Его лаконичная, выразительная манера говорить и делиться мыслями была чем-то новым для Болито. Он словно видел, как мир, его собственный мир, раскрывается, простираясь далеко за пределы корпуса корабля, и даже дальше, в те моря, где власть Британии подвергалась сомнению.

«Я вот о чём подумал, сэр». Болито помедлил, а затем добавил: «Почему вы не запросили корабли из Антигуа? Мы прошли в четыре раза большее расстояние, чем потребовалось бы судам, патрулирующим оттуда».

Коуттс молча наблюдал за ним, его лицо было в тени, как будто он хотел услышать какую-то критику в вопросе Болито.

Затем он сказал: «Я мог бы послать Спайта к адмиралу на Антигуа. Это было бы, конечно, быстрее». Он отвернулся.

«Но предприняли бы они какие-нибудь действия? Думаю, нет. События в Нью-Йорке и угроза со стороны армий Вашингтона кажутся чем-то очень далеким, на Карибах. Только главнокомандующий мог обратиться с такой просьбой, и, учитывая присутствие сэра Джорджа Хелпмана, я сомневаюсь, что он бы ограничился лишь записью об этом в своем отчете для Адмиралтейства».

Болито понимал. Одно дело слышать о победоносном морском сражении, но ничто не сравнится со зрелищем поверженного врага, входящего в порт с флагом под британским флагом.

У Куттса были доказательства, но их было недостаточно. Слишком много людей погибло, чтобы оправдать ещё один бессистемный план. А поскольку враг снова захватил добычу Пробина, даже разрушение форта Эксетер могло показаться незначительным в далёком Лондоне.

Но резкая, решительная атака на базу снабжения, прямо под носом у французов, которые бравировали своим нейтралитетом, словно под чужим флагом, могла переломить ход событий. Особенно, если бы она была успешно завершена до того, как кто-либо успел сказать «нет».

Куттс словно прочитал его мысли. «Запомни это, Болито. Когда достигнешь высокого звания, никогда не спрашивай, что тебе делать. Высшие умы Адмиралтейства склонны говорить «нет», а не поощрять риск, который может нарушить их утонченное существование. Даже если ты подвергаешь риску свою карьеру и жизнь, поступай так, как считаешь правильным, и так, как лучше для твоей страны. Действовать только для того, чтобы умилостивить начальство, — значит жить во лжи».

Сквозь тускнеющий свет промелькнул Пирс и резко сказал: «Мы сократим паруса через час, мистер Болито. Но я не буду лгать. Здесь слишком сильное течение, чтобы чувствовать себя комфортно». Он посмотрел на адмирала и коротко добавил: «Нам нужно быть на месте к возвращению Спайта».

Куттс взял Пирса за руку и отвел его, но недостаточно далеко, чтобы Болито не упустил из виду гнев в его голосе, когда он рявкнул: «Ей-богу, вы слишком сильно меня доводите, капитан! Я не потерплю никакой дерзости ни от вас, ни от кого-либо другого, слышите?»

Груши что-то пробурчали, но они были вне пределов слышимости.

Болито увидел Коузенса, лицо которого светилось в свете компаса, когда он делал запись на доске помощника капитана. Казалось, он что-то символизировал. Молодость, невинность или невежество – как ни посмотри. Все они шли к тому, что легко могло обернуться катастрофой. Решимость Коуттса победить вскоре могла уступить место хватанию за соломинку. Недоверие Пирса к своему начальнику могло легко погубить всех.

Болито разрывался между ними. Он восхищался Куттсом больше, чем мог выразить словами. И всё же он понимал более осторожный подход Пирса. Старое и новое. Один человек на пике карьеры, тогда как адмирал видел себя в гораздо более важной роли в не столь отдалённом будущем.

Он слышал, как Кэрнс на верхней палубе разговаривал с боцманом Толчером.

Обсуждали завтрашний распорядок, которому ни в коем случае нельзя было позволить нарушиться. Ни в войну, ни в мирное время, и неважно, какой человек шествовал по корме в величественном молчании. Корабль был на первом месте. Завтра и все остальные завтра. Покраска, высеченный один, повышение по службе, ремонт такелажа и рангоута. Это никогда не прекращалось.

Он вдруг вспомнил слова Пробина о том, что нужно использовать все возможности, которые ему представятся. Он словно услышал его вслух.

Что ж, Кэрнс скоро сойдет с корабля. Даже Пирс не смог бы отказаться в следующий раз. Болито вздохнул, не находя утешения в мысли, что через несколько недель или дней ему, возможно, придется выполнять работу Кэрнса, пока Пирс не найдет себе более опытную замену.

Кэрнс был бы хорошим командиром. Справедливым, твёрдым и умным. Ещё несколько таких, как он, и побед хватило бы на всех, с горечью подумал он.

Мичман Коузенс пересек палубу и спросил: «Увидим ли мы еще какие-нибудь боевые действия, сэр?»

Болито задумался.

