас и рискуете полностью потерять ветер. Или меняете курс на море в течение часа». Он прижал бедро к поручню, когда «Спарроу» тяжело нырнул, брызги обрушились на корму, ударяясь о борта, словно свинцовые дробинки. «С севера на юг тянется длинная гряда песчаных отмелей. Выбирайте одну сторону или другую. Но через час вам придётся решить, какую».

Болито кивнул. Даже имея на руках самые скудные сведения, найденные на картах, он понимал, что оценка Тиррелла была более чем верна. Песчаные отмели, словно неровные горбы, тянулись более чем на двадцать миль поперек их линии наступления. Повернуть корабль на север или юг, чтобы обойти их, означало бы потерю времени, а учитывая близость противника, это могло бы означать катастрофу?

Тиррелл сказал: «Мы могли бы подождать и посмотреть, что задумал француз». Он потёр подбородок. «Но к тому времени для нас будет уже слишком поздно». Он беспомощно пожал плечами. «Простите, сэр. От меня мало что зависит».

Болито смотрел мимо него на землю. По мере того, как берег поворачивал на северо-восток, он становился всё меньше и меньше. Десять, пятнадцать миль – трудно было определить расстояние при ярком солнце и низкой морской дымке?

«Вы были полезны».

Он прошёл на корму к компасу и увидел, что Бакл мрачно наблюдает за ним. Прежний смех, внезапное облегчение от расчистки берега – всё это исчезло. От слуха к видению паруса. От далёкого корабля к реальной, смертельной угрозе в орудийных портах фрегата. Неужели всё так быстро изменилось против них?

«Палуба там! Идемте правым парусом!»

Грейвс взволнованно воскликнул: «Эскадрилья! Господи, это лучше!»

Через несколько мгновений: «Палуба! Это люггер, сэр! Уходим!»

Болито сцепил руки за спиной. Какой-то испуганный торговец, без сомнения. Если он всё ещё в поле зрения, она может стать свидетельницей скоротечной односторонней драки в течение часа?

«Француз изменил курс!» Бакл смотрел за корму в подзорную трубу. «Его реи возвращаются!»

Болито ждал, считая секунды. Фрегат отклонился от первоначального курса, его скорость и двигатель увели его чуть дальше от кормы «Спэрроу»? Он напрягся, увидев красноречивые облачка коричневого дыма, мгновенно развеянные попутным ветром.

Тяжелый шар, не дотянувший до земли из-за троса, и бурно поднимающаяся струя воды, словно отмечающая бьющего фонтаном кита?

Болито отбросил насмешки матросов? Что бы они ни думали, это был точный выстрел. Она пролетела почти две мили из мощного, должно быть, такого же мощного лукопогонного орудия, как у него самого?

Рядом с ним появился Фоли. «Я слышал выстрелы». Он прикрыл глаза рукой, чтобы выглянуть из-за сетки. «Он хочет вас смутить».

Болито серьезно улыбнулся: «Он намерен гораздо больше, полковник».

Он услышал ещё несколько шагов на квартердеке и увидел, как Далкит моргает на солнце, вытирая лицо большим платком. Он снял тяжёлый фартук, но на его ногах и ботинках виднелись тёмные пятна, которые ещё не высохли.

Он увидел Болито и доложил: «Это всё на сегодня, сэр? Десять человек погибли. Боюсь, последуют и другие».

Фоли восхищённо сказал: «Спасибо, мистер Далкит. Это лучше, чем я смел надеяться».

Все обернулись, когда ещё один глухой удар эхом разнёсся по белым барашкам волн. Он был ближе и на уровне правого борта?

Далкит пожал плечами. «На суше я, возможно, сэкономил бы больше, полковник». Он направился к гакаборту. Его блестящий парик съехал набок, плечи поникли, словно под тяжестью груза.

Болито сказал: «Хороший хирург. Обычно профессия привлекает неудачников или пьяниц. Он ни тот, ни другой».

Фоли изучал фрегат в телескоп. «Может быть, женщина увела его в море». Он невольно пригнулся, когда другой корабль выстрелил, и ядро просвистело высоко над головой, прежде чем взметнуть на противоположный борт облачко брызг, похожее на акулий плавник?

Болито сказал: «Поднимите флаг, мистер Тиррелл. Теперь он нас чувствует». Он смотрел, как алый флаг развевается на гафеле. «Мистер Далкит! Пусть ваши помощники перенесут раненых на левый борт». Он подавил свой невысказанный протест словами: «Лучше сейчас, чем когда мы окажемся в настоящей беде».

Грейвс побежал на корму по трапу. «Выбегаете, сэр?»

