Он медленно добавил: «Капитан хотел узнать, почему для миссии был выбран именно этот корабль, а не «Резолют». Он мрачно улыбнулся. «Адмирал объяснил со всей невозмутимостью, что «Троян» — более быстроходное судно, и его команда заслуживает награды за свою работу».

Болито кивнул. «Полагаю, что да. „Резолют“ здесь гораздо дольше и, по-моему, ремонтировался редко. Должно быть, он весь в водорослях».

Кэрнс с восхищением посмотрел на него. «Мы ещё сделаем из тебя политика». Он отмахнулся от замешательства Болито. «Видишь, двусмысленный комплимент. Куттс льстит патокой, говоря о награде и лучшем корабле для выполнения задания, а затем, не раздумывая, мягко напоминает капитану Пирсу, что его собственный флагман на самом деле более достоин».

Болито поджал губы. «Это умно».

«Нужно быть мошенником, чтобы распознать его, Дик».

«В таком случае, какова истинная причина?»

Кэрнс нахмурился. «Подозреваю, потому что он хочет, чтобы флагман находился на своём законном месте. Это имело бы смысл. Кроме того, он отправил «Ванкуишер» в качестве эскорта, и потому, что он будет крайне необходим в других местах, учитывая рост числа каперов по всему миру».

Он понизил голос, когда Сэмбелл, вахтенный помощник капитана, прошел мимо с подчеркнутым безразличием на своем загорелом лице.

«Он захочет следовать этому плану до конца. Пожинать плоды или замалчивать недостатки, насколько это возможно. Он не доверит нашему капитану действовать в одиночку. А если дела пойдут совсем плохо, ему понадобится козёл отпущения, а не его собственный капитан». Кэрнс посмотрел в глаза Болито. «Вижу, что ты видишь».

«Я никогда не пойму подобных рассуждений».

Кэрнс подмигнул: «Однажды ты будешь преподавать!»

По высушенным на солнце доскам раздалось еще больше шагов, и Болито увидел, как Пирс и штурман выходят из штурманской рубки; последний нес свою кожаную сумку, в которой он хранил свои навигационные записи и инструменты.

Он выглядел почти как обычно, на мгновение обернувшись, чтобы осмотреть компас и двух рулевых; его глаза блестели на солнце из-под больших черных бровей.

Пирс, в сравнении с ним, выглядел усталым и в плохом настроении, с нетерпением ожидающим, чтобы все это поскорее закончилось.

«Скоро мы узнаем, где находится это благословенное место, Дик». Кэрнс ослабил галстук и вздохнул. «Надеюсь, это не будет ещё один Форт-Эксетер».

Болито наблюдал, как первый лейтенант продолжает свои ежедневные обходы, и гадал, размышляет ли все еще Кернс о возможности покинуть Троян и получить собственный корабль.

До сих пор лейтенанты Троянца не слишком-то успешно обходились без её защиты. Спарк погиб, Пробин попал в плен, а Болито каждый раз возвращался, словно непутёвый сын.

Он увидел Куинна без пальто, с рубашкой, прилипшей к спине, словно ещё одна кожа, стоящего между занятым парусным мастером и его товарищами, с всё ещё бледным и напряжённым лицом. В свои восемнадцать лет он выглядел гораздо старше, подумал Болито. Жестокая рана на груди всё ещё беспокоила его. Это было видно по походке и по сжатым губам. Постоянное напоминание и о другом. О том моменте в форте, когда у него сдали нервы, и у пушек, когда он чуть не сошёл с ума из-за презрения Роухерста.

Мичман Уэстон внезапно крикнул: «Злоба подает сигнал, сэр!»

Болито схватил телескоп со стойки и быстро забрался под ванты. Потребовалось несколько мгновений, чтобы найти маленький военный шлюп, их единственного спутника в этом «приключении», как охарактеризовал его Кэрнс. Подзорная труба замерла на бледных брамселях «Спита» и ярком флаге на реях.

Уэстон говорил: «Из Спайта. Паруса видны на юг».

Болито обернулся и посмотрел на него. Уэстон теперь был старшим мичманом и, вероятно, обиделся на совет Пирса произвести мистера Фроуда исполняющим обязанности лейтенанта вместо него. Совет капитана был равносилен приказу.

Болито почти пожалел Уэстона. Почти. Неуклюжий, толстый, агрессивный. Он был бы плохим офицером, если бы прожил достаточно долго.

«Очень хорошо. Продолжайте следить за Злобой. Я не буду сообщать капитану.

еще.,

Болито продолжал размеренно шагать. Воздух казался свежим, но если остановиться надолго, то ощущалась солнечная энергия. Его рубашка промокла от пота, а шрам на плече жёг, словно укус змеи.

Капитан шлюпа, должно быть, волнуется и жаждет поскорее отправиться в путь. Сейчас он, должно быть, наблюдает за незнакомым парусом, размышляет, переводит детали в факты, чтобы как можно точнее передать их в своей сигнальной книге для решения адмирала.

Прошло полчаса. Из трубы камбуза повалил дым, и Моулсворт, казначей, со своим клерком направились в винный погреб, чтобы проверить ежедневную выдачу рома или бренди.

