Высоко над палубой, в самой высокой точке, длинный мачтовый крюк тянулся вперёд, словно алая змея. Ветер держался ровно, подумал Болито. Тем не менее, шансов оторваться от другого корабля не было.

Куинн прошептал: «Что сделает адмирал? Что он может сделать? Мы не воюем с Францией».

Мичман Форбс сновал по палубе, перепрыгивая через тали и обломки фала, словно кролик.

Он прикоснулся к шляпе и, задыхаясь, произнес: «Капитан, приветствую вас, сэр. Не могли бы вы провести французского лейтенанта на корму?» Болито кивнул. «Очень хорошо».

Форбс был в полном восторге. На корме, среди сильных мира сего, слишком возбуждённый и слишком юный, чтобы видеть всю опасность. Куинн сказал: «Я приведу его».

Болито покачал головой, улыбаясь абсурдности происходящего. Ему пришлось взять с собой французского офицера, потому что Кэрнс был занят на шканцах, а все остальные были слишком низки. Этикет будет соблюден даже у врат ада, подумал он.

Он нашел француза на нижней палубе, сидящим с хирургом возле лазарета, пока ассистенты Торндайка раскладывали на импровизированном столе его инструменты.

Торндайк раздраженно спросил: «Какого чёрта мы теперь делаем?» Он сердито посмотрел на своих помощников. «Теряем время и пачкаем мои вещи. Должно быть, у них работы нет!»

Болито сказал Контенею: «Капитан хочет тебя видеть».

Вместе они поднялись через нижнюю орудийную палубу, где царила почти полная темнота: все иллюминаторы были закрыты, и только медленно тлели фитили в чанах возле каждого дивизиона пушек.

Контеней спросил: «Что-то не так, мой друг?»

«Корабль. Один из ваших».

«Странно, — подумал Болито, — с французом было легче разговаривать, чем с хирургом».

«Mon Diem», — Контеней кивнул морскому пехотинцу у следующего люка и добавил: «Думаю, мне придется следить за своими словами».

На палубе было гораздо светлее. Казалось невероятным, что за время, проведённое на пути к кубрику и обратно, всё так изменилось.

На шканцах Болито объявил: «Мсье Контене, сэр».

Пирс сердито посмотрел на него. «Сюда». Он направился к сеткам, где Куттс и флаг-лейтенант направляли телескопы на другой корабль.

Болито украдкой взглянул на неё. Он не ошибся. Она производила гордое впечатление, наклонившись, лёгши на крутой бейдевинд правым галсом, её брам-стеньги и главный курс уже были убраны на реи, её трюм был отчётливо виден, когда она шла к входу.

Арестованный, сэр. Пирс тоже смотрел на другое судно.

Куттс опустил подзорную трубу и спокойно посмотрел на француза. «Ах да. Вон тот корабль, мсье, вы его знаете?»

Губы Контенея опустились, словно он собирался отказаться от ответа. Затем он пожал плечами и ответил: «Она —

Аргонавт».

Акерман кивнул. «Я так и думал, сэр. Я видел её однажды у берегов Гваделупы. Семьдесят четыре. Отличный корабль».

Пирс тяжело произнес: «Она тоже носит контр-адмиральский флаг». Он вопросительно взглянул на Контене.

Он сказал: «Это правда. Контре-амирал Андре Лемерсье.

Куттс вопросительно посмотрел на него. «Вы ведь были одним из его офицеров, верно?»

«Я один из его офицеров, мсье». Он посмотрел в сторону другого двухпалубного судна. «Это всё, что я готов или обязан сказать».

Пирс взорвался: «Следите за своими манерами, сэр! Нам не нужно больше ничего говорить. Вы помогали врагам короля, подстрекали к незаконному мятежу, а теперь хотите, чтобы с вами обращались как с невинным свидетелем!»

Куттс, казалось, был удивлён этой вспышкой. «Хорошо сказано, капитан. Но я думаю, лейтенант прекрасно осознаёт, что он сделал, и каково его положение».

Болито завороженно наблюдал, надеясь, что Пирс не заметит его и не прикажет ему спуститься на орудийную палубу.

Частная драма, которая исключала всех остальных, но которая, тем не менее, могла определить их будущее.

Кэрнс тихо сказал: «Вот проблема для адмирала, Дик. Это действительно патовая ситуация? Или нам следует навязать французу свою точку зрения?»

Болито наблюдал за молодым профилем Куттса. Теперь он, несомненно, сожалел о смене флага. Его девяностопушечный «Резолют» был бы более чем достойным соперником французскому семидесятичетырёхпушечному. «Троян» не имел такого преимущества. Примерно такого же размера, но с двумя орудиями больше, чем у «Аргонавта», он был недоукомплектован экипажами и не имел опытных офицеров.

Если бы Контене был типичным представителем кают-компании «Аргонавта», то он был бы противником, с которым пришлось бы считаться. Что, чёрт возьми, делает Каннингем? Военный шлюп был слишком хрупким, чтобы противостоять железу линейного противника, но дополнительная демонстрация силы, пусть даже и незначительная, была бы вдвойне кстати.