«Нет». Он поднял взгляд, когда ещё одно ядро пролетело над палубой. «Зарядите батарею правого борта. Двойным залпом и картечью для пущего эффекта». Он проигнорировал озадаченное выражение лица Грейвса и добавил, обращаясь к Фоли: «Если нам придётся стрелять, то только одним бортовым залпом. Вы сами были ниже. Вы же знаете, что мы не можем позволить себе ближний бой, когда корпус доверху набит больными».

Фоли отвел взгляд. «Прошу прощения, капитан».

Болито серьёзно посмотрел на него. «Не стоит. В моих приказах мало говорилось о сражениях. Транспортировка была бы идеальным решением». Он выдавил улыбку. «К сожалению, француз их тоже не читал!»

Он повернулся, чтобы наблюдать за тем, как раненых переносят на противоположный борт, в то время как Грейвс и Юл, артиллеристы, наблюдали за медленной зарядкой каждого орудия правого борта, которой не мешали ни пассажиры, ни груз.

Наконец Грейвс подошёл к трапу и крикнул: «Все орудия, кроме четырёх, заряжены и готовы, сэр». Он замолчал, ахнув, когда воздух над головой ожил от протяжного крика, словно из самого моря вырвалась на свободу тысяча дьяволов.

Такелаж и ванты резко дернулись, а люди пригнулись, держа над собой руки, когда порванные снасти и множество оторванных блоков полетели среди них.

Болито сжал руки за спиной еще крепче, пока боль не помогла ему успокоиться. Ядро Лэнгриджа, такое же, как на большом «Бонавентуре». Оно было сокрушительным и очень опасным. Состоящее из связанных вместе кусков железа, оно могло с легкостью перерезать такелаж и сломать рангоут. Но в отличие от цепных ядер, которые использовались чаще, оно также могло нанести ужасный урон людям, которые иначе были бы скрыты за сходнями или фальшбортом. Француз, очевидно, хотел лишить «Спарроу» мачты и захватить его вместе с грузом в целости и сохранности. Золото покроет многие потребности в будущем, а «Спарроу» станет ценным дополнением к вражескому флоту. Это уже случалось раньше. В течение часа он мог увидеть, как это повторится. С ним?

Из лука-охотничьего судна вырвался клуб дыма, и главный корабль «Спэрроу» взорвался с оглушительным взрывом, а огромный парус разлетелся на сотни осколков на ветру еще до того, как вражеское железо закончило падать рядом.

Болито сразу почувствовал разницу: более интенсивное движение между каждым подъемом и падением, увеличение оборотов штурвала, когда рулевые «Бакля» боролись за то, чтобы удержать судно на курсе?

И снова этот демонический вопль кружащихся обломков, глухой стук и грохот рвущихся канатов и фалов. Высоко над палубой люди лихорадочно трудились, чиня оборванный такелаж, но фрегат был гораздо ближе, и, обернувшись, Болито увидел, как три его передних орудия изрыгают огонь и дым – доказательство того, что корабль быстро перестраивается, чтобы увеличить количество своего вооружения?

Над головой свистели и свистели ядра, и одно из них прорвало бизань-марсель с грохотом хлыста по дереву. Мужчины кричали и ругались, пытаясь сдержать его, пока ветер снова исследовал повреждения, разрывая пробоину неровной раной с головы до ног.

Болито крепко вцепился в поручни. Если бы только появился дружественный парус, что-нибудь, что могло бы заставить фрегат пасть духом или сменить курс хотя бы на несколько мгновений?

Он увидел, как мяч подпрыгнул на гребнях волн, его движение было ясно отмечено прыгающими перьями и брызгами; вздрогнул, когда палуба подпрыгнула под ним, когда ядро врезалось в нижнюю часть корпуса?

Из-под орудийной палубы он услышал приглушенные крики и представил себе больных и раненых, у некоторых из которых Далкит только что отрезал конечности, выносящих угрожающий рев орудийного огня, все возрастающую точность каждого последующего выстрела?

Бетюн выбежал из трапа. «Капитан, сэр0 Генерал желает быть в курсе…» Он

пригнулся, когда пуля прорвала гакаборт и отбросила двух моряков в клубок извивающихся конечностей и ужасающих фонтанов крови?

Болито отвернулся от этого зрелища. Он разговаривал с одним из них всего несколько минут назад. Теперь он был меньше, чем человек. Ничто?

«Передайте генералу, чтобы он оставался внизу и…»

Он оборвался, когда с оглушительным треском грот-брам-стеньга накренился, парус бешено захлестнулся в паутине разорванного такелажа, а сама рея разломилась на равные половины, прежде чем рухнуть на палубу? Люди в панике бежали, пока лавина дерева и снастей не перекинулась через левый бортовой трап и не потянулась рядом с ним в водовороте брызг. Одного человека, должно быть, впередсмотрящего, швырнуло на марса-рей, и даже сквозь грохот Болито услышал его пронзительный крик, увидел, как он перевернулся и пролетел остаток пути до орудийной палубы?

