Большинство морских пехотинцев находились на Антигуа уже давно и слышали о войне в Америке только с кораблей, заходящих туда. Хотя мало кто из них знал, зачем их отправляют на остров, а те, кто знал, воспринимали это как шутку, они выполняли свою миссию охотно и с юмором.

Радушная атмосфера заставила сержанта Ширса сердито воскликнуть: «Боже мой, сэр, можно подумать, что это чертовы каникулы, и это не ошибка!»

Море всё ещё было неспокойным и бурным, и потребовалось больше времени, чем предполагалось, чтобы полностью загрузить лодки и отчалить от берега. Становилось темно, и закат окрасил гребни волн в янтарный и тускло-золотой цвет.

Болито стоял на корме ведущего катера, положив руку на плечо Стокдейла, пока тот управлял румпелем. Было трудно разглядеть бухту, где они должны были высадиться, хотя на карте она выглядела достаточно отчётливо. Суровая правда заключалась в том, что никто не знал точного местоположения каждой

Риф и песчаная отмель. Они уже видели несколько острых скал, сверкающих в странном свете и вызвавших несколько тревожных замечаний среди толпившихся морских пехотинцев. В своих тяжёлых ботинках, увешанные оружием и подсумками, они бы пошли ко дну прежде всего, если бы лодки перевернулись.

Д’Эстерр говорил: «Дело в том, Дик, что нас, возможно, уже заметили. Они не остановятся, чтобы сражаться со всеми морскими пехотинцами, но мы их тоже не найдём!»

Ещё один бурлящий валун прошёл мимо лопастей весла правого борта, и Болито подал сигнал белым флагом шлюпке за кормой, и так далее по цепочке. «Троян» теперь был лишь размытой тенью, и она всё больше поднимала паруса, даже когда шлюпки отошли. Она воспользуется попутным ветром, чтобы пройти с подветренной стороны острова в ожидании каких-то результатов.

«Земля впереди, сэр!»

Это был Буллер на носу. Он показал себя мастером, но, похоже, забыл о своих деревянных занозах. Ему повезло, что он так легко забывает, подумал Болито.

По обе стороны лодки возвышались, словно монахи в темных капюшонах, высокие скалы, а прямо напротив носа и заряженного вертлюжного орудия лежала светлая полоска песка.

«Полегче! Опускайте весла!»

Моряки уже прыгали и плескались в волнах по обе стороны борта, чтобы выровнять лодку, когда она приближалась к берегу.

Д'Эстер был по пояс в воде и звал своего сержанта, чтобы тот повел первые пикеты на возвышенность.

Это был крошечный остров, не более мили длиной. Большинство остальных были ещё меньше. Но на нём были скалистые бассейны для сбора пресной воды и моллюсков, а также дрова для любого небольшого и автономного судна.

Болито вышел на берег, внезапно вспомнив о Куинне. Он слышал, как тот просил Кэрнса позволить ему присоединиться к высадке.

Кэрнс был холодно-формален, почти жесток. «Нам нужны опытные, отборные люди, мистер Куинн». Последняя фраза прозвучала как пощёчина. «И надёжные».

Мичман Коузенс прибывал со следующим катером, а за ним следовала красная баржа «Троянца». Болито натянуто улыбнулся. Фроуд и другой капитан морской пехоты находились на ней. Их сдерживали на случай, если первые шлюпки попадут под шквал выстрелов и огня.

«Занять позиции! Команды по управлению лодками, стоять на месте!»

Стокдейл вышел из отмели, держа саблю на плече, словно палаш.

Под нарастающей неразберихой и шёпотом угроз сержантов и капралов морпехи разбились на небольшие отряды. По команде

двинулись вверх по склону, ботинки

хлюпают по песку, а затем по грубой, прогретой солнцем земле.

Через час стемнело, и воздух наполнился запахами сырости, гнилой растительности и помета морских птиц.

В то время как морские пехотинцы спешили прочь с обеих сторон, Болито и Д'Эстерре стояли на узком холме с хребтом позади них, море впереди и позади них было невидимо, если не считать редких отблесков прибоя.

Он казался заброшенным. Мёртвым. Неизвестное судно ушло к другому острову или направилось на северо-запад, к Багамам. Если бы Сэмбелл не видел его сам, Болито мог бы подумать, что наблюдатель ошибся из-за игры света и дымки.

«Это не Форт Эксетер, Дик», — Д’Эстер опирался на шпагу, склонив голову набок, чтобы прислушаться к свисту ветра в листьях и кустах.

«Жаль, что с нами нет канадских разведчиков». Болито увидел нескольких моряков, лежащих на спине и смотрящих в небо. Они были вполне довольны, предоставив это другим. Им оставалось лишь подчиниться. И умереть, если потребуется.

Они услышали нервный крик, и Ширс зашагал к ним по холму. Он нес пучок травы или лианы, чтобы прикрыть форму, и именно поэтому часовой так испугался. Он напомнил Болито маленький плащ майора Пэджета.

«Ну?» — Д’Эстер наклонился вперед.