Некоторые морские пехотинцы, отрабатывавшие боевые действия на баке, сдерживая мнимые абордажные атаки, прошли на корму и вернули пики. Также был небольшой отряд морских пехотинцев с флагмана, чтобы помочь заполнить пробелы, пока не прибудет достойное пополнение. Болито подумал обо всех этих маленьких холмиках на острове. Кому какое дело?

Уэстон крикнул: «От злобы, сэр. Не обращайте внимания».

Ещё одна небольшая встреча. Скорее всего, голландец, находящийся в своём законном плавании. Как бы то ни было, Каннингем с «Спайта» был удовлетворён. Более того, странный парусник, вероятно, ушёл на полной скорости, едва шлюп поднял топсели. В последнее время стоит быть осторожнее. Граница между другом и врагом менялась слишком часто, чтобы излишне самоуверенно действовать.

Стокдейл пересек квартердек, направляясь на корму к батарее правого борта.

Проходя мимо, он прошептал: «Адмирал, сэр».

Болито напрягся и обернулся, когда Коуттс вышел из кормы на яркий свет.

Болито прикоснулся к своей шляпе, на мгновение задумавшись, не намеренно ли Уэстон не предупредил его.

Куттс легко улыбнулся. «Доброе утро, Болито. Я всё ещё на вахте.

«Видите ли». У него был приятный, ровный, неискажённый голос.

Болито ответил: «Еще минутку, сэр».

Куттс взял стакан и несколько раз смотрел на далекую Злобу.

минут.

«Молодец, Каннингем. Если повезёт, скоро отправлю».

Болито промолчал, но подумал о молодости Каннингема. Ему повезло. С благословения Куттса он станет полноправным капитаном, а при нынешнем ходе войны – получит офицерский чин в течение трёх лет. Ему не грозит понижение в должности, он на пути к более высоким свершениям.

«Я слышу, как ты работаешь, Болито». Куттс бросил стакан Уэстону. Снова движение было небрежным, но рассчитанным до секунды. «Не волнуйся. Когда придёт твоё время, ты поймёшь, что жизнь капитана — это не только винные коктейли и призовые деньги». На мгновение его взгляд стал твёрже. «Но возможности есть».

«Для тех, кто осмелится и не станет подменять инициативу приказами».

Болито сказал: «Да, сэр».

Он не понимал, что имел в виду Куттс. Что для него есть надежда? Или что он просто раскрывал свои чувства к Пирсу?

Куттс пожал плечами и добавил: «Пообедайте со мной сегодня вечером. Я попрошу Акермана пригласить ещё нескольких человек».

Болито снова ощутил юношескую дерзость и стальную хватку.

«В моей каюте, конечно. Я уверен, капитан не будет возражать».

Он пошёл прочь, кивнув Сэмбеллу и Уэстону, словно они были деревенщинами на деревенской лужайке.

Матросы уже собирались на верхней орудийной палубе для дневной вахты, и Болито знал, что Дальелл скоро придёт его сменить. В отличие от Джорджа Пробина, он никогда не опаздывал.

Болито был сбит с толку услышанным. Он был взволнован интересом Куттса, но в то же время чувствовал себя неловко. Это было похоже на предательство по отношению к Пирсу. Он улыбнулся своему замешательству. Пирсу, вероятно, он даже не нравился, так в чём же дело?

Появился Дэлиелл, моргая на солнце; к его пальто прилипли какие-то крошки.

«Вахта на корме, сэр».

Болито серьезно посмотрел на него. «Очень хорошо, мистер Далиелл».

Они обе подмигнули, их лица были скрыты от мужчин, их хорошее настроение было скрыто формальностью.

Куинн, стоя на левом трапе, наблюдал за двумя лейтенантами, наблюдавшими за обычной суматохой смены вахт. Он видел и чувствовал, как тоска нарастает, под стать боли от раны. Болито оправился, а если и нет, то сумел оставить воспоминания позади. Всё, что он мог делать, – это измерять каждый шаг, просчитывать каждое действие на ходу. Он продолжал убеждать себя, что его минутное неповиновение, его стойкость у дамбы не были случайностью. Что он потерпел неудачу однажды, но боролся, чтобы вернуть и снова удержать свою гордость.

Он чувствовал, что команда корабля наблюдает за ним, оценивает его уверенность в себе. Именно поэтому он задержался на трапе, ожидая Болито, прежде чем спуститься вниз на обед. Болито был его силой. Его единственный шанс, если таковой вообще был.

Болито поманил его. «Не голоден, Джеймс? А мне сказали, что у нас сегодня отличная говядина, ей всего год в бочке!» Он хлопнул Куинна по плечу. «Постарайся как следует поживиться, а?»

Когда Куинн повернулся к нему, он увидел внезапную серьезность в глазах Болито и понял, что его слова не имеют никакого отношения к еде.

После того как ее реи были заново подстрижены, а широкий парус набит и развевался на ветру, «Троян» взял новый курс.

Болито посмотрел на Кэрнса и коснулся его шляпы. «Спокойно, сэр».

