Лейтенант Джеймс Куинн пригнулся, когда вдоль дамбы загрохотали мушкетные выстрелы, а некоторые выстрелы лязгнули и отрикошетили от двух пушек. Он был почти ослеплён дымом от горящего склона холма, а теперь ещё и дымом от выстрелов.

На открытом пространстве это выглядело куда хуже любой орудийной палубы.

Над головой раздавался скрежет металла, а сквозь дым люди спотыкались и ругались, закладывая в цель новые заряды и картечь, чтобы попытаться отразить атаку.

'Огонь!'

Куинн вздрогнул, когда ближайшая пушка изрыгнула пламя и дым. В быстром свете он увидел бегущие фигуры и блеск оружия, прежде чем снова наступила тьма, и воздух наполнился ужасными криками: смертоносная виноградина нашла цель.

Морской пехотинец кричал ему в ухо: «Дьяволы на острове, сэр!» Он почти кричал. «Кавалерия!»

Лейтенант Фицгерберт пробежал сквозь дым. «Замолчи, этот человек!» Он выстрелил из пистолета вдоль дамбы и злобно добавил: «Ты вызовешь панику!»

Куинн ахнул: «Кавалерия, он сказал!»

Фицгерберт пристально посмотрел на него, его глаза блестели над платком, словно камни.

«Мы все были бы трупами, если бы там было, мужик! Несколько всадников, без сомнения.»

Роухерст хрипло крикнул: «Пороху не хватает!» Он наткнулся на Куинна. «Чёрт побери, сэр! Сделайте что-нибудь, ради всего святого!»

Куинн кивнул, его разум был пуст, кроме страха. Он

увидел мичмана Хьюга, присевшего на одно колено и пытавшегося

направить пистолет на наспех подготовленное земляное укрепление.

«Расскажите мистеру Болито, что происходит!»

Юноша встал, не зная, куда идти. Куинн

схватил его за руку. «Вдоль пляжа! Как можно быстрее!»

Пронзительный голос крикнул: «Вперед, эти ублюдки!»

Фицгерберт отбросил платок и помахал рукой.

меч. «Сержант Триггс!»

Капрал сказал: «Он мертв, сэр».

Лейтенант морской пехоты отвернулся. «Боже Всемогущий!» Затем, когда крики и восторженные возгласы эхом разнеслись по воде, он добавил: «Вперёд, морские пехотинцы!»

Спотыкаясь и задыхаясь в дыму, морские пехотинцы выбирались из своих оврагов и рвов, подняв штыки в знак выполнения приказа, их ноги искали твердую землю, а они, сверля глаза, всматривались в землю в поисках признаков врага.

С дамбы обрушился шквал мушкетного огня, в результате которого треть морских пехотинцев погибли или были ранены.

Куинн с недоверием смотрел, как морпехи открыли огонь, начали перезаряжать оружие, а затем рухнули под очередным своевременным залпом.

Фицгерберт крикнул: «Я предлагаю вам заклеить эти пушки! Или заставить своих моряков перезарядить наши мушкеты!»

Он издал сдавленный крик и рухнул сквозь редеющую линию своих морских пехотинцев, его челюсть была полностью оторвана.

Куинн крикнул: «Роухерст! Отступай!»

Роухерст протиснулся мимо него, его глаза были дикими. «Большинство ребят уже ушли!» Даже перед лицом такой опасности он не мог скрыть презрения. «Ты тоже можешь бежать!»

Из-за плеча Куинн услышал внезапный рев трубы. Казалось, он схватил оставшихся морпехов стальной рукой.

Капрал, который и так был на грани ужаса, крикнул: «Отступайте! Спокойно, ребята! Перезаряжайтесь, дышим воздухом!» Он подождал, пока кто-нибудь из раненых проскочит или проползет сквозь строй. «Огонь!»

