Невероятно, что он вообще мог думать. Он оглядел палубу, видя, как капитаны поднимают кулаки, их лица сосредоточенно затуманены.

Он посмотрел на корму. «Готово, сэр!»

И снова старший мичман нижней орудийной палубы высунулся из люка и крикнул: «Готов, сэр!»

Мимо пробежал Коузенс, неся сообщение с полубака Кэрнсу на шканцы.

Проходя мимо мичмана Хасса, он крикнул: «Ты был медлителен в этот раз!» Они ухмыльнулись друг другу, словно это была какая-то важная игра.

«Болито» снова повернулся к врагу. Теперь его палуба была уже ближе, наклонена к ветру, ряды орудий сверкали на солнце, словно зубы.

В глубине души он знал, что у французского адмирала не было никаких намерений.

Он собирался драться.

Что сказал мир позже, здесь мало что значило. Обе стороны будут искать и находить оправдание, но победитель получит право голоса.

Борт французского корабля исчез в извивающемся облаке дыма, прерываемом стремительно проносящимися оранжевыми языками, когда корабль передавал свой ответ на вызов троянца.

Болито стиснул зубы, ожидая, что корпус содрогнётся от грохота бортового залпа. Но лишь несколько ядер попали в кабину, а над палубой воздух ожил от визжащих, пронзительных выстрелов.

Болито видел, как поспешно раскинутые боцманом сети подпрыгивали, задевали упавшие блоки и оборванные снасти, а затем один из морских пехотинцев упал головой вперед с грот-мачты, ударился о трап и исчез за бортом, не издав ни звука.

Болито с трудом сглотнул. Первая кровь. Он посмотрел назад и увидел Пирса, наблюдающего за врагом, а его рука поднялась до уровня плеча.

Болито быстро сказал: «Готовы, ребята!»

Рука капитана упала, и снова воздух сотряс грохот выстрелов.

«Заткните вентиляцию! Вытрите! L,oadr

Матросы, проклинавшие своего капитана и офицеров, когда им снова и снова приходилось проходить учения в самых разных условиях, выполняли свою работу автоматически, даже не останавливаясь, чтобы посмотреть, как некоторые из их товарищей спешили наверх, чтобы произвести ремонт.

Болито увидел, как огромная дыра в грот-марселе разрастается и рвётся под напором ветра, и понял, что противник придерживается обычной французской тактики. Сначала парализовать противника, сделать его бесполезным и неуправляемым, чтобы он упал по ветру и подставил корму под новый смертоносный бортовой залп. Линейный корабль, готовый к бою, был открыт от носа до кормы, и своевременная бомбардировка через ют и контр-корпус могла превратить орудийные палубы в настоящую бойню.

«Аргонавт» тоже имел некоторые признаки повреждений: пробоины в парусине и глубокая рана в проходе по левому борту, куда одновременно попали два ядра.

Пять кабельтовых. Всего полмили между ними, и оба корабля набирали скорость, отдаляясь от земли.

Снова клубы дыма, и снова визг цепных ядер над головой. Невероятно, что ни один рангоут не был задет, но ужасный звук заставил многих из них ахнуть от ужаса, когда они орудовали своим орудием.

Стокдей замер, осознав свои усилия, и крикнул: «Мы держим ветер, сэр!» Его избитое лицо было запачкано дымом, но он выглядел несокрушимым.

«На подъем!»

Болито услышал, как мичман Хасс повторил приказ Дэлиеллу внизу.

'Огонь!'

Палуба подпрыгнула, как будто корабль приближался к берегу, а затем раздался прерывистый лик, когда грот-брам-стеньга противника дико закачалась на штагах, прежде чем оторваться и рухнуть вниз, словно копье.

Удачный выстрел, и никто никогда не узнает, кто его сделал.

Резкий голос Пирса легко перекрывал скрип орудийных грузовиков и грохот трамбовок.

«Молодцы, троянцы! Бейте их ещё раз!»

Снова раздались радостные возгласы, заглушенные ответным огнем противника, ужасающим грохотом железа, врезающегося в корпус и пробивающегося через некоторые орудийные порты внизу.

Болито поморщился, недоумевая, почему француз сменил тактику. Он услышал грохот пушки, пролетевшей по нижней палубе, и резкий толчок от удара о что-то твёрдое. Там, внизу, кричали люди, их голоса были странно приглушёнными, словно души, терзаемые муками.

«Аргонавт», казалось, настигал противника, немного вырвавшись вперёд, так что его кливер-гик, казалось, касался бушприта «Трояна». Имея преимущество по ветру и положению, Пирс, вероятно, позволил бы своему кораблю отвалиться, а затем поставил бы больше парусов и попытался бы обойти корму противника.

Он услышал голос Кэрнса через рупор: «Руки вверх! Освободить т'ган'слы!»

Болито поймал себя на том, что кивает, словно соглашаясь. Корабль

снова повернула, всего на несколько румбов, в то время как ее брам-стеньги

хлопали, а затем застыли на своих дворах.

