Дверь с грохотом распахнулась, и лейтенант морской пехоты с флагманского корабля взволнованно воскликнул: «Враг в поле зрения, сэр!»

Пейджет сердито посмотрел на него. «Правда, мистер Фицгерберт, это же гарнизон, а не сцена из «Друри-Лейн», чёрт возьми!»

Тем не менее, он встал и вышел на яркий свет, потянувшись за телескопом и направляясь к парапету.

Болито оперся руками о высохшее на солнце дерево и уставился на землю. Два всадника, пять или шесть пехотинцев и большая чёрная собака. Он не ожидал увидеть всю вражескую колонну, сгрудившуюся на узком пляже, но эта маленькая группа оказалась полным разочарованием.

Пэджет сказал: «Они смотрят на понтонные аппарели. Я почти слышу, как у них стучат мозги!»

Болито взглянул на него. Пэджету это действительно нравилось.

Один из всадников спешился, и собака подбежала к нему, ожидая чего-то. Его хозяин, очевидно, старший из присутствующих офицеров, наклонился и погладил его по голове – привычное движение, неосознанное.

Фицгерберт осторожно спросил: «Что они будут делать, сэр?»

Пейджет ответил не сразу. Он сказал: «Посмотри на этих лошадей, Д’Эстер. Смотри, как их копыта зарываются в песок. Единственный участок дороги с опорами вёл к месту погрузки на понтон». Он опустил стекло и сухо усмехнулся. «Никогда бы не подумал, что им придётся атаковать, наверное!»

Сержант Ширс крикнул: «Видел еще несколько на склоне холма, сэр!»

«Слава богу, оттуда нас из мушкета не попадёшь». Пейджет потёр руки. «Передай своему стрелку, чтобы заложил ядро в конце дамбы». Он резко посмотрел на Болито. «Сейчас».

Роухерст выслушал приказ Пэджета с явным энтузиазмом. «Все готово, сэр».

Пока некоторые из его людей держались за ганшпо, а другие ослабляли или подтягивали тали, он вскоре направил пушку на мокрый песчаный берег, ближайший к берегу.

«Отойдите, ребята!»

Болито крикнул: «Эй, парни, не показывайтесь на глаза! Стокдейл, проследи, чтобы наши люди не выходили!»

Грохот одиночного выстрела разнёсся по форту и по воде, словно гром. Десятки птиц с криками взмыли с деревьев, и Болито успел увидеть, как взметнулся высокий столб песка, приняв на себя тяжёлый, словно кулак, пулю. Лошади резко шарахнулись, а собака забегала кругами, её возбуждённый лай разносился над водой.

Болито ухмыльнулся и коснулся руки Роухерста. «Перезаряди». Он вернулся к башне и увидел Куинна, наблюдающего за ним с другого парапета.

Пэджет сказал: «Хорошо. Отличный выстрел. Достаточно близко, чтобы они поняли, что мы готовы и способны».

Через несколько мгновений сержант Ширс крикнул: «Флаг перемирия, сэр!»

Один всадник скакал к дамбе, где еще тянулась струйка дыма, отмечая место падения ядра.

Пэджет рявкнул: «Готов подать еще один мяч, мистер Болито».

«Это флаг перемирия, сэр». Болито забыл об усталости и упрямо встретил взгляд Пэджета. «Я не могу приказать Роухерсту стрелять по нему».

Брови Пэджета поднялись от удивления. «Что это? Искра чести?» Он повернулся к Д’Эстеру. «Объясни ему».

Д’Эстер тихо сказал: «Они захотят нас прощупать, выяснить нашу силу. Они не дураки. Один взгляд на морскую шинель, и они поймут, как мы пришли и зачем».

Фицгерберт беспомощно сказал: «Всадник — офицер, сэр».

Болито прикрыл глаза, чтобы следить за всадником и лошадью вдали. Как можно спорить о чести и совести в такой момент? Сегодня или завтра от него ожидали, что он, если понадобится, без вопросов и раздумий убьёт этого же человека. И всё же…

Он прямо сказал: «Я положу мяч в центр дамбы».

Пейджет оторвался от изучения небольшой группы людей на пляже. «О, очень хорошо. Но продолжайте!»

Второй выстрел был столь же метким и поднял в воздух брызги и песок, пока всадник пытался восстановить контроль над испуганным конем.

Затем он повернулся и побежал обратно вдоль пляжа.

«Теперь они знают», — Пэджет, казалось, был удовлетворён. «Думаю, я бы выпил бокал вина». Он оставил их и вернулся в свою комнату.

Д’Эстер мрачно усмехнулся. «Подозреваю, что император Нерон был кем-то вроде Паже, Дик!»

Болито кивнул и двинулся к морской стороне башни. От нового командира Пробина не осталось и следа, и он представил, как она всё больше и больше удаляется при попутном ветре с берега. Если бы вражеская колонна увидела отплывающее судно, они бы решили, что оно отвернулось при виде красномундирников. Иначе почему бы новым обитателям форта не последовать за ней?