Куинн не мог понять, что происходит. Он слышал отрывистые команды, щёлканье оружия и каким-то образом догадался, что Д’Эстер идёт прикрывать отход. Враг был всего в нескольких ярдах от него, он слышал, как их ноги скользят и хлюпают по мокрому песку, ощущал их смешанную ярость и безумие, когда они ринулись вперёд, чтобы отбить место высадки. И всё же он мог думать только об отвращении Роухерста и о необходимости завоевать его уважение в эти последние минуты.

Он ахнул: «Какое ружье заряжено?»

Он пошатнулся и спустился по склону, его пистолет был все еще разряжен, а в ножнах надежно висела подвеска, специально изготовленная его отцом у лучшего городского мастера по шпагам.

Роухерст, ошеломлённый и растерянный переменой событий, замер и уставился на шарящего по земле лейтенанта. Как слепой.

Возвращаться с ним было глупо. Оставался лишь долгий бег к воротам форта. Каждая секунда здесь отнимала надежду на выживание.

Роухерст был добровольцем и гордился тем, что был лучшим помощником артиллериста во флоте. Примерно через месяц, если судьба будет благосклонна, он, возможно, получит повышение и звание уорент-офицера на другом корабле.

Он наблюдал за жалкими попытками Куинна найти пистолет, который, поскольку морпехи покинули укрытие, так и не выстрелил. В любом случае, всё было кончено. Если он подождёт, то умрёт вместе с Куинном. Если сбежит, Куинн обвинит его в неподчинении приказу, в дерзости по отношению к офицеру. Что-то в этом роде.

Роухерст глубоко вздохнул и принял решение.

«Вот, это он». Он выдавил из себя улыбку. «Сэр!»

Труп, прислонённый к одному из колёс, слегка дёрнулся, когда в него ударили новые беспорядочные выстрелы. Казалось, что мёртвые возвращались к жизни, чтобы стать свидетелями своего последнего безумия.

Грохот взрыва, когда фитиль медленного выстрела достиг цели, и весь двойной заряд пронёсся сквозь плотные ряды атакующих, казалось, немного вернул контроль к съёжившемуся разуму Куинна. Он нащупал искусно сделанный крючок, глаза его слезились, уши оглохли от последнего взрыва.

Всё, что он мог сказать, было: «Спасибо, Роухерст! Спасибо!»

Но в одном Роухерст был прав. Он лежал, сердито глядя на дым, с дырой прямо посередине лба. Ни один напарник не смог бы выстрелить лучше.

Куинн, ошеломлённый, отошёл от орудий, держа меч на боку. Белые бриджи мёртвых морпехов сияли в темноте, а застывшие глаза и брошенное оружие отмечали каждый момент жертвоприношения.

Но Куинн также заметил, что крики с дамбы утихли. Они тоже выдержали достаточно.

Он остановился, внезапно напрягшись и приготовившись к нападению, когда к нему приближались двое морских пехотинцев, капитан артиллерии по имени Стокдейл. И лейтенант с обнажённым клинком в руке.

Куинн смотрел в землю, желая заговорить, объяснить, что сделал Роухерст, что заставил его сделать.

Но Болито взял его за руку и тихо сказал: «Капрал мне сказал. Если бы не твой пример, сейчас за пределами форта никого бы не было в живых».

Они ждали, пока первая линия морских пехотинцев спустится из форта, позволяя избитым и истекающим кровью выжившим пройти через дамбу в безопасное место.

Болито болел весь, а его рука с мечом казалась тяжёлой, как железо. Он всё ещё ощущал страх и отчаяние последнего часа. Грохочущие кони, скрежет мечей, прорезавших тьму, и затем внезапное сплочение его собственного разношёрстного отряда моряков.

Коузенса сбила лошадь, и трое моряков погибли. Самого же его ударили сзади, и остриё сабли вонзилось ему в плечо, словно раскалённый нож.

Лошади ушли, плывя или дрейфуя по течению, но ушли отсюда. Несколько всадников остались. Навсегда.

