Он сказал: «Француз подошёл к нам и резко пошёл рядом. Они взяли нас на абордаж, или попытались…» Он запнулся, увидев, как французский лейтенант падает между скрежещущими корпусами, его сабля была в крови. «Но мы отбились». Он повернулся и посмотрел прямо в измученное лицо Куинна. «До этого момента мистер Куинн помогал мне и стоял под огнём противника, пока бой не прекратился».

Президент добавил: «Потом вас отвели вниз. Верно?»

Он взглянул на суровое лицо Болито и спросил: «Сколько вам лет?»

«Двадцать один, сэр. В этом месяце». Ему показалось, что он услышал позади себя чей-то смешок.

«И вы, насколько я понимаю, поступили на флот в двенадцать лет. Как и большинство из нас. К тому же, вы из знатной семьи моряков». Его голос внезапно стал жёстким. «Исходя из вашего опыта службы в Королевском флоте, мистер Болито, не задумывались ли вы когда-либо в ходе этой череды печальных событий о том, что Y.:

Поведение Куинна было недостаточно ловким или смелым?

Болито тихо ответил: «По моему мнению, сэр…» Дальше он не пошел.

Президент настаивал: «По вашему опыту».

Болито почувствовал себя в отчаянии, в ловушке. «Я не знаю, что ответить, сэр».

Он ожидал выговора, даже отстранения от должности, но президент просто спросил: «Он был вашим другом, да?»

Болито взглянул на Куинна, внезапно возненавидев трех капитанов, изумленных зрителей, все.

Он твёрдо сказал: «Он мой друг, сэр». Он услышал гул удивления и ожидания, но добавил: «Может быть, он и боялся, но я тоже боялся, как и многие другие. Отрицать это было бы глупо».

Прежде чем вернуться к столу, он увидел, как Куинн с жалким вызовом поднял подбородок.

Болито сказал: «У него хорошие показатели. Он был со мной на нескольких сложных заданиях. Он был тяжело ранен и...»

Тонкогубый капитан наклонился, чтобы взглянуть на своих товарищей. «Думаю, мы услышали достаточно. Этому свидетелю нечего добавить». Он взглянул на Болито. «Я так понимаю, вы отклонили новое назначение, которое контр-адмирал Куттс был готов предложить? Скажите, это было проявлением недостатка амбиций с вашей стороны?»

Президент нахмурился, а затем обернулся, услышав, как кто-то тяжело зашагал по палубе.

Даже не глядя, Болито понял, что это Пирс.

Президент спросил: «Вы хотели что-то сказать, капитан Пирс?»

Знакомый хриплый голос был на удивление спокоен. Последний вопрос. Чувствую, что должен ответить. Дело не в недостатке амбиций, сэр. В моей семье мы называем это преданностью, чёрт возьми.

Президент поднял руку, чтобы утихомирить внезапное волнение: «Совершенно верно». Он печально посмотрел на Болито. «Однако, боюсь, в случае с лейтенантом Куинном одной лишь преданности недостаточно». Он встал, и по всему салону зрители и свидетели, пошатываясь, вскочили на ноги. «Расследование отложено».

Снаружи, на залитой солнцем палубе, Болито ждал, когда посетители уйдут.

Когда Куинн появился на палубе, с ним были Дэлиелл и новый лейтенант Пойнтер.

Он подошел к нему и пробормотал: «Спасибо за то, что ты сказал, Дик».

Болито пожал плечами: «Похоже, это не особо помогло».

Дэлиелл тихо сказал: «У тебя больше смелости, чем у меня, Дик. Этот капитан с холодным взглядом напугал меня до чертиков, просто взглянув на него!»

Куинн сказал: «В любом случае, президент был прав. Я не мог пошевелиться. Я был как мёртвый, неспособный помочь».

Увидев приближающегося Кэрнса, он быстро добавил: «Я пойду в свою каюту».