Он смотрел на другой корабль, и его глаза щипало от дыма.

Один гигантский наконечник стрелы из синей воды, и оба судна направлены

какой-то невидимой отметки, которая соединила бы их вместе. «Огонь!»

Матросы отпрыгнули в сторону, когда их орудия с грохотом ударили по борту, и принялись протирать дула губкой в клубах дыма, прежде чем в цель был вбит заряд.

Болито почувствовал, как вздрогнул корпус, и понял, что противник снова выстрелил. Он увидел, как часть трапа разлетелась на куски, словно под невидимым топором. Матрос с криками и спотыкаясь пробежал мимо своего товарища, царапая лицо руками.

Один из морских пехотинцев схватил его и оттолкнул к люку, а другие потянулись вверх, чтобы оттащить его вниз.

Болито взглянул на Куинна и увидел, что его тошнит. Моряк получил в глаз огромную щепку размером с марлиновый шип.

Более резкий треск девятифунтовых орудий на квартердеке подсказал ему, что их экипажам наконец-то удалось направить их на врага.

Шум нарастал и распространялся по мере того, как два корабля неумолимо приближались друг к другу. Щепки, обрывки снастей и ещё один труп присоединились к путанице сетей, а снизу Болито услышал крик мужчины, кричащего, словно заяц, которого терзают.

Снова быстрый взгляд на корму. Пирс всё ещё там, неподвижный и с мрачным лицом, изучающий противника; Куттс, по-видимому, не обращающий внимания на грохот боя, стоял, опершись ногой на кнехт, и указывал Акерману на что-то на палубе французского судна.

'Огонь!'

Орудия откатывались теперь неравномерно. Расчёты устали, оглушённые постоянным грохотом и грохотом взрывов.

Болито заставил себя пройти по палубе, пригибаясь, чтобы заглянуть в каждый иллюминатор, пока матросы отводили орудия назад, готовясь к стрельбе. Маленький мир, квадрат туманного солнечного света, в котором каждый экипаж видел лишь часть противника.

Он чувствовал себя неуверенно, его походка была дергающейся, когда он шёл за ними. Лицо его застыло от напряжения, и ему показалось, что он одновременно смеётся и щурится от потрясения.

Стокдейл оглянулся на него и кивнул. Другой мужчина, Болито, узнал в нём Моффита, помахал рукой и крикнул: «Жаркая работа, сэр!»

Раздались ещё более сильные удары по нижней части корпуса, а затем из открытого люка вырвался столб чёрного дыма, вызвав хор криков и воплей тревоги. Но дым быстро взяли под контроль, и Болито догадался, что люди Далиелла были готовы к такой чрезвычайной ситуации.

«Прекратить огонь!»

Когда матросы отошли от дымящихся ружей, Болито подумал, что тишина почти так же мучительна, как и шум. Противник продвинулся дальше по носу судна, так что пытаться попасть по нему было бессмысленно.

Кэрнс крикнул: «Поместите людей на левый борт!» Он взмахнул трубой. «Мы вступим в бой, как только окажемся у него за кормой!»

Болито видел, как младшие офицеры переправляли ошеломлённых солдат на противоположный борт, чтобы помочь поредевшим командам. Пирс рассчитал время. С лёгкой сменой галса и дополнительными парусами, чтобы увеличить скорость, «Троян» должен был пройти по кильватерной струе противника и обрушить залп, орудие за орудием, по всей длине корпуса. Даже если бы мачты остались на месте, он был бы слишком изранен, чтобы выдержать следующую схватку.

Он крикнул: «Готов, Джеймс!» И снова почувствовал, как его челюсть расплылась в дикой ухмылке. «На этот раз честь тебе!»

Капитан артиллерии тронул Куинна за руку, когда тот торопливо проходил мимо. «Мы им покажем, сэр!»

«Руки к подтяжкам!»

Болито обернулся, услышав голос Кэрнса, эхом донесшийся с квартердека.

Стокдейл ахнул: «Француженка подставили, ей-богу!»

Болито наблюдал, его тело было словно лед, видя, как «Аргонавт» уверенно поднимается навстречу ветру, а его убранные паруса почти отошли назад, когда он повернулся лицом к врагу.

Всё это происходило в считанные минуты, но Болито всё же нашёл время восхититься превосходным мастерством и точным расчётом. Повернули круг и дальше, чтобы, завершив манёвр, оказаться на обратном галсе, пока «Троян» всё ещё пытался замедлить движение.

«Руки вверх! Принимайте т'ган'слов!»

Мачты и рангоут сильно тряслись и скрипели, когда устанавливали штурвал, но все это длилось слишком долго.