Блеф, патовая ситуация, догадки – всё сводилось к одному. Что они будут делать, если шлюп не придёт или не сможет забрать их с острова? Если вода закончится, сдастся ли Пэджет? Казалось маловероятным, что вражеский командир будет готов проявить снисходительность после того, как они взорвали его форт вместе со всем его оружием.

Он перегнулся через парапет и посмотрел на матросов, которые сидели в тени, ожидая, что им что-то делать. Если вода закончится, можно ли ожидать, что эти люди подчинятся или воздержатся от рома, который они откопали у конюшен?

Болито вспомнил слова Пэджета. Он знал, где противник берёт большую часть пороха и снарядов. Эта информация мало чем могла помочь контр-адмиралу Куттсу, если их отважная авантюра закончится здесь.

«Только бы вернуться в Троян», – вдруг подумал он. После этого он больше никогда не будет жаловаться. Даже если останется одним из её лейтенантов до конца своей службы.

Эта мысль заставила его улыбнуться, несмотря на неуверенность. В глубине души он знал, что если выживет, то будет как никогда жаждать найти свой путь.

Он услышал, как лейтенант Рэй из морской пехоты Трояна поднялся по лестнице и доложил Д'Эстерру.

Для Болито это была другая жизнь. Тактика и стратегия, двигавшиеся со скоростью человеческой ноги или галопа всадника. Никакого величия парусов, пусть даже хрупких под грохотом орудий. Только люди и униформа, падающие в землю, когда приходит их время. Забытые.

Он почувствовал холодок на затылке, когда Д’Эстер сказал двум лейтенантам: «Я уверен, что они атакуют сегодня ночью. Штурм, чтобы проверить нас, а затем продолжить, если нас застанут врасплох. Мне нужно два взвода в немедленной готовности. Орудиям придётся стрелять поверх голов, так что держите их в оврагах, пока я не дам приказ». Он повернулся и многозначительно посмотрел на Болито. «Мне нужны два орудия у дамбы, как только стемнеет. Мы можем потерять их, если отступим, но у нас нет шансов, если мы не разобьём им носы при первой же схватке».

Болито кивнул. «Я позабочусь об этом». Как спокойно он говорил. Незнакомец.

Он вспомнил свои ощущения, когда стоял лицом к форту, наблюдая за удаляющимся в темноте понтоном. Если противник прорвётся через пикеты на дамбе, отступающим будет далеко до ворот.

Д’Эстер серьёзно смотрел на него. «Звучит хуже, чем есть на самом деле. Мы должны быть готовы. Держите людей начеку и вместе. После наступления темноты к нам могут нагрянуть гости». Он указал на грубо одетых канадских разведчиков. «Двое могут играть в их игру».

Когда тени между островом и материком сгустились, морские пехотинцы и матросы затаились в ожидании. Пляж снова опустел, и только вздыбленный песок выдавал место, где раньше стояли лошади и люди, наблюдавшие за фортом.

Пейджет сказал: «Ясная ночь, но безлунная». Он вытер один глаз и выругался. «Чёртов ветер! Постоянное напоминание о нашей единственной слабости!»

Болито, в сопровождении Стокдейла, покинул форт и отправился наблюдать за тем, как два орудия спускают к дамбе. Это была тяжёлая, изнурительная работа, и теперь уже не было места смеху и шуткам.

После дневной жары казалось, что холодно, и Болито задавался вопросом, как он сможет провести ещё одну ночь без сна. Да и вообще любой из них сможет. Он проходил мимо маленьких оврагов, чьи обитатели были видны только по белым перевязям, когда они приседали, держа мушкеты в руках и наблюдая за блеском воды.

Он нашел Куинна с Роухерстом, которые устанавливали вторую пушку, раскладывая порох и ядра так, чтобы ее можно было легко найти и использовать в полной темноте.

Стокдейл прохрипел: «Кто же из нас солдат, а, сэр?»

Болито подумал о солдатах, которых знал в Англии. О местном гарнизоне в Фалмуте, о драгунах в Бодмине. О том, как они кружились и топали на радость прихожанам по воскресеньям и маленьким мальчикам в любое время.

Это было совсем другое. Грубая сила и решимость противостоять всему, что попадается на пути. В пустыне или на грязном поле участь солдата была, пожалуй, самой ужасной. Он на мгновение задумался, как это видят морпехи? Лучшее или худшее из их двух миров?

Куинн поспешил к нему, говоря быстро и почти бессвязно.

«Они говорят, что это произойдёт сегодня ночью. Почему мы не можем отступить к форту? Когда мы атаковали, они сказали, что пушка контролирует дамбу и понтон. Так почему бы не сделать то же самое с врагом?»

«Спокойно, Джеймс. Говори тише. Мы должны удержать их на острове. Они знают это место. Мы только думаем, что знаем. Всего горстка таких вокруг форта, и кто знает, что может случиться».

Куинн опустил голову. «Я слышал такие разговоры. Они не хотят умирать за жалкий маленький остров, о котором никто из них никогда раньше не слышал».