Первый лейтенант перегнулся через перила и наблюдал за лодками рядом.

Затем он сказал: «Надеюсь, мы скоро сможем вернуться в море».

Остальные отошли, и Болито спросил: «Капитан лишил Куинна шансов, Нил?»

Кэрнс задумчиво посмотрел на него. «Нет. Я видел. Я был свидетелем этого, но был менее вовлечён, чем ты. Предположим, тебя подстрелил один из снайперов француза или разбил крюком. Думаешь, Куинн смог бы удержаться на носу и отбить абордаж?» Он серьёзно улыбнулся и схватил Болито за руку. «Я не прошу тебя предать дружбу. Но ты знаешь, как и я, что нам пришлось бы атаковать «Аргонавт», если бы Куинн остался командиром». Он оглядел палубу, вероятно, вспоминая это, как и Болито. Он сказал: «На кону больше жизней, чем честь одного человека».

Болито стало дурно. Он знал, что Кэрнс прав, но чувствовал лишь жалость к Куинну.

«Что они решат?»

Кэрнс ответил: «Адмирал, который здесь командует, знает об этом. Прошло достаточно времени, чтобы это стало известно. Он также знает об отце Куинна и его власти в Городе».

Болито почувствовал горечь этого человека, когда он добавил: «Его не повесят».

После обеда суд был созван снова, и Кэрнс подтвердил свою правоту.

Следственный суд постановил, что лейтенант Джеймс Куинн признан негодным к продолжению действительной службы по причине травмы, полученной на королевской службе. После утверждения главнокомандующим он будет отправлен на берег в ожидании отправки домой в Англию. После этого он будет уволен из ВМС.

Никто снаружи не узнает о его позоре. Кроме единственного человека, которому он действительно небезразличен, и Болито очень сомневался, что Куинн сможет долго нести это последнее бремя.

Два дня спустя, когда судьба Куинна все еще не была подтверждена, «Троян» снялся с якоря и вышел в море.

Оказалось, что это займет немного больше времени.

Через два с половиной дня после выхода из Английской гавани «Троян» шёл на запад под зарифленными топселями и носовым курсом при жёстком попутном ветре. Это была отличная возможность поупражнять опытных и новичков в парусной тренировке, когда двухпалубный корабль, под брызгами, разлетающимися по корме и квартердеку, направил кливер к туманному горизонту.

За исключением нескольких крошечных островов вдали по правому борту, море было пустынным. Бескрайняя тёмно-синяя пустыня с длинными волнами и белыми гребнями, демонстрирующими силу ветра.

Болито ждал на трапе левого борта, согреваясь крепким кофе, пока готовился заступить на дневную вахту через пятнадцать минут. Столь много новых лиц и имён, с которыми приходилось сталкиваться, постоянные попытки отличить умелые руки от неуклюжих, у которых, казалось, было по пять больших пальцев на каждом кулаке, – всё это время Болито был полон дел. Но он всё равно чувствовал атмосферу на корабле. Смущённое принятие на нижней палубе и горечь, царившая на корме.

«Трояну» было приказано отправиться на Ямайку, его нижние палубы были заполнены контингентом морской пехоты, которую адмирал отправлял для поддержания правопорядка по настоятельной просьбе губернатора. Непогода потопила множество местных торговых судов Ямайки, и, что ещё хуже, появились новости о очередном восстании рабов на двух крупных плантациях. Казалось, повсюду в воздухе витало предчувствие восстания. Если Британия хотела сохранить свои владения в Карибском море, ей следовало действовать сейчас, а не ждать, пока французы и, возможно, испанцы блокируют и оккупируют некоторые из многочисленных островов.

Но Болито догадывался, что Пирс смотрел на свою роль другими глазами. Пока флот готовился к неизбежному разрастанию войны, когда каждый линейный корабль будет отчаянно нужен, его направили на Ямайку. Его «Троян» взял на себя транспортные задачи и не более того.