Пока люди в панике бежали обратно к правой батарее, Болито видел, как борт противника изрыгает дым и огонь, чувствовал, как корабль пошатнулся, когда точно рассчитанный залп врезался в борт от бушприта до квартердека. Из-за угла многие выстрелы нанесли небольшой урон, но другие, прорвавшись через орудийные порты или пробившись сквозь хлипкую защиту трапов и сеток, вызвали ужасные разрушения. Три орудия были перевернуты, их расчеты либо раздавлены, либо отброшены в сторону, как мусор, и Болито услышал раскалывающийся стук новых ядер, разрывающих шлюпочный ярус и посылающих волну осколков по противоположному борту, словно крошечные стрелы. Люди падали и спотыкались повсюду, и когда Болито взглянул на свои ноги, он увидел, что они были в крови от бойни у ближайшего орудия.

Громкий хор голосов заставил его обернуться как раз вовремя, чтобы увидеть, как фор-брам-стеньга падает поперек носа и падает за борт, увлекая за собой извивающийся такелаж, словно обезумевшие змеи, рангоут и паруса, а также двух кричащих матросов.

На мгновение потеряв управление, «Троян» пьяно отвернулся от врага, в то время как «Аргонавт», пока её ликующие команды перезаряжали орудия, продолжал кружить, пока не совершил один большой круг. Затем, выровнявшись на параллельном курсе, но немного впереди «Троянца», он открыл огонь из кормовых орудий.

Ослепленные дымом и пытавшиеся освободиться от массы спутанного такелажа, расчеты передовых орудий на борту «Троянца» смогли отразить лишь половину выстрелов.

Болито расхаживал взад и вперед, выкрикивая бессмысленные слова, пока не охрип и не надышался смрадом битвы.

Вокруг него люди сражались, умирали или лежали в кровавых позах смерти.

Другие поспешили мимо, вслед за боцманом и его товарищами, с топорами, сверкающими в дымном свете, чтобы разрубить обломки, прежде чем они поведут корму корабля навстречу беспощадным орудиям.

А на корме Пирс с каменным лицом наблюдал за всем этим, отдавал приказы и даже не вздрагивал, когда мимо него проносились осколки, уничтожая все больше присевших орудийных расчетов.

На палубе появился мичман Хасс с белыми от страха глазами. Он увидел Болито и отчаянно закричал: «Мистер Дальелл упал, сэр! Я… я не могу найти…» Он резко обернулся, его лицо расплылось в изумлении, и он застыл, рухнув ничком к ногам Болито.

Болито крикнул: «Спускайся, Джеймс! Прими командование нижней орудийной палубой!»

Но Куинн заворожённо смотрел на мичмана. Из огромной раны в спине хлестала кровь, но одна рука всё ещё двигалась, словно только она и ничто другое цеплялось за жизнь.

Матрос перевернул мальчика и прохрипел: «Все кончено, сэр».

«Ты слышал?» Болито схватил Куинна за руку, забыв о Хассе и обо всем остальном. «Спускайся!»

Куинн полуобернулся, его глаза расширились, когда с другой орудийной палубы послышались новые крики и вопли.

Он пробормотал: «Не могу. Не могу… сделать… это».

Его голова упала вперед, и Болито увидел, как по его лицу текут слезы, прорезая бледные борозды в дыму от выстрелов.

Незнакомый голос резко ответил: «Я пойду». Это был Акерман, безупречный флаг-лейтенант. «Я справлюсь». Он уставился на Куинна, словно не мог поверить своим глазам. «Меня прислал адмирал».

Болито посмотрел назад, потрясенный потерей Куинна, ошеломленный ужасом и кровавыми беспорядками вокруг него.

Сквозь клубы дыма и свисающие стебли оборванных снастей их взгляды встретились. Затем Куттс слегка помахал рукой и, казалось, пожал плечами.

Палуба содрогнулась, и Болито понял, что сломанная мачта была выломана.

«Троян» развернулся против ветра, снова поймав противника на прицел, и, казалось бы, неуязвимый и неуязвимый.

Огонь!'

Мужчины отскочили назад, нащупывая свои трамбовки и гвозди, ругаясь и крича как сумасшедшие среди этого бедлама.

Куинн стоял, как и прежде, не обращая внимания на шипение железа над головой, на ползающих раненых, на опасность своего положения, когда бизань, а затем и грот-мачта противника возвышались высоко над сетями.

«Пятьдесят ярдов, никак не больше», — лихорадочно подумал Болито. Оба корабля стреляли вслепую сквозь клубы дыма, образовавшиеся между ними, словно смягчая удары молота.

Матрос, обезумев от грохота и резни, бежал от своего орудия, пытаясь добраться до люка. Он погружался всё глубже и глубже, пока не наткнулся на киль, словно испуганный зверь, падающий на мель. Морской часовой поднял мушкет, словно хотел прижать его дубинкой, но уронил, словно тоже потерял всякую надежду и рассудок.

Коузенс тянул Болито за рукав, его круглое лицо было скривлено, словно он пытался отгородиться от ужасного зрелища.

«Да?» Болито понятия не имел, как долго он там пробыл. «Что это?»

Мичман оторвал взгляд от тела Хасса. «Капитан говорит, что противник намерен взять нас на абордаж!» Он уставился на Куинна. «Тебе предстоит командовать носом». Он проявил прежнее упрямство. «Я помогу».