Болито быстро повернулся, и от усилий пот потек у него между лопаток и собрался на поясе, словно горячий дождь.

Он прикоснулся к шляпе. «Зюйд-зюйд-вест, сэр. Всего доброго и до свидания».

Пирс бесстрастно взглянул на него. «Кажется, за последний час ветер изменился. Но недостаточно, чтобы что-то изменить».

Он больше ничего не сказал, и Болито перешел на подветренный борт, чтобы предоставить своему капитану свободу действий на палубе.

Пирс медленно расхаживал взад и вперед, его лицо было полностью сосредоточено.

О чём он думал, подумал Болито? О приказах или о жене и семье в Англии?

Пирс замолчал и повернул голову в его сторону. «Поднимите руки на нос, мистер Болито. Наветренный форбрас совсем разболтался, эти часы, чёрт возьми!» «Клянусь душой, сэр, вам придётся постараться получше!»

Болито кивнул. «Да, сэр. Сию минуту».

Он подал знак Коузенсу, и через мгновение несколько моряков уже яростно тянули весла, зная, что они находятся под пристальным вниманием капитана.

Болито задумался о поведении Пирса. Фок-брамс, казалось, был натянут не слабее, чем можно было бы ожидать при порывах ветра. Может, это просто для того, чтобы держать его в тонусе? Он вдруг вспомнил о Спарке и его, как его там, имени.

Воспоминания об этом опечалили его.

Он увидел Куинна, поднимающегося по лестнице с орудийной палубы, и кивнул ему, добавив к этому быстрое покачивание головы, чтобы предупредить его о присутствии Пирса.

Куинн чувствовал себя гораздо лучше, чем Болито смел надеяться. К нему вернулся цвет лица, и он мог ходить прямо, не кривя лицо в ожидании боли.

Болито видел огромный шрам на груди Куинна. Если бы нападавший не испугался и не застал его врасплох, его клинок прорезал бы кости и мышцы до самого сердца.

Голос окутал молодого пятого лейтенанта, словно сетка. «Мистер Куинн!»

«Сэр!» Он поспешил через палубу, его лицо выражало тревогу, он пытался понять, что же он сделал не так.

Пирс мрачно посмотрел на него. «Я действительно рад видеть, что ты на ногах».

Куинн благодарно улыбнулся. «Благодарю вас, сэр».

«Именно так». Пирс продолжил свою ежедневную прогулку. «Сегодня днём вы будете тренировать своих людей в отражении абордажа. А потом, если мы останемся на этом галсе, вы поднимете новичков на парусную тренировку». Он коротко кивнул. «Это должно восстановить ваше здоровье лучше любых таблеток, а?»

Коузенс взволнованно крикнул: «Сигнал с флага, сэр!» Он смотрел в свою большую подзорную трубу, его лоб был морщинистым, как у старика, когда он наблюдал за подъемом цветных флагов на рее «Резолюта». «Поднять паруса, сэр!»

Пирс прорычал: «Вызовите команду. Вызовите королевскую семью. И парализаторы тоже, если она сможет их выдержать». Он направился на корму, когда капитан появился под кормой, и Болито услышал, как он резко сказал: «Ещё паруса, это всё, о чём он может думать, чёрт возьми!»

Кэрнс поспешил, когда между палубами раздались крики и вахтенные бросились на свои посты.

«Руки вверх! Королевская семья!»

Кэрнс увидел Болито и пожал плечами. «Капитан в отвратительном настроении, Дик. Мы прокладываем курс на день вперёд, но я знаю, куда мы направляемся, не хуже тебя». Он посмотрел и увидел, что Пирса рядом нет. «Он всегда старался объяснить, поделиться с нами своими взглядами. Но теперь, похоже, у нашего адмирала другие планы».

Болито подумал о юношеском энтузиазме адмирала. Возможно, Пирс стал чопорным, оторванным от реальности.

Но с глазами у него всё было в порядке, когда он крикнул: «Мистер Кэрнс, сэр! Поднимите этих марсовых наверх, высеките их, если нужно! Я больше не позволю флагману меня подстрекать!»

К полудню на обоих траверзах были установлены королевские паруса, а затем и огромные, похожие на паруса летучей мыши. Флагманский корабль также поставил столько парусов, сколько мог нести, и, казалось, был погребён под возвышающимися пирамидами бледных кафив.

Лейтенант Пробин сменил Болито без обычного сарказма или жалоб, но заметил: «Я не вижу в этом никакой выгоды. День за днём, и ни слова объяснения. Это меня беспокоит, и это правда!»

Но прошло еще два дня, прежде чем кто-либо пришел к выводу об истинном положении дел.