«Ты знаешь столько же, сколько и я».

Казенс отступил назад, чтобы скрыть выражение лица. Он видел, как Болито обсуждал важные вопросы с адмиралом. Естественно, он не позволил бы себе поделиться столь важной информацией с каким-то мичманом. Но то, что Болито знал об этом, было почти так же хорошо, как если бы он сам этим поделился, подумал он.

К всеобщему облегчению и немалому удивлению, впередсмотрящий на мачте сообщил о марселях «Спайта» уже через несколько минут после первых лучей солнца. Крошечная бледная пирамидка парусов приближалась всё ближе и ближе с такой сводящей с ума медлительностью, что Болито чувствовал, как окружающие его настроения несут угрозу.

Палубы были отполированы до блеска, и матросы позавтракали, запивая пивом. Затем они собрались для выполнения многочисленных задач по всему кораблю, и не одному младшему офицеру пришлось прибегнуть к угрозам и грубой силе, чтобы удержать своих людей от того, чтобы выглянуть за борт и посмотреть, насколько приблизился шлюп.

Подойдя как можно ближе к «Трояну», она развернулась и легла в дрейф под подветренной стороной, а на воду ловко спустили шлюпку, в которой Каннингем лично доложил о своем намерении.

Болито стоял с бортовой группой, приветствуя молодого командира, и ничуть ему не завидовал. Он видел, как Куттс расхаживал по корме, разглядывая «Спайт», и не раз слышал суровые выговоры Пирса этим утром по поводу вещей, которые в любое другое время показались бы ему слишком незначительными для обсуждения.

Но Каннингем не выказал никакого беспокойства, пройдя через входной люк и сняв шляпу перед квартердеком и отдав честь морским пехотинцам. Он скользнул взглядом по Болито, даже не моргнув глазом, а затем направился на корму, чтобы встретить капитана.

Позже Болито вызвали в большую каюту, где он обнаружил уже ожидающего его Кэрнса вместе с флаг-лейтенантом.

Он не очень удивился, когда его позвали на корму. Обычно, когда предстояло провести какой-нибудь важный манёвр, приглашали первого лейтенанта и его непосредственного подчинённого, хотя бы для того, чтобы послушать.

Они слышали голос Пирса из столовой, громкий и сердитый, и отрывистый, почти деловой тон Каннингема, когда он что-то объяснял.

Кэрнс посмотрел на лейтенанта Акермана. «Кажется, они сегодня не в настроении».

Акерман сохранил бесстрастное выражение лица. «Адмирал добьётся своего».

Сетчатая дверь распахнулась, и трое других мужчин резко вошли в каюту, словно опоздавшие в театр.

Болито посмотрел на Куттса. Неуверенность исчезла.

Он легкомысленно сказал: «Что ж, джентльмены, разведданные майора Пэджета доказали свою ценность». Он кивнул Каннингему. «Передайте им».

Каннингем рассказал, как он обнаружил этот маленький остров и под покровом темноты высадил десант. Это заняло больше времени, чем ожидалось, но, заметив дым от дров, он догадался, что там находятся люди, и пришлось принять все меры, чтобы не быть обнаруженным.

Болито предположил, что он репетировал эту часть по пути на лодке. Чтобы предотвратить любую критику, которая могла бы снизить его шансы на награду.

Он сказал: «Здесь есть хорошая якорная стоянка, небольшая, но хорошо скрытая от моря. Есть несколько хижин и множество свидетельств того, что сюда заходили корабли для погрузки и разгрузки груза, а при необходимости и для ремонта».

Пирс спросил: «Кого вы послали?»

Болито ждал, заметив мимолетную улыбку Кортса, когда командир шлюпа ответил так же резко: «Я сам был там, сэр. Я не ошибся в том, что увидел».

Куттс спросил: «Что еще?»

Каннингем всё ещё сверлил Пирса взглядом. «Там стоит на якоре большая шхуна. Капер. Без сомнения».

Они обменялись взглядами, и Куттс сказал: «Она будет ждать другое судно. Держу пари, что там хватит оружия на два полка!»

Пирс настаивал: «Но предположим, что там только шхуна». Он оглядел каюту с чем-то вроде смятения. «Это всё равно что разбить дубинкой маленькое яйцо!»

«Первая часть информации верна, капитан Пирс». Куттс наблюдал за ним. Убедительно, настойчиво. «Почему вы всё ещё сомневаетесь в остальном? Этот остров, очевидно, выбран из-за доступа. От Подветренных или Наветренных островов, с юга вплоть до Испанского Майна, он представлял бы собой отличное место для обмена, даже для перевооружения торгового судна и превращения его в капера». Он не скрывал своего нетерпения. «На этот раз мы срежем их под корень. Раз и навсегда».

Он начал ходить по каюте, словно не в силах сдержать свое волнение.