Д’Эстерр нашёл их, пробираясь сквозь редеющий дым, и сказал: «Мы их задержали. Это дорого обошлось, Дик, но это может нас спасти». Он поднял шляпу и обмахнул мокрое лицо. «Видишь? Ветер наконец-то меняется. Если есть корабль, который нам нужен, то он может прийти».

Он наблюдал, как мимо проносят морпеха с раздробленной до неузнаваемости ногой. В темноте кровь казалась свежей смолой.

«Нам нужно отправить пополнение к дамбе. Я послал за новым орудийным расчётом». Он увидел, как Коузенс очень медленно идёт к ним, потирая голову и стеная. «Рад, что с ним всё в порядке». Д’Эстер поправил шляпу, увидев, что к нему спешит сержант. «Боюсь, они взяли в плен другого мичмана, Юйгу».

Куинн срывающимся голосом произнес: «Я послал его искать тебя. Это моя вина».

Болито покачал головой. «Нет. Некоторые враги проникли к нам. Полагаю, они допускали возможность неудачи и хотели захватить несколько пленных на всякий случай».

Болито попытался вложить свой клинок в ножны и обнаружил, что рукоять липкая от крови. Он глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями. Но, как обычно, ничего не приходило, словно разум пытался защитить его, уберечь от ужаса и безумной жестокости рукопашной схватки. Звуки, мимолетные лица и образы, ужас и дикая ненависть. Но ничего настоящего. Возможно, это произойдёт позже, когда его разум сможет это принять.

Стоило ли всё это того? Неужели свобода так драгоценна?

А завтра, нет, сегодня все начнется снова.

Он услышал крик Куинна: «Им понадобится больше пороха для этих пушек! Проследи за этим, ладно?»

Неизвестная фигура в клетчатой рубашке и белых брюках поспешил выполнить его поручение. Обычный моряк. «Он мог бы быть любым моряком», – подумал Болито.

Куинн повернулся к нему. «Если вы хотите доложить майору Пэджету, я могу взять это на себя». Он ждал, наблюдая за напряжённым лицом Болито, словно ища что-то. «Правда, могу».

Болито кивнул. «Я буду очень благодарен, Джеймс. Я сейчас вернусь».

Стокдейл резко сказал: «С уходом Роухерста вам понадобится порядочная 'и ружья, сэр». Он ухмыльнулся, глядя в лицо Куинну. «Продолжайте в том же духе, а, сэр?»

Болито пробирался в форт, пробираясь сквозь группы раненых, каждый из которых был островком боли в свете фонаря. Дневной свет раскрыл бы истинную глубину пережитого ими.

Пейджет находился в своей комнате, и хотя Болито знал, что он контролировал оборону с первых минут, выглядел он так, будто никогда не покидал этого места.

Пэджет сказал: «Мы, конечно, будем удерживать дамбу сегодня ночью». Он указал на бутылку вина. «Но завтра мы подготовимся к эвакуации. Когда прибудет корабль, мы первыми отправим раненых и тех, кто стоял на страже этой ночью. Не время для блефа. Если у них есть пленные, они знают, что мы задумали».

Болито позволил вину скользнуть по языку. Боже, как же это было вкусно. Лучше всего.

«А что, если корабль не придет, сэр?»

«Ну, это упрощает дело», — холодно посмотрел на него Пейджет. «Мы взорвём погреб и прорвёмся с боем», — он коротко улыбнулся. «До этого не дойдёт».

«Понятно, сэр». На самом деле он этого не сделал.

Пэджет перебрал какие-то бумаги. «Я хочу, чтобы ты поспал. Часик или около того». Он поднял руку. «Это приказ. Ты отлично поработал, и теперь я благодарю Бога за то, что этот дурак Пробин принял такое решение».

— Я хотел бы доложить о мистере Куинне, сэр. — Взгляд майора затуманился в глазах Болито. — И о двух гардемаринах. Они все очень молоды.

Пейджет сложил кончики пальцев вместе и посмотрел на него без улыбки. «Не то что ты, конечно, древний воин, что ли?»