Снайпер жадно втянул воздух. «Она там, точно, сэр. Стоит на якоре неподалеку. Небольшое судно, судя по всему, ялик».

Д'Эстер спросил: «Есть ли признаки жизни?»

«На палубе вахта, а света нет, сэр. На мой взгляд, это не к добру». Он увидел улыбку Д’Эстера и твёрдо добавил: «Один из морских пехотинцев с Антигуа говорит, что они уже зажгли огни и закинули снасти, сэр. Есть особая рыба, на которую они охотятся. Ни один настоящий рыбак не будет спать!»

Д’Эстер кивнул. «Хорошо сказано, сержант Ширс. Я позабочусь, чтобы у него была гинея, когда мы вернёмся на борт. И у вас тоже. Должно же быть в вас что-то такое, что вдохновит незнакомого морпеха на откровенность!» Он стал строгим и официальным. «Позовите мистера Фроуда. Мы решим, что делать. Передайте, чтобы следили за всеми, кто сходит на берег с яла».

Ширс весело сказал: «У них нет лодок на воде, сэр,

«Ну, в любом случае смотрите».

Когда сержант поспешно удалился, Д’Эстерр сказал: «Ну что, Дик, ты думаешь так же, как и я? О внезапном нападении на них?»

«Да, — он попытался представить себе стоящее на якоре судно. — Вид всех ваших морских пехотинцев должен помочь. Но два вооружённых катера были бы безопаснее. На случай, если ваша маленькая армия их не впечатлит».

«Согласен. Вы с мистером Фроудом берите катера. Я оставлю мичмана с собой и отправлю его с сообщением, если что-то пойдёт не так. Так что обходите стороной. Никакого риска, заметьте. Ни за какой чёртов ялик!»

Болито ждал, когда к нему присоединится Фроуд, вспоминая небрежное упоминание Пирса об этих маленьких островах. Ему всё было ясно. Если судно было вражеским или замышляло что-то недоброе, оно бросится бежать при первом же намёке на опасность. К берегу, к морским пехотинцам, или, что ещё вероятнее, воспользуется попутным ветром и снова выйдет в море, или же спрячется среди островов. В любом случае, она найдёт Трояна, лежащего там, использующего течение и ветер от берега. Ждущего, словно огромный зверь, чтобы захватить её за считанные минуты.

В открытом море едва ли найдётся судно, которое не смогло бы обогнать тихоходного «Троянца». Но в ограниченном пространстве, где один неверный поворот руля мог в лучшем случае привести к посадке на мель, мощная артиллерия «Троянца» делала побег невозможным.

Фроуд мрачно заметил: «Тогда пора действовать».

Болито с любопытством наблюдал за ним. Фроуд, вероятно, не мог думать ни о чём другом, кроме как о следующем назначении – о том, как сбежать с корабля, где так много людей были ему равны, а теперь должны были покорно поклониться ему.

«Да. Выбирайте своих людей, и давайте займёмся этим».

Он тоже заметил резкость в своём голосе. Почему? Воспринимал ли он поведение Фроуда как вызов, подобно тому, как Иоухёрст когда-то соперничал с Куинном?

Приглушенно работая веслами, два катера отошли от других пришвартованных лодок и повернули на восток, к дальнему концу острова. Из-за ветра каждый взмах весел становился все тяжелее и утомительнее.

Но Болито уже знал своих людей. Они сплотятся, когда придёт время. Они уже делали это раньше. Было странно пробираться сквозь бурлящую воду, не испытывая сомнений в этих молчаливых, напрягающихся людях. Он надеялся, что они тоже доверяют ему.

Было бы забавно, если бы после всех этих скрытных действий они обнаружили лишь перепуганных торговцев или рыбаков, пробуждающихся к суровому пробуждению моряков. Когда им пришлось бы рассказать об этом капитану, это показалось бы уже не таким забавным.

«Кто-то должен идти, сэр!»

Болито пробрался через катер, чтобы присоединиться к наблюдателям на носу. Он видел двух моряков, которых высадил на берег, на фоне неба. Один из них очень медленно поднимал руку над головой.

Всё звучало тихо и громко. Вода, плещущаяся вокруг двух пришвартованных лодок, далёкий грохот прибоя и шипящий рёв, когда он удалялся от какого-то укромного пляжа.

Они достигли этой крошечной бухты несколько часов назад и закрепились, чтобы как можно лучше отдохнуть. Большинство моряков, казалось, не испытывали никаких проблем. Они могли спать где угодно, не обращая внимания на качающуюся лодку и брызги, которые время от времени попадали на их и без того влажную одежду.

Фроуд, сидевший рядом в лодке, сказал: «Полагаю, что-то пошло не так».

Болито ждал, понимая, что людей на берегу было легче разглядеть, они были более чётко очерчены на фоне тусклого неба. Скоро рассветёт.

Стокдейл с чувством сказал: «Это мистер Коузенс, а не враг!»

Коузенс сполз по склону, а затем побрел к катерам.

Он увидел Болито и ахнул: «Капитан Д'Эстер приказывает начать атаку через полчаса».