«Спускайте пленника. Он может мне сейчас понадобиться». Куттс поманил Д’Эстерра. «Займитесь этим». Болито он сказал: «Предупредите капитана, чтобы он доложил о действиях Спайта, как только он его заметит».

Болито поспешил к трапу на шканцы. Впередсмотрящий на мачте, как и все остальные на палубе, вероятно, больше интересовался французским двухпалубником, чем «Спайтом».

«Троян» продолжал следовать заданному курсу, все телескопы были направлены на другой корабль, пока он двигался под прямым углом к носу, все ближе и ближе к мысу.

Куттс, должно быть, встревожен. Он не мог встать на якорь, а если бы он продолжил движение мимо входа, то потерял бы анемометр, и на возвращение обратно могли бы уйти часы. Если бы он вышел в море, то же самое должно было произойти. Единственным выходом было следовать за французом, который, очевидно, намеревался игнорировать намерения «Троянца», обращаясь с ним так, словно его не существует.

Мыс теперь шёл вниз быстрее, открывая вид на противоположную сторону от входа. Две зелёные руки тянулись к ним, чтобы принять их.

Болито почувствовал нарастающий солнечный свет и внезапную сухость в горле, когда впередсмотрящий крикнул: «Палуба! «Спайт» сел на мель, зур!»

Что-то похожее на вздох пронеслось по палубе «Троянца».

Из всех неудач это было именно оно. Каннингем, должно быть, неправильно оценил свой выход или был обманут течением. Для Куттса это было унизительно. Для Каннингема это, должно быть, конец света, подумал Болито.

Стокдейл прошептал: «Теперь француз может делать все, что ему заблагорассудится, сэр».

Место для якорной стоянки открывалось с каждой тянувшейся минутой. Болито видел защищённую воду за турбулентностью у входа. Три мачты «Спита», слегка наклонённые и неподвижные, застыли. За ней – более глубокие тени и шхуна на якоре у самого берега.

Впередсмотрящий крикнул: «Они пытаются его отбуксировать, чувак!»

Болито не мог видеть без телескопа и, как и окружавшие его моряки, тревожился и ждал новостей с небес. Каннингем спустил шлюпки и, вероятно, собирается бросить якорь, чтобы оторвать корабль от земли.

Куинн спросил: «Что делает этот француз?» В его голосе слышалось беспокойство.

«Он, без сомнения, бросит якорь, Джеймс. Он опередил нас на острове. Напасть на него — верный способ развязать войну».

Он отвернулся, растерянный и огорченный. Что бы они ни делали, как бы ни были праведны их дела, судьба, казалось, была против них.

«Аргонавт», скорее всего, вез очередной большой груз боеприпасов и пороха. Часть предстояло погрузить на шхуну, а часть — сложить в надёжном тайнике в ожидании следующего капера или транспорта. Контеней, должно быть, не раз отплывал отсюда. Неудивительно, что он без труда нашёл форт Эксетер.

Как будто в подтверждение его слов, другой впередсмотрящий дико крикнул: «Паруса правым бортом, сэр!»

По квартердеку сновали люди, солнечный свет блестел на поднятых телескопах, а впередсмотрящий продолжал: «Бриг, сэр! Она поворачивает!»

Болито посмотрел на бледное лицо Куинна. «Держу пари, Джеймс, так оно и есть! Одного нашего вида будет достаточно. Должно быть, она шла сюда, чтобы забрать свой груз у французов!»

«Неужели мы ничего не можем сделать?»

Куинн вздрогнул и поднял голову, когда Буллер снова закричал: «Палуба! Злоба сошла с ума, цур! Она вытрясает все свои топсли!»

Куинн схватил Болито за руку, и эта новость вызвала бурный взрыв ликования среди наблюдавших за происходящим моряков и морских пехотинцев.

Они посмотрели на корму, где сигнальная команда мичмана Уэстона ожила и подняла над реями множество ярких флагов.

Болито кивнул. В самый последний момент. Куттс подал сигнал «Спиту» покинуть якорную стоянку и начать преследование. Даже задержка с подъёмом шлюпок не имела бы для Каннингема большого значения. При попутном ветре, когда на кону его честь, он догонит бриг и захватит его ещё до полудня.

И оставалась ещё шхуна. Если она была капером, французы не могли помешать Куттсу принять против неё меры, если она попытается уйти.

Он прикрыл глаза от солнца, наблюдая, как все больше парусов вырываются из реев шлюпа, и представляя, как волнение и облегчение оттесняют все разочарования.

«Злоба признана, сэр!»

Мимо пробежал мичман Коузенс, выполняя какое-то задание; его веснушчатое лицо светилось от предвкушения.

«Теперь пришла очередь француза побыть зевакой, сэр!»

Болито резко повернул, когда якорная стоянка оглушительно загудела от грохота канонады. Он увидел, как дым от выстрелов коснулся спокойной воды и взмыл в небо, клубясь в бледном солнечном свете, словно облако.