Кэрнс кивнул. «Распустите вахту внизу, пожалуйста». Когда матросы и кормовая стража с благодарностью поспешили вниз,

Болито быстро взглянул на Пирса, который был с адмиралом на

наветренная сторона квартердека.

Наступил ещё один огненный закат, и на его фоне двое мужчин вырисовывались силуэтами, их лица были скрыты. Но раздражение Куттса и упорное упрямство Пирса были очевидны.

Казалось, всё это очень и очень далеко от спокойного ужина в большой каюте. Куттс поддерживал остроумие и беседу, почти не останавливаясь, разве что для того, чтобы наполнить бокалы. Он увлекал молодых лейтенантов историями об интригах и коррупции в нью-йоркском военном правительстве. О богатых домах Лондона, о мужчинах, а во многих случаях и о женщинах, в чьих руках находилась власть.

Как только Пирс и штурман завершили свои расчеты, пункт назначения и цель корабля пронеслись по каждой палубе, словно удар молнии.

В проливе между Санта-Доминго и Пуэрто-Рико находился небольшой остров, один из группы островов. Его обходили стороной все, кроме самых опытных мореплавателей, но, казалось бы, это было идеальное место для переброски оружия и пороха для растущего флота снабжения Вашингтона.

Пока Куттс обсуждал свои надежды на быстрое завершение миссии, Болито и большинство остальных чувствовали его рвение, его волнение от перспективы быстрой победы. Он знал, что никто не сможет обогнать его, если его предупредят, ни один всадник не возвестит о приближении британцев. Не в этот раз. С бескрайними просторами Атлантики за спиной и зорким Злобным взором, несущимся далеко впереди, у Куттса были веские основания для уверенности.

Но это было пятнадцать дней назад. Задержки были неизбежны, но, тем не менее, серьёзно обременяли Куттса и его офицеров. Несколько раз «Трояну» приходилось дрейфовать, пока «Спит» на всех парусах шёл на разведку незнакомого судна, а затем снова проделывал утомительный путь и докладывал о нём. Ветер тоже менял направление, как и предсказывал Банс, но в целом благоприятствовал их медленному продвижению.

Теперь, когда над кораблем приближался очередной закат, Болито мог ощутить растущее нетерпение, даже гнев в быстрых движениях головы и рук Куттса.

Спайта снова отправили вперёд, чтобы выяснить, действительно ли этот крошечный остров описан в документах Пейджета. Если да, Каннингем должен был высадить лодку и, по возможности, выяснить, насколько силён противник. Если же ничего не обнаружилось, он должен был немедленно доложить. В любом случае, он должен был уже вернуться. Поскольку тьма надвигалась с обычной быстротой, было маловероятно, что они выйдут на связь раньше завтрашнего дня. Ещё один день. Снова тревога.

Он напрягся и прикоснулся к шляпе, когда Пирс прошёл мимо, громко стуча ногами по настилу. Хлопок двери штурманской рубки стал ещё одним свидетельством его настроения.

Болито ждал, зная, что Куттс собирается поговорить с ним.

«Долгий день, Болито».

«Да, сэр». Болито повернулся к нему, пытаясь понять его чувства. «Но стекло устойчиво. Мы сможем сохранять курс ночью».

Куттс ничего не слышал. Он оперся руками о фальшборт и пристально смотрел на батарею восемнадцатифунтовок левого борта. Он был без шляпы, и волосы развевались на лбу, отчего он казался ещё моложе.

Он тихо спросил: «Ты такой же, как и остальные? Ты считаешь меня дураком, раз я так упорно продолжаю эту миссию, задачу, которая не более содержательна, чем клочок бумаги?»

«Я всего лишь лейтенант, сэр. У меня не было никаких сомнений».

Куттс горько рассмеялся. «Сомнения? Боже, да их тут целая гора!»

Болито ждал, чувствуя нетерпение адмирала и его разочарование.

Куттс сказал: «Когда достигаешь флагманского звания, веришь, что весь мир принадлежит тебе. Ты прав лишь отчасти. Я был капитаном фрегата и хорошо справлялся со своей работой».

«Я знаю, сэр».

«Спасибо». Куттс, казалось, удивился. «Большинство людей, глядя на адмирала, думают, что он всегда был никем иным, совсем не обычным человеком». Он неопределенно указал на чёрную паутину вант и штагов «Трояна». «Но я верю, что эта информация верна. Иначе я бы не рисковал ни кораблями, ни репутацией. Мне всё равно, что обо мне думает какой-то сладкоречивый чиновник из Лондона. Я хочу закончить эту войну, имея на руках больше карт, чем у противника». Он говорил быстро, его руки красноречиво двигались, описывая свои чувства и страхи. «Каждый день привлекает всё больше врагов. Корабли, которые нужно выслеживать и вводить в бой. У нас нет лишних эскадр, но ловкость противника такова, что мы должны отвечать на каждый его шаг. Ни одно торговое судно не в безопасности без эскорта. Нам даже пришлось отправить вооружённые суда в пролив Дэвиса для защиты наших китобойных судов!» «Сейчас не время для робких и тех, кто ждет, пока враг начнет действовать первым».