«Подумайте только. Всё, что нам нужно сделать, — это заманить их в ловушку на якорной стоянке и перехватить любое судно, которое попытается туда проникнуть. Французы ещё раз подумают, прежде чем позволить своим людям так пасть духом. Такая неудача также даст их испанским друзьям пищу для размышлений, прежде чем они, как шакалы, побегут за добычей».

Болито старался смотреть на ситуацию со стороны. Чтобы не считать Куттса своим начальником, с которым он провёл несколько недель своей жизни.

Было ли это открытие действительно настолько важным? Или Куттс просто раздул его, как пузырь, чтобы создать впечатление важности?

Несколько хижин и шхуна не казались многообещающими, и по возмущенному выражению лица Пирса было ясно, что он думает примерно так же.

Когда он снова взглянул, настроение снова изменилось. Фоли, слуга из каюты, был здесь, и бокалы с вином уже разносились по кругу, словно в честь новостей Каннингема.

Куттс поднял бокал. «Я выскажу вам своё мнение». Он широко улыбался. «За победу, джентльмены. И сделаем её как можно менее болезненной!»

Он повернулся, чтобы посмотреть через кормовые окна, и не увидел, как Пирс поставил свой стакан на поднос, не притронувшись к нему.

Болито попробовал вино, но, как и его настроение, оно вдруг показалось ему горьким.

13

Больше никакого притворства

«Капитан идет, сэр!» — шепот боцмана показался неестественно громким в предрассветной тишине.

Болито обернулся, ища взглядом тяжелую фигуру Пирса, пока тот шел к компасу, пробормотал что-то Сэмбеллу, помощнику капитана, а затем направился к перилам квартердека.

Болито понимал, что лучше ничего не говорить в этот момент. Было раннее утро, и, пока «Троян» уверенно шёл на юг под марселями и кливером, казалось, будто они попали в тропический ливень. Дождь обрушился на медленно плывущее судно с яростью шторма, надвигаясь из темноты, с грохотом проносясь по парусам и палубам и так же быстро проходя по противоположному траверзу. Но сейчас, час спустя, вода всё ещё сочилась и с грохотом падала с парусов и такелажа, с палубы и вниз по шпигатам миниатюрными каскадами. Когда взойдет солнце, будет столько пара, что он будет похож на брандер, подумал Болито.

Но Пирс всё это знал, и ему не нужно было ничего объяснять. Он видел слишком много рассветов на стольких морях, что ему не требовались напоминания от какого-то лейтенанта.

На верхней орудийной палубе всё ещё было довольно темно, но Болито знал, что все орудия были готовы к бою уже через несколько минут после того, как потушили пожары на камбузе. Это было жуткое, зловещее чувство. Этот огромный корабль, словно тень, скользил в ещё более глубокую тьму, паруса изредка дрожали от усталого ветра, штурвал скрипел, когда рулевые пытались удержать курс.

Где-то впереди лежала цель Куттса. Крошечный, удалённый остров, где он надеялся, нет, намеревался найти так много. Исла Сан-Бернардо, всего лишь точка на карте Эразма Банса. Говорили, что он был последним пристанищем какого-то избранного ордена монахов, высадившихся там более ста лет назад. Банс язвительно заметил, что они, вероятно, прибыли туда случайно, вообразив, что это один из материков. Это казалось вероятным, подумал Болито. Пролив между Санто-Доминго и Пуэрто-Рико был шириной около девяноста миль – настоящий океан для какой-нибудь крошечной, неопытной лодки. Монахи давно канули в Лету, убитые, как говорили, пиратами, брошенными на произвол судьбы пленниками, одним из дюжины бедствий, которые всё ещё опустошали богатые Карибские острова вдоль и поперек.

Спайт уже был там, на позиции и готовый закрепить якорную стоянку. Каннингем, должно быть, потирает руки, видя повестку в «Газетт» так, словно она уже была написана.

Болито услышал, как Пирс приближается. Время пришло. Он сказал: «Ветер ровный, сэр, северный, западный». Он ждал, чувствуя ответственность этого человека, его сомнения.

Пирс пробормотал: «Хорошо, мистер Болито. Скоро рассветёт, и мы сможем видеть дорогу». Он поднял взгляд на мачты, на огромные прямоугольники бледного холста и на угасающие звёзды вдали.

Болито проследил за его взглядом, гадая, каково это. Командовать, нести последнюю награду или винить. Кэрнс, казалось, был к этому готов, в то время как он чувствовал себя неуверенно, слишком далеко, чтобы понять, что чувствует Пирс. Кэрнс скоро уедет, подумал он. Сблизит ли это его с Пирсом? Он сомневался.

Кэрнс вышел из темноты, не вызвав, как всегда, никакого шума.

Он прикоснулся к внушительной фигуре Пирса и сказал Болито: «Я только что обошел нижнюю орудийную палубу. Там недостаточно людей, но я сомневаюсь, что нам сегодня придется сражаться с флотом!»

Болито вспомнил волнение Куттса по поводу одной-единственной шхуны и улыбнулся.