Он мог бы получить столько пресной воды, сколько хотел. Но даже сейчас, когда корабли были так близко, нельзя было ни самоуспокоиться, ни быть уверенным.

Он наблюдал за большими руками Стокдейла, которые так ловко и нежно работали с предохранителями.

Это всегда было рискованно. Поджигайте фитили. Бегите в безопасное место. Минуты становятся дорогими.

На залитом солнцем трапе появился моряк.

«Прошу прощения, сэр, но майор хотел бы, чтобы вы были с ним». Он посмотрел на Стокдейла и на фитили и побледнел. «Боже мой!»

Болито взбежал по лестнице и побежал через двор. Ворота были открыты, и он увидел утоптанную землю, засохшие пятна крови, жалкие холмики, обозначавшие наспех вырытые могилы.

Пейджет медленно произнес: «Еще один белый флаг, черт возьми».

Болито прикрыл глаза рукой и увидел белый флаг и несколько фигур, стоящих на дальнем конце дамбы, их ноги касались воды.

Д'Эстер поспешно выбежал из конюшен, где несколько морских пехотинцев складывали бумаги, карты и все содержимое башенных и квартирмейстерских складов.

Он взял у ординарца Пэджета подзорную трубу и мрачно сказал: «С ними молодой Хью».

Пэджет спокойно сказал: «Иди и поговори с ними. Ты же знаешь, что я сказал сегодня утром». Он кивнул Болито. «Тебе тоже. Это может помочь Хью».

Болито и морской пехотинец направились к дамбе, а Стокдейл шёл следом, держа старую рубашку, привязанную к пике. Как он услышал, что происходит, и успел вовремя, чтобы составить компанию Болито, оставалось загадкой.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем мы добрались до дамбы. За всё это время небольшая группа на дальнем конце не двинулась с места. Только белый флаг, развевающийся над головой солдата, символизировал беспристрастное присутствие ветра.

Болито чувствовал, как его ботинки вязнут в песке и грязи по мере того, как они приближались к ожидающей группе. Тут и там были видны следы боя. Сломанный меч, мужская шляпа и мешочек с мушкетными пулями. В глубокой воде он увидел пару ног, которые тихо покачивались, словно труп просто отдыхал и вот-вот должен был всплыть.

Д'Эстерр сказал: «Ближе подойти невозможно».

Две группы стояли лицом друг к другу, и хотя человек, ожидавший у флага, был без пальто, Болито знал, что это тот самый старший офицер, с которым они виделись вчера. Словно в доказательство этого, его чёрный пёс сидел рядом на мокром песке, высунув красный язык от усталости.

Чуть позади шёл мичман Хью. Маленький и хрупкий на фоне высоких, загорелых солдат.

Офицер сложил ладони чашечкой. У него был глубокий, звучный голос, который разносился без усилий.

«Я полковник Браун из ополчения Чарльзтауна. К кому я имею честь обращаться?»

Д'Эстер крикнул: «Капитан д'Эстер из морской пехоты Его Британского Величества!»

Браун медленно кивнул. «Очень хорошо. Я пришёл на переговоры с вами. Я позволю вашим людям покинуть форт невредимыми, если вы сложите оружие и не попытаетесь уничтожить припасы и оружие». Он помолчал, а затем добавил: «В противном случае моя артиллерия откроет огонь и предотвратит эвакуацию, даже рискуя взорвать склад боеприпасов».

Д’Эстер крикнул: «Понимаю». Болито прошептал: «Он пытается тянуть время. Если ему удастся установить пушку на вершине холма, он наверняка сможет стрелять издалека по кораблям, когда они будут стоять на якоре. Нужен лишь счастливый мяч, всего один в нужном месте». Он снова крикнул: «А какое отношение ко всему этому имеет мичман?»

Браун пожал плечами. «Я обменяю его здесь и сейчас на французского офицера, которого вы держите в плену».

Болито тихо сказал: «Вижу. Он всё равно собирается открыть огонь, но сначала хочет, чтобы француз оказался в безопасности. Он боится, что мы можем его убить или что его убьют во время бомбардировки».

«Согласен, — громко сказал Д’Эстер. — Я не могу согласиться на обмен!»

Болито увидел, как мичман сделал шаг вперед, его руки были полуподняты, словно он умолял.

Браун крикнул: «Вы пожалеете об этом».

Болито хотел повернуть голову и посмотреть на корабли, насколько близко они успели увернуться. Но любой признак неуверенности теперь мог обернуться катастрофой. Возможно, ещё одной лобовой атакой. Если бы враг знал о заклёпанных орудиях, он бы уже был на полпути через остров. Он внезапно почувствовал себя уязвимым. Но насколько хуже для Хьюга. Шестнадцатилетний. Оказаться здесь, среди врагов, в чужой стране, где его смерть или исчезновение не вызовут особого интереса.

Д'Эстерр сказал: «Возможно, я обменяю вашего заместителя».

«Нет», — пока он говорил, полковник Браун гладил собаку по голове, словно пытаясь успокоить собственные мысли.