Небольшая эскадра контр-адмирала Куттса продолжила движение на юг, а затем повернула на юго-восток, обогнув мыс Страх, так метко названный, чтобы воспользоваться внезапным порывом ветра оказать им помощь.

Болито уже собирался уйти с вахты, когда его неожиданно вызвали на корму, в большую каюту.

Но это было не совещание, и он обнаружил капитана одного за столом. Его пальто висело на спинке кресла, а воротничок и рубашка были расстегнуты.

Болито ждал. Капитан выглядел очень спокойным, так что казалось маловероятным, что ему сделают выговор за что-то, что он сделал или не сделал.

Пирс взглянул на него. «Штурман, а теперь и первый лейтенант, знают объём моих приказов. Возможно, вам покажется странным, что я доверяю вам это прежде остальных офицеров, но в данных обстоятельствах я считаю это справедливым». Он кивнул. «Садитесь».

Болито сел, чувствуя внезапное раздражение, которое всегда было заметно в поведении Пирса.

«В Нью-Йорке были некоторые проблемы. Вы сыграли в этом не последнюю роль», — Пирс криво улыбнулся. «Что меня, конечно, не удивило».

Болито насторожился. Он каким-то образом знал, что вопрос о погибшей девушке ещё всплывёт. Даже что это может быть как-то связано с неожиданным отплытием эскадрильи с базы Сэнди-Хук.

«Не буду вдаваться в подробности, но девушка, которую вы обнаружили в этом борделе, была дочерью нью-йоркского чиновника, причём весьма важного. Худшего момента и придумать было нельзя. Сэр Джордж Хелпман прибыл из Англии по прямому указанию парламента и Адмиралтейства, чтобы выяснить, что делается для продолжения войны и предотвращения застоя всей кампании. Если, или, вернее, когда, французы выйдут на открытое пространство, чтобы сражаться большими силами, нам будет трудно удержать то, что у нас есть, не говоря уже о каких-либо достижениях».

«Я думал, мы делаем все возможное, сэр».

Пирс посмотрел на него с жалостью. «Когда ты наберешься опыта, Болито…» Он отвел взгляд, сердито нахмурившись. «Хелпман сам все увидит. Коррумпированные чиновники, щеголи военного правительства, которые пляшут и пьют, пока наши солдаты на поле боя расплачиваются. А теперь еще и это. Дочь важного чиновника, как выяснилось, работает рука об руку с мятежниками. Она уезжает из дома в карете и переодевается в мальчишескую одежду, чтобы встретиться с одним из агентов Вашингтона и передать ему любую крупицу секретной информации, которая попадется ей под руку».

Болито прекрасно представлял себе ярость и ужас, которые это, должно быть, вызвало. Он мог бы пожалеть эту дерзкую шлюху, которая попыталась плюнуть ему в лицо. Когда на кону так много, и на кону важные головы, её допрашивающие не будут особо щепетильны в способах получения информации.

Пирс сказал: «Благодаря её предательству братья Трейси смогли предсказать каждый наш шаг, и если бы не наше задержание Верных и не связь мистера Банса со Всевышним по вопросам погоды, мы бы никогда ничего не узнали. Звенья одной цепи. А теперь у нас есть ещё один клочок земли. Эта проклятая шлюха почти всегда держала ухо у замочной скважины. У колонистов появилась новая крепость, построенная специально для приёма и транспортировки пороха и оружия к их кораблям и солдатам».

Болито облизал губы. «И мы сейчас направляемся туда, сэр?»

«В этом-то и вся сила, да. Форт Эксетер в Южной Каролине, примерно в тридцати милях к северу от Чарльз-Тауна».

Болито кивнул, отчётливо припоминая, что произошло около года назад неподалёку, у другого форта мятежников, только расположенного к югу от Чарльзтауна. Большая эскадра, состоявшая как из солдат, так и из морской пехоты, отправилась на захват форта, господствовавшего над прибрежными водами, чтобы таким образом перекрыть все торговые и каперские перевозки в Чарльзтаун, самый оживлённый порт к югу от Филадельфии, и из него. Вместо победы всё закончилось унизительным поражением. Некоторые корабли сели на мель из-за ошибок на картах, в то время как в других местах вода была слишком глубокой, чтобы солдаты могли добраться до берега вброд, как планировалось. И всё это время колонисты, укрывшись за крепостными стенами, продолжали непрерывный обстрел крупнейших британских судов, пока коммодор Паркер, флагман которого принял на себя наибольшие потери, не приказал полностью отступить. «Троян» шла на помощь, когда встретила возвращающиеся корабли.