«Ты знаешь, зачем мы пришли». Он снова удивился собственному тону. Он казался твёрже. Холоднее. Но Куинн должен понять. Если он сейчас сломается, это будет не просто неудача, это будет полное поражение.

Куинн ответил: «Журнал. Форт. Но какое это будет иметь значение, какое значение после нашей смерти? Это всего лишь булавочный укол, жест».

Болито тихо сказал: «Ты больше всего на свете хотел стать морским офицером. Твой отец хотел другого, чтобы ты остался с ним в лондонском Сити». Он смотрел на лицо Куинна, бледное в темноте, ненавидя себя за то, что говорил так, как он и должен был говорить. «Что ж, думаю, он был прав. Больше, чем ты думал. Он понимал, что ты никогда не станешь королевским офицером. Ни сейчас. Никогда». Он отвернулся, стряхнув руку Куинна, и сказал: «Заступай на вахту. Я сейчас тебя сменю».

Он знал, что Куинн смотрит ему вслед, расстроенный и обиженный.

Стокдейл сказал: «Это было очень трудно, сэр, чтобы так говорить. Я знаю, как вы заботитесь об этом молодом джентльмене, но есть и другие, которые зависят от него».

Болито остановился и посмотрел на него. Стокдейл понял. Он всегда был рядом, когда был нужен.

«Спасибо вам за это».

Стокдейл пожал своими массивными плечами и сказал: «Это

Ничего. Но я иногда об этом думаю.

Болито коснулся его руки, согрелся и тронут его неуклюжестью

компаньон. «Уверен, что да, Стокдейл».

Прошло два часа. Ночь стала холоднее, или, по крайней мере, так казалось.

и первое напряжение, нарастающее от напряжения, уступало место усталости и

ноющий дискомфорт.

Болито находился между фортом и дамбой, когда он резко остановился и повернулся лицом к материку.

Стокдейл пристально посмотрел на него, а затем кивнул. «Дым».

С каждой секундой он становился всё гуще, едкий и режущий глаза и горло, разносимый ветром по острову. В воздухе витали языки пламени, разбросанные повсюду, словно злобные оранжевые перья, меняющие форму в дыму, разрастаясь и затем сплетаясь в плотные линии пламени.

Мичман Коузенс, который шел позади них, спящий стоя, ахнул: «Что это значит?»

Болито бросился бежать. «Они обстреляли склон холма. Они атакуют из-под дыма».

Он пробирался сквозь толпу испуганных и блюющих морских пехотинцев, пока не нашел пушку.

«Приготовиться к стрельбе!» Он указал на Фицгерберта и одного из своих капралов, обмотанных платком вокруг рта и носа. «Ты скажешь майору?»

Фицгерберт покачал головой, глаза его слезились. «Нет времени. Он всё равно узнает». Он выхватил меч и крикнул: «Встать! Лицом вперёд! Передайте приказ другому отделению!»

Он ощупью бродил вокруг, кашлял и высматривал своих людей, в то время как все больше морских пехотинцев бежали сквозь дым, а голос Д'Эстера контролировал их, требуя тишины и восстановления хоть какого-то порядка.

Коузенс настолько забылся, что схватил Болито за рукав и пробормотал: «Слушай! Плавание!»

Болито вытащил анкер и потянулся за пистолетом. Неподалёку от его дома в Корнуолле был брод через небольшую речку. Но иногда, особенно зимой, она разливалась и становилась непроходимой для повозок и дилижансов. Но он достаточно часто видел и слышал ржание лошадей, чтобы понимать, что происходит сейчас.

«Они переправляют своих лошадей вплавь!»

Он резко обернулся, услышав сквозь шум воды и шипение огня протяжный крик.

Д’Эстер крикнул: «Они тоже идут со стороны дамбы!» Он протолкнулся сквозь своих людей и добавил: «Держи их внизу, сержант! Пусть пушки первыми скажут своё слово!»

Несколько вооруженных моряков выбрались из темноты и остановились, когда Болито крикнул: «Держитесь за мной! Следуйте к берегу!» Его разум путался, он пытался осознать стремительность событий и близость катастрофы.

Раздался грохот пушек, и откуда-то с другой стороны воды он услышал, как ликование затихло, нарушившись хором криков и воплей.

Вторая пушка разорвала тьму на части своим длинным оранжевым языком, и Болито услышал, как ядро врезается в людей и песок, и представил себе Куинна, охваченного страхом, когда дерзкие крики возобновились с такой же силой, как и прежде.

Стокдейл прорычал: «Вот один из них!»

Болито балансировал на носках, наблюдая за стремительной тенью, вырисовывающейся из темноты.

Кто-то выстрелил из пистолета, и он увидел огромные, полные ужаса глаза лошади, когда она помчалась к морякам, а затем резко свернула в сторону, когда из воды вынырнул другой всадник и навис над ними, словно мстящий зверь.

Ему показалось, что Стокдейл говорит Коузенсу: «Полегче, сынок! Держись за меня! Стой на месте!»

«Или, возможно, он говорил со мной», — подумал он.

Затем он забыл обо всем, почувствовав, как его вешалка дернулась о сталь, и бросился в атаку.