Еще один прерывистый залп из пушек, и Тильба бросился в боровшихся моряков, размахивая руками, когда он толкал и гнал их топорами, чтобы освободить корабль от порванного такелажа?

Тиррелл крикнул: «Нам придется изменить курс, сэр!» Он кричал, чтобы его услышали, в то время как мимо него проносились люди с лицами, стянутыми плотными масками, их глаза были слепы даже к изуродованным трупам возле сеток?

Болито уставился на него. «Сколько воды на этих прутьях?»

Тирреллу, похоже, показалось, что он ослышался. «В этот раз? Почти ничего!» Он дико уставился на паруса, среди которых с визгом проносилось все больше зазубренного железа.

Один марсовой поскользнулся, и двое его товарищей подвешивали его за руки, а ноги беспомощно дрыгались в воздухе. Пот, страх или летящая щепка прервали контакт, и с коротким криком человек упал кубарем, казалось, очень медленно, пока не ударился о море рядом с корпусом. Болито видел, как он проходил под квартердеком, раскинув руки, с глазами, совсем белыми, когда вода сомкнулась над ними?

«Я должен рискнуть!» — кричал он вслух, не понимая, что это был всего лишь шёпот. — «Повернёмся в любую сторону, и этот фрегат нас разнесёт!»

Тиррелл резко кивнул. «Как скажешь! Я поставлю поводка в цепи и…»

Болито схватил его за руку. «Нет! Сделай это, или убавь паруса, и этот ублюдок поймет, что мы задумали!» Он яростно встряхнул его. «Если я упаду, ты должен попытаться провести ее через борт».

Мяч врезался в сетку и пролетел позади него. Осколки и осколки заполнили воздух, и он увидел, как Фоли прижал руку к плечу, где эполет был начисто оторван.

Он повернулся к Болито и сказал: «Тёплая работа, капитан».

Болито смотрел на него, чувствуя ту же застывшую ухмылку на губах и челюсти, словно жестокие тиски. Как и он сам, корабль вёл себя неуправляемо, оставшиеся паруса гнали его вперёд, к скрытой угрозе этих твёрдых песчаных отмелей. Он делал ставку на знания Тиррелла и на надежду, что француз не осознаёт грозящей ему опасности или настолько ослеплён всем, кроме близости Воробья к поражению, что полностью поглощён?

И все же, несмотря на прерывистую стрельбу, ответные удары и глухие удары пуль, он мог разглядеть мелкие, но важные детали со всех сторон?

Тяжело раненого моряка с разбитым в кровь плечом держал на руках раненый солдат. Последний ослеп после какой-то перестрелки, а его лицо было покрыто бинтами. Но его руки, казалось, выделялись даже во всей этой суматохе вокруг. Двигаясь и успокаивая, защищая моряка и нащупывая фляжку с водой, чтобы облегчить его страдания. А Далкит, с париком, заткнутым в карман, стоял на коленях рядом с другим раненым, его пальцы, словно алые когти, ощущали глубину раны, в то время как его взгляд был устремлен на следующую жертву, а затем на следующую?

И среди всего этого Грейвс идет за заряженными орудиями, прижав подбородок к груди, останавливаясь только для того, чтобы проверить конкретную команду или наступить на труп или упавший такелаж?

Спереди раздался испуганный крик: «Я вижу дно!»

Болито подбежал к сеткам и вылез над плотно сложенными гамаками. В ярком солнечном свете он увидел брызги, вырывающиеся из округлого трюма, волочащиеся канаты и целый кусок сломанного катера, волочащийся рядом. Затем он увидел стремительные, неясные силуэты, скользящие ещё глубже, скопления водорослей и камней, некоторые из которых, казалось, поднимались к килю, словно потревоженные монстры?

Если она сейчас нанесет удар, у нее вырвутся мачты, и она понесется вперед, скрежеща и разбиваясь вдребезги, в ожидающее ее море?

Он повернулся, чтобы найти противника. Насколько близко она выглядела? Менее трёх кабельтовых до квартала, её аккумулятор полностью разряжен, и она готова закончить сражение?

Бакл хрипло пробормотал: «Клянусь Богом, французик на безопасном пути!» Голос его дрогнул. Эти мерзавцы нас расправили!

Болито посмотрел на Тиррелла. «Сними с нее брамсели». На этот раз он не смог скрыть отчаяния?