Болито решил, что ему, очевидно, дали приказ. Как и всем нам.

Упоминание о заместителе командира мало что изменило, разве что стало доказательством того, что Пейджет всё ещё держит своих пленников под охраной и живыми. Это знание могло помочь Хьюгу выжить.

Внезапно раздался глухой выстрел. Болито подумал, что ополченцы уже заняли позиции, и почувствовал, как разочарование сжало его сердце, пока он не услышал вдалеке ликующие возгласы.

Стокдейл прохрипел: «Один из кораблей бросил якорь, сэр!»

Д’Эстер посмотрел на Болито и просто сказал: «Нам пора идти. Я не буду продлевать страдания мальчика».

Болито крикнул: «Береги себя, мистер Хью! Всё будет хорошо! Вас скоро обменяют, я не сомневаюсь!»

Юйгю, должно быть, до последней секунды верил, что его освободят. Возможно, ему было достаточно пережитого во время кровавых боёв. Быть пленным было выше его понимания.

Он попытался броситься в воду, но когда солдат схватил его за руку, он упал на колени, крича и рыдая: «Помогите! Не покидайте меня! Пожалуйста, помогите!»

Даже полковник милиции был тронут отчаянием мальчика и жестом показал, чтобы его снова отвели на берег.

Болито и его спутники повернулись спиной и двинулись обратно к форту, а жалкие крики Хьюга преследовали их, словно проклятие.

Фрегат стоял на якоре далеко от берега, но его паруса были подняты, а в воде уже находились лодки, которые с силой двигались к острову.

«Спайт», будучи меньше по размеру, все еще продвигался к берегу, а лотовые матросы были заняты поиском неотмеченных на карте рифов и отмелей.

Они выглядели такими чистыми, такими уединёнными, что Болито внезапно ощутил тошноту от этой земли. Тяжелый запах смерти, казалось, перебивал даже запах ночных костров.

Куинн стоял у ворот и наблюдал за его лицом, пока он входил в тень.

«Ты его бросила?»

Да. — Болито серьёзно посмотрел на него. — У меня не было выбора. Если бы нам пришлось только обмениваться жертвами, не было бы смысла приезжать сюда. — Он вздохнул. — Но я не собираюсь так быстро забывать его лицо.

Пейджет взглянул на часы. «Первые раненые на берегу». Он взглянул на Болито. «Как думаешь, они попытаются на нас напасть, а?»

Болито пожал плечами: «Меньшие вертлюги справятся с ними и днём, сэр. Хотя это усложнит нашу работу».

Пэджет обернулся, чтобы услышать, как по форту разносятся всё новые и новые ликующие возгласы. «Простые дураки». Он отвёл взгляд. «Благослови их!»

Морской пехотинец сбежал по лестнице с парапета. «Мистер Рэй выражает своё почтение, он видел солдат на холме. И, по его мнению, артиллерию, сэр».

Пэджет кивнул. «Хорошо. Нужно поторопиться. Дайте сигнал «Спайту» встать на якорь и спустить шлюпки как можно быстрее». Когда Куинн поспешил прочь с морским пехотинцем, Пэджет добавил: «Боюсь, тебе предстоит нелёгкая работа, Болито. Но что бы ни случилось, позаботься о том, чтобы погреб был готов».

«А как насчет заключенных, сэр?»

«Если места хватит и времени будет, я отправлю их на фрегат». Он криво усмехнулся. «Если бы меня оставили в арьергарде, я бы позаботился, чтобы они отправились вместе с пороховым погребом, проклятые мятежники. Но раз уж вы будете командовать, то можете действовать по своему усмотрению. Пусть всё будет на вашей совести».

Шлюпки «Возмутителя» вытаскивали на берег, и моряки уже поднимали на борт раненых морских пехотинцев, на лицах которых отражалось потрясение от небольшого числа выживших.

Затем шлюпки шлюпа причалили к берегу, и остальные мужчины отправились в безопасное место, где им будет оказана медицинская помощь.

Болито стоял на парапете над воротами, где они с Стокдейлом притаились в ту первую ужасную ночь, когда Куинн потерял самообладание.

Форт уже казался пустым, и пока морские пехотинцы спешили через ворота в тыл, Болито наблюдал за маленькими алыми фигурками у дамбы и двумя оставшимися пушками. Как только он отдаст приказ к окончательному отступлению, сержант Ширс и его горстка пикетчиков подожгут фитили, прикреплённые к обоим орудиям. Два плотно забитых заряда взорвут цапфы, сделав их такими же бесполезными, как и те, что были в форте.

Он задавался вопросом, услышит ли об этом кто-нибудь в Англии. О небольших, но смертоносных подвигах, составляющих целое. Мало кто писал о настоящих героях, подумал он. Об одиноких людях на переднем крае атаки или о тех, кто остался прикрывать отступление. Сержант Ширс, вероятно, только что думал об этом. О расстоянии до форта. О морских пехотинцах под его командованием.

Раздался громкий хлопок, а затем пронзительный гул, когда тяжелый мяч пролетел низко над головой и с силой ударился о песок.