Болито взял шляпу и направился к двери. С Пэджетом ты точно знал, где находишься. Он выбрал его для драгоценного сна. Одна эта мысль вызывала у него желание немедленно лечь и закрыть глаза.

Точно так же он знал истинную причину беспокойства Пэджета. Кто-то должен был остаться и поджечь фитили. Для этого требовалась определённая бдительность!

Болито прошел мимо Д'Эстерра, даже не заметив его.

Капитан морской пехоты поднял бутылку вина и спросил: «Вы рассказали ему, сэр? О завтрашнем дне?»

Пэджет пожал плечами. «Нет. Он такой же, как я в его возрасте. Не нужно было ему всё рассказывать». Он сердито посмотрел на своего подчинённого. «В отличие от некоторых».

Д’Эстер улыбнулся и подошёл к окну. Где-то за рекой, в это освещённое окно, на форт, возможно, был направлен телескоп.

Как и Болито, он знал, что ему следует урвать часок отдыха. Но там, всё ещё скрытые во тьме, многие из его людей лежали, беззаботно лежа на земле, словно смерть. Он не мог решиться оставить их сейчас. Это было бы предательством.

Тихий храп заставил его перевернуться. Пэджет крепко спал в кресле, и на его лице не было ни тени тревоги.

«Лучше быть похожим на него», — с горечью подумал Д’Эстер. Затем он осушил напиток одним глотком и вышел в темноту.

11

Арьергард

Когда солнце наконец показалось над горизонтом и осторожно пробралось вглубь острова, оно раскрыло не только ужас ночных событий, но и принесло тем, кто выжил, новую надежду.

С первыми лучами солнца два корабля рухнули на дно, и поначалу казалось, что противник каким-то образом нашёл способ сорвать любую попытку эвакуации. Но по мере того, как суда лавировали, всё ближе приближаясь к земле с каждой сменой курса, их узнали и приветствовали. За ними шёл не только военный шлюп «Спайт», но и тридцатидвухпушечный фрегат «Ванкуишер», посланный, по-видимому, самим контр-адмиралом Куттсом.

Как только стало достаточно светло, началась работа по сбору и захоронению погибших. Поперек дамбы, уже частично затопленной, несколько трупов перекатывались и двигались по течению. Большинство ночью унесло в более глубокие воды, или, возможно, их вытащили товарищи.

Пейджет был повсюду. Издевался, подсказывал, угрожал, а иногда и подбадривал.

Вид двух кораблей придал бодрости его людям, и хотя ни один из них не мог сравниться с хорошо расположенными береговыми батареями, они должны были сократить время эвакуации. Нужны были новые шлюпки, свежие, отдохнувшие моряки для работы на них, офицеры, готовые взять на себя бремя командования.

Большую часть утра Болито провёл в глубоком пороховом погребе вместе со Стокдейлом и капралом морской пехоты. Здесь царила гнетущая тишина, дыхание смерти, которое он ощущал, словно холодный ветерок. Множество бочонков пороха, ящики со снаряжением и множество нераспакованных ящиков с новыми французскими мушкетами и пистолетами. Форт Эксетер был обязан многим в прошлых отношениях со старым врагом Англии.

Стокдейл напевал себе под нос, прикрепляя фитили к подножию первой кучи взрывчатки, полностью поглощенный своим делом и радуясь тому, что ему удалось выбраться из суеты форта наверху.

По двору топали сапоги, раздавался скрежет металла, когда пушки втыкали в землю и перетаскивали наверх, туда, где должен был произойти взрыв.

Болито сидел на пустом бочонке, его щеки горели от бритья, которым Стокдейл побрил его, когда тот проснулся от глубокого, изнуряющего сна. Он вспомнил, как отец говорил ему в детстве: «Если тебе не приходилось бриться солёной водой, ты никогда не узнаешь, насколько сладкой по сравнению с этим может быть жизнь сухопутного жителя».