Все разом закричали и завопили, пораженные неожиданным поворотом событий. «Спайт» кренился набок, всё ещё оправляясь от яростного бортового залпа с предельной дистанции. Словно ураган, железо «Аргонавта» прорвало мачты и такелаж, за считанные секунды превратив его в неуправляемую груду обломков. Фок-мачта слетела, и на их глазах грот-стеньга упала рядом с кораблем, окутав его брызгами и спутанными снастями. «Спайт» замер, и Болито догадался, что она снова села на мель на продолжении той же песчаной отмели. Видеть, как она переходит от движения к внезапной неподвижности, было всё равно что наблюдать за гибелью чего-то прекрасного.

«Аргонавт» позаботился о том, чтобы бриг не был захвачен, и даже сейчас приближался, его длинный кливер раскачивался в дыму от единственного смертоносного бортового залпа.

Куинн сказал сдавленным голосом: «Боже, они выходят!»

Болито посмотрел назад, когда из его рупорной трубы раздался голос Кэрнса.

«Поднимите руки и уберите паруса! Мистер Толчер, устанавливайте сети!»

Ярко-алый флаг взмыл над гафелем, и Стокдейл плюнул на руки. Куттс показал своё лицо. Он собирался сражаться.

Сети уже растягивались над орудийной палубой, мужчины работали не задумываясь, как это часто случалось во время учений.

Болито наблюдал, как «Аргонавт» становится все короче, завершая поворот к входу.

Она тоже подняла свои знамена. Белый флаг Франции. Больше никакого притворства и блефа.

Позже высшее начальство могло спорить об оправданиях и обманах. Но сегодня у каждого капитана была своя чёткая причина вступить в бой с врагом.

«Откройте порты!»

Заскрипели снасти, и по обоим бортам поднялся двойной ряд крышек портов в такт звукам меньших батарей на квартердеке.

'Закончиться!'

Болито глубоко вздохнул, заставляя себя смотреть, как его собственные орудия с шумом катятся к портам, высовывая свои черные дула, словно рыла, в усиливающийся солнечный свет.

Два линейных корабля, без всякой помощи, даже без зрителей, которые могли бы наблюдать за их внушительной силой, двигались навстречу друг другу, не спеша и в полной тишине.

Еще раз взглянув на корму, он увидел, как Куттс поднял руки, чтобы позволить рулевому капитана пристегнуть ему шпагу.

Болито понял, что Куттс никогда не сдастся. Он не посмеет. Сегодня нужно победить. Или ничего.

«Правая батарея, приготовиться!»

Болито вытащил вешалку и натянул шляпу на глаза.

«Готовы, ребята!»

Он взглянул налево и направо, знакомые лица мелькали перед его глазами, сливаясь с ними, а затем исчезая, когда он столкнулся с врагом. «Наверх!»

Где-то один мужчина начал сильно кашлять, другой медленно и отчаянно выбивал дробь по палубе рядом со своим оружием. Огонь!

14

Очень высокая цена

Когда верхняя батарея, а за ней и тридцать двухфунтовые орудия с нижней орудийной палубы немедленно дали залп в полную силу, «Троян» содрогнулся, словно вот-вот разорвется на части.

Хотя все этого ожидали, оглушительный грохот выстрелов превзошел все ожидания, звук продолжался и продолжался, пока каждое орудие бросалось на свои тали внутрь.

Болито наблюдал, как густой дым, поднимающийся по ветру с правого борта, и смотрел в сторону французского корабля, пока море вокруг него превращалось в клубы взмывающих белых перьев. «Аргонавт» шёл на сходящийся галс, изо всех сил напрягая реи, чтобы увести корабль от ближайшего мыса. Без телескопа было невозможно определить, попали ли они в него, хотя при таком мощном бортовом залпе они должны были обнаружить какие-нибудь цели. Но «Троян» выстрелил при первой же возможности, и Болито оценил дистанцию не менее восьми кабельтовых.

По обе стороны от него командиры орудий орали как демоны, расчеты загоняли заряды и свежие ядра в орудия, в то время как другие стояли с гандшпайками, готовые управлять своим тяжелым оружием.

Звучание казалось размытым, нереальным, и Болито быстро протёр уши, чтобы восстановить слух. Палуба слегка накренилась, когда Пирс приказал изменить курс в сторону другого корабля. Каким же неуязвимым он выглядел! Подняв топсели и фок-рейс, чтобы удержать ветер, французский капитан пытался вырваться из-под плотного покрова земли по другую сторону кормы.

Что он задумал, подумал он? Какой мотив держал в уме Кауттса, его оппонента? Возможно, он хотел отвлечь «Троян» от острова, чтобы дать шхуне время уйти. Или, может быть, выведя «Спайт» из строя, он хотел лишь ускользнуть сам и избежать дальнейшего столкновения. Возможно, у него был другой приказ: найти вторую точку встречи и без промедления разгрузить груз.