Мичман Коузенс указал на склон холма. «Видите, сэр? Дым! У них, по крайней мере, одно орудие на позиции!»

Болито наблюдал за ним. Коузенс выглядел бледным и больным. Потребовалось время, чтобы оправиться от ночного боя, от вздыбленных лошадей и сабель.

«Иди и скажи майору. Он узнает, но всё равно скажи ему». Когда Коузенс направился к трапу, он тихо добавил: «Затем доложись старшему офицеру со шлюпками. Не возвращайся сюда». Он видел, как эмоции отразились на лице мальчика. Облегчение, беспокойство, наконец, упрямство. Болито твёрдо добавил: «Я не прошу. Это приказ».

«Но, сэр, я хочу остаться с вами».

Болито обернулся, и от склона холма раздался ещё один удар. На этот раз мяч ударился о море и отскочил от гребней волн, словно разъярённый дельфин.

«Знаю. Но как я отцу твоему объясню, если с тобой что-нибудь случится, а? Кто будет есть пироги твоей матери?»

Он услышал что-то похожее на всхлип, а когда обернулся, парапет был пуст. «Хватит и тебе», — с грустью подумал Болито. На три года младше Хьюга. Ребёнок.

Он увидел ослепительную вспышку выстрела и почувствовал, как ядро пронеслось над фортом со звуком рвущегося паруса. Теперь они были на расстоянии. Выстрел пришёлся точно по курсу стоявшего на якоре фрегата, забрызгав одну из его шлюпок, когда та отплывала к острову за новыми людьми.

Д’Эстер поднялся по трапу и посмотрел на него. «Последний отряд выдвигается. Они также забирают большую часть пленных. Майор Паже отправил француза, Контене, с первой шлюпкой. Не будем рисковать». Он снял шляпу и уставился на дамбу. «Проклятое место».

Со двора раздался голос: «Покоритель укорачивает канат, сэр!»

«Уходим, пока полковник Браун не задел её квартердек каким-нибудь железным предметом». Д’Эстер выглядел обеспокоенным. «Это может спровоцировать атаку, теперь, когда они думают, что мы в бегах, Дик».

Болито кивнул. «Я подготовлюсь. Надеюсь, у них есть для нас быстроходный катер».

Это должно было звучать забавно. Расслабленно. Но это лишь усиливало напряжение, мешало дышать ровно.

Д’Эстер сказал: «Веселая лодка Злобы, она ждет там. Только тебя».

Болито сказал: «Иди. Со мной все будет в порядке».

Он наблюдал, как небольшой отряд морских пехотинцев суетливо пробежал по двору, и один из них остановился, чтобы бросить факел в кучу бумаг и припасов внутри конюшен.

Д'Эстерр смотрел, как он идет к пороховому складу, а затем так же быстро повернулся и последовал за своими людьми через ворота.

Над приземистой башней пронзительно просвистел мяч, но Д’Эстер даже не поднял глаз. Казалось, он не представлял никакой угрозы. Вся опасность и смерть были здесь. Как отвратительное воспоминание.

Он видел, как силуэт фрегата становился всё меньше, когда он круто отходил от берега, его носовая часть наполнялась и хлопала крыльями, в то время как одна из шлюпок отчаянно шла рядом. Остальным шлюпкам предстояло долго и с трудом до него добраться. Но капитан знал об опасности хорошо замаскированной артиллерии. Потерять фрегат было уже само по себе плохо, а позволить ему войти в состав Революционного флота было ещё хуже.

Болито забыл о Д'Эстерре и обо всем остальном, когда нашел Стокдейла с его фитильным пистолетом, одинокого капрала морской пехоты и матроса, в котором он сквозь грязь и щетину узнал Раббетта, вора из Ливерпуля.

«Подожгите фитили».

Он вздрогнул, когда тяжелый снаряд пробил парапет и, разлетевшись на щепки, упал на конюшни, которые теперь были полностью охвачены пламенем.

Он сказал: «К воротам, капрал, отзовите свои пикеты. Как можно быстрее».

Запалы зашипели, оживая, и в темноте это прозвучало как-то неприлично, словно змеи.

Ему показалось, что они горят с ужасной скоростью.

Он похлопал Стокдейла по плечу. «Настало время для нас».

Еще один снаряд врезался в форт и подбросил в воздух, как палку, вертлюжное орудие.

Со стороны дамбы раздалось еще два резких взрыва, и он понял, что пушка уничтожена.

Мушкетный огонь тоже, отдалённый и безрезультатный на таком расстоянии. Но они скоро появятся.

Они выбежали на слепящий солнечный свет, мимо брошенных коробок и пылающих магазинов.

Два громких хлопка, а затем звук осколков дерева, пролетевших над бруствером, подсказали Болито, что люди Брауна, должно быть, трудились как демоны, чтобы доставить свои орудия на холм.

Капрал крикнул: «Сержант Ширс идёт на всех парах, сэр! Вся чёртова армия мятежников на взводе!»

Болито увидел бегущих морских пехотинцев, один из которых упал головой вперед и остался лежать.