В его голосе прозвучало такое облегчение, что Болито догадался, что он заблудился по дороге сюда.

«Очень хорошо». Атака. Это прозвучало достаточно определённо. «Какой сигнал?»

Стокдейл без всяких церемоний поднял мичмана через планширь.

«Один выстрел из пистолета, сэр», — Коузенс опустился на банку, его ноги капали на нижнюю доску.

«Хорошо. Отзовите этих людей». Болито снова пробрался на корму, прижавшись лбом к затенённому роговому фонарю. Времени было мало. «Поднять руки. Приготовиться к отплытию».

Мужчины зашевелились и закашлялись, шаря вокруг, чтобы сориентироваться.

С высоты течения Болитдио представил, как ял будет раскачиваться на якоре. Он вдруг вспомнил о Спарке, решающем напасть. Отбросив сентиментальность после окончания кровавой битвы.

«Заряжайте пистолеты. Запевайте».

Если он торопил их или делился собственной тревогой по поводу проясняющегося неба, кто-нибудь обязательно запутывался и терял мяч. Хватило одного.

Стокдейл покачался на месте, а затем вернулся. «Все готово, сэр».

«Мистер Фроуд?»

Лейтенант помахал ему рукой. «Готово, сэр!»

Несмотря на напряжённые нервы, Болито почувствовал, что ему хочется улыбнуться. Сэр. Фроуд ни за что на свете не назовёт его по имени.

«На весла!» — Он поднял руку. «Эй, ребята! Как полевые мыши!» — в голосе Стокдейла слышалось одобрение. «Шевроле на нос! Уступить дорогу левому борту!»

Очень медленно, подтягивая лодку одной парой весел, словно краба, они отплывали от своего крошечного убежища.

Фроуд следовал за ним, и Лолито видела, как лучник водил тетивой из стороны в сторону, словно вынюхивая путь.

Казенс прошептал: «Вот угол, сэр!»

Болито наблюдал за выступом скалы, «углом» Коузенса. Обойдя его, они окажутся в воде и будут видны моему бдительному часовому.

Он сверкал так быстро, что он мог видеть проблеск зелени на земле и брызги на упавших камнях.

Оружие тоже, а на носу, наклонившись вперед, словно носовая фигура, - марсовой Буллер.

«Господи, вот она, сэр!»

Болито увидел покачивающуюся главную мачту и ту, что поменьше, справа на корме стоящего на якоре яла, отчетливо выделявшуюся на фоне неба, хотя корпус все еще находился в тени.

Ял, или «денди», как их обычно называли, был как раз тем, что нужно для путешествий по островам.

Он слышал журчание воды вокруг носа, а за кормой — ровный, приглушенный стук весел Фроуда.

Стокдейл ослабил румпель, позволив куттеру отойти от острова и проложить ял между ним и морскими пехотинцами Д'Эстерра.

Скоро. Так и должно было быть. Болито затаил дыхание, осторожно вытаскивая анкер, хотя по опыту знал, что уставший впередсмотрящий услышит лишь шум своего собственного судна. Судно на якоре всегда было полно звуков и движения.

Но путь был ещё долгим. Он сказал: «Вперёд, ребята! Вперёд, вперёд!»

Катер быстро и уверенно двигался к левому борту яла. Болито видел якорный канат под похожим на шест бушпритом, небрежно свёрнутые и скрученные паруса.

Треск пистолетного выстрела прозвучал в утреннем воздухе, как грохот двенадцатифунтовой пушки, и когда кто-то на борту ялика издал испуганный крик, вдоль вершины острова появилась волнообразная линия голов, тесно сцепленных мушкетами и примкнутыми штыками, а затем вспыхнули алые пятна — это морские пехотинцы продолжали маршировать длинной единой шеренгой вверх и вниз к воде.

«Тяни! Изо всех сил!» Болито наклонился вперед, словно желая добавить веса быстро движущемуся катеру.

На палубе ялика появились какие-то фигуры, и одинокий выстрел осветил грот-мачту, словно сигнальная ракета.

По ту сторону воды все слышали крики Д'Эстера, требующего, чтобы ял сдавался, и еще более невнятные крики, за которыми последовал звук снастей, бешено протаскиваемых через блоки.

Болито на мгновение забыл о своей роли, когда шеренга темных морских пехотинцев неторопливо и четко остановилась, а затем дала залп по палубе судна.

После этого на борту не было никакого движения, и Болито крикнул: «Приготовиться к абордажу! Кошка готова?» Краем глаза он увидел, как мимо проплывает лодка Фроуда, кошка уже мчится к фальшборту яла, в то время как избранные матросы атакуют с обнажёнными абордажными саблями.

С криками и ликованием матросы взобрались по обе стороны бушприта, видя, как команда столпилась у грот-мачты, слишком потрясённая случившимся, чтобы двигаться, не говоря уже о сопротивлении. Несколько мушкетов упали на палубу, и Болито вместе со Стокдейлом побежали на корму, чтобы убедиться, что внизу больше нет людей, которые могли бы даже попытаться затопить судно.