Во флоте, не привыкшем ни к поражениям, ни к неудачам, это показалось сокрушительной катастрофой.

Пирс следил за его лицом. «Вижу, ты тоже не забыл, Болито. Надеюсь только, что мы все доживём до того, чтобы помнить об этом новом начинании».

Болито вздрогнул и понял, что интервью окончено. Когда он собирался уходить, Пирс тихо сказал: «Я рассказал вам всё это из-за вашего участия в этом. Если бы не ваши действия, мы, возможно, не узнали бы об этой девушке. Если бы не она, сэр Джордж Хелпман не устроил бы скандал в Нью-Йорке». Он откинулся назад и улыбнулся. «И если бы не он, наш адмирал не пытался бы сейчас доказать, что он может то, чего не могут другие. Звенья одной цепи, Болито, как я уже говорил. Подумай об этом».

Болито вышел и врезался в капитана Д’Эстерра. Морпех воскликнул: «Дик, у тебя такой вид, будто ты увидел привидение!»

Болито выдавил улыбку. «У меня есть. Мой».

Когда лейтенанту Кэрнсу пришло время донести приказы Пирса до лейтенантов и уорент-офицеров, даже самые лишенные воображения присутствующие не могли не подивиться наглости адмирала.

Находясь вне поля зрения берега, под патрулированием фрегата, обеспечивающего их сохранность, шлюп «Spite» должен был принять на борт всю морскую пехоту флагмана и «Trojan» и, буксируя шлюпки, под покровом темноты направиться к берегу. Двухпалубные корабли, в сопровождении «Vanquisher», должны были затем продолжить путь вдоль побережья к тому же форту, который годом ранее разгромил эскадру коммодора Паркера.

Всем наблюдателям на побережье, а также офицерам форта и гарнизона Чарльзтауна, попытка британцев не показалась бы невероятной. Уязвлённая гордость и тот факт, что форт всё ещё служил надежной защитой для каперов и местом выгрузки припасов и пороха, были двумя вескими причинами для второй попытки.

С другой стороны, форт Эксетер было легче оборонять с моря, и он чувствовал бы себя в полной безопасности, когда небольшая эскадра проплывала бы мимо на виду у колониальных пикетов.

Болито, слушая ровный, бесстрастный голос Кэрнса, объяснявшего объем их приказов, вообразил, что он слышит, как контр-адмирал Куттс обращается непосредственно к нему.

Спайт должен был высадить морскую пехоту, группу моряков и всё необходимое снаряжение и лестницы для штурма стен, а затем до рассвета снова выйти в море. Дальнейшая атака с суши на тыл форта была оставлена на усмотрение старшего офицера. В данном случае это был майор Сэмюэл Пэджет, командующий морской пехотой флагмана.

Д’Эстер по секрету сказал о нём: «Очень твёрдый человек. Если он принял решение, его ничто не поколеблет, и никакие возражения не терпят».

Болито вполне мог в это поверить. Он видел Пэджета несколько раз. Прямой, осознающий, какую фигуру он создавал в алом сюртуке с таким же поясом, безупречно белыми лацканами и воротником, он, тем не менее, с трудом скрывал свою растущую полноту. Его лицо когда-то было красивым, но теперь, в свои тридцать с небольшим, майор проявил все признаки заядлого выпивохи, любившего хорошо поесть.

Д'Эстер также сказал: «Эта небольшая прогулка может сбросить с него часть жира».

Но он не улыбнулся, и Болито догадался, что тот хотел бы, чтобы командовал он, а не майор.

Как только миссия была объявлена, команда корабля приступила к работе и подготовке, демонстрируя привычную смесь настроений. Те, кто собирался участвовать, выражали мрачную отстранённость, а те, кто не собирался, – жизнерадостный оптимизм.

В назначенное время работа по переправе морской пехоты и матросов на небольшой военный шлюп началась без промедления. После палящей жары июльского дня вечер почти не принёс передышки, и изнурительная, утомительная работа вскоре вызвала бурную реакцию, и правосудие на месте восторжествовало.

Болито пересчитывал последнюю группу моряков и проверял, все ли они вооружены, а также снабжены флягами с водой, а не припрятанным ромом, когда к нему подошел Кернс и резко сказал: «Произошла еще одна перемена».

'Как же так?'

Болито ждал, ожидая услышать, что рейд откладывается.

Кэрнс с горечью сказал: «Я остаюсь на борту». Он отвернулся, скрывая обиду. «Снова».

Болито не знал, что сказать. Кэрнс, очевидно, твёрдо решил отправиться в атаку в звании