Даже объяснение адмирала, что «Трояну» не нужен эскорт, и поэтому он освобождает другие суда для работ в другом месте, не возымело никакого эффекта. Дейли Пирс прогуливался по квартердеку, всё ещё внимательно следя за своим кораблём и его распорядком, но в одиночестве и совершенно отдалившись от всех остальных.

Болито подумал, что ему сейчас, возможно, не поможет осознание того, что прямо за горизонтом скрывается юго-восточный берег Пуэрто-Рико, так близко к тому месту, где Куттс вверг их всех в безнадежную битву. В каком-то смысле было бы лучше, если бы «Аргонавт» не прекратил бой. По крайней мере, можно было бы сохранить полную победу. Может быть, французы тоже использовали своего капитана в качестве козла отпущения?

Но, как сказал Кэрнс, лучше быть в море и чем чем-то заняться, чем стоять на якоре, хандря из-за того, что могло бы произойти.

Он посмотрел вниз на орудийную палубу, на толпящиеся алые мундиры и сложенное оружие, пока Д'Эстер и капитан, командующий морским контингентом, в сотый раз все осматривали и проверяли.

«Палуба там!»

Болито поднял взгляд, солнце обжигало его лицо, словно песок. «Паруса, сэр! По правому борту!»

У Дэлиелла были часы, и именно в такие моменты его неопытность дала о себе знать.

«Что? Где?» Он выхватил у мичмана Пуллена подзорную трубу и бросился к вантам правого борта.

Голос впередсмотрящего разносился по ветру: «Малый парус, сэр! Рыбак, может быть!»

Сэмбелл, вахтенный помощник капитана, кисло заметил: «Повезло, что адмирала Куттса здесь нет. Он бы заставил нас разнести в пух и прах этого ублюдка!»

Далиелл злобно посмотрел на него. «Поднимитесь, мистер Сэмбелл. Расскажите мне, что

Видишь ли. Он увидел Болито и неловко улыбнулся. «Пока с

«Не заметив ничего, я застал себя врасплох».

— Похоже, так оно и есть, сэр. — Пирс вышел на квартердек, скрипя ботинками по швам. Он взглянул на паруса, а затем подошёл к компасу. — Хм.

Дэлиелл взглянул на помощника капитана, которому, казалось, потребовалась целая вечность, чтобы преодолеть этот долгий подъем.

Пирс подошёл к поручню и посмотрел на морских пехотинцев. «Рыбак. Может, и так. Там много маленьких островков. Хорошие места с водой и дровами. Не слишком опасно, если быть начеку».

Он нахмурился, когда Сэмбелл закричал: «Она отклонилась от курса! Направляется к одному из островов!»

Дэлиелл облизнул губы и посмотрел на капитана. «Он нас заметил, как вы думаете, сэр?»

Пирс пожал плечами. «Вряд ли. У нашей мачты обзор гораздо лучше, чем у какой-нибудь низко расположенной лодочки».

Он потер подбородок, и Болито показалось, что он увидел внезапный блеск в его глазах.

Затем Пирс резко сказал: «Руки к брасам, мистер Дальелл. Изменим курс на три румба. Держим курс на северо-запад». Он ударил своими большими руками. «Ну, за дело, сэр! Ей-богу, вам придётся придумать что-нибудь получше!»

Пронзительные крики и наплыв моряков заставили Кэрнса подняться на палубу. Он огляделся по сторонам в поисках корабля.

Пирс сказал: «Судно по правому борту, мистер Кэрнс. Возможно, это рыбак, но маловероятно. В такие трудные времена они обычно держатся вместе».

«Еще один капер, сэр?»

Кэрнс говорил очень осторожно, и Болито предположил, что за последние несколько недель он многое перенял от Пирса.

'Возможно.'

Пирс поманил Д'Эстерра, которого толкали и пинали дополнительные морские пехотинцы, пытавшиеся избежать встреч с матросами у брасов и фалов.

«Капитан Д’Эстер!» Пирс взглянул наверх, когда реи заскрипели, а палуба накренилась из-за смены курса. «Как вы предполагаете высадить своих людей на Ямайке, если там снова вспыхнуло восстание?»

Д’Эстер ответил: «На шлюпках, сэр. Высаживайтесь по частям над портом и займите возвышенность, прежде чем обращаться к местному командиру».

Пирс почти улыбнулся. «Согласен». Он указал на шлюпочный ярус. «Мы отработаем высадку контингента в сумерках». Он проигнорировал изумлённый взгляд Д’Эстера. «На одном из тех островов вон там».

Болито слышал, как он сказал Кэрнсу: «Если там завёлся какой-нибудь проклятый пират, мы завалим его морскими пехотинцами. В любом случае, это будет для них хорошей практикой. Если «Троян» будет выполнять функцию войскового транспорта, то он справится с этим хорошо. Нет, даже лучше, чем хорошо».

Кэрнс улыбнулся, обрадовавшись возвращению прежнего энтузиазма Пирса. «Да, сэр».

Рулевой крикнул: «Нор-вест, норт, зур!»

«Тише едешь, приятель». Кэрнс с нетерпением ждал, когда Болито сменит Далиелла, а затем сказал: «Богу бы хотелось, чтобы мы снова поймали одного из них. Просто чтобы показать контр-адмиралу Куттсу кое-что!»

Пирс услышал его и пробормотал: «Ну-ну, мистер Кэрнс. Достаточно». Но это было всё, что он сказал.

Болито наблюдал, как его люди приступали к своим обязанностям, пока остальные спускались вниз, чтобы поесть. Он всё ещё считал, что действия Куттса были правильными. Но его доводы были менее убедительными.

Зачем Пирс потрудился высадить морскую пехоту из-за столь незначительного происшествия? Уязвлённая гордость или он ожидал, что его в итоге отдадут под трибунал по настоянию Куттса за встречу с аргонавтами?

Он слышал, как Пирс сказал Бансу: «Я намерен остановиться, как только мы высадим морских пехотинцев. Я очень хорошо знаю эти воды. У меня есть пара собственных идей».

Банс хрипло усмехнулся. «Ты их знаешь, капитан. Думаю, это воля Божья, чтобы мы сегодня здесь были».

Пирс поморщился. «Вероятно, мистер Банс. Посмотрим». Он отвернулся. «И помолимся».

Болито посмотрел на Кэрнса. «Что он имеет в виду?»

Кэрнс пожал плечами. «Он, конечно, знает эту часть света, думаю, не хуже Мудреца. Я изучил карту, но, кроме рифов и течений, не вижу поводов для волнения».

Они оба повернулись к Пирсу, когда он шел по квартердеку.

Он сказал: «Я иду на корму пообедать. Сегодня днём мы соберём всех и подготовим шлюпки. Вертлюги в носовых частях катеров и катеров. Пойдут только отборные». Он взглянул на Болито. «Вы можете руководить подготовкой к высадке и взять мистера Фроуда своим заместителем. Капитан Д’Эстерр будет командовать сухопутными войсками». Он кивнул и направился на корму, заложив руки за спину.

Кэрнс тихо сказал: «Я рад за него. Но я не уверен, что он поступает мудро».

Банс пробормотал: «У моей матери была поговорка, цэр, о слишком мудрых головах на слишком молодых плечах. Это нехорошо для них, говорила она». Он пошёл в штурманскую рубку, посмеиваясь про себя.

Кэрнс покачал головой. «Не знал, что у этого старого мерзавца вообще есть мать!»

«Троян» приблизился на расстояние мили к ближайшему острову, а затем лег в дрейф, пока шла работа по спуску шлюпок и заполнению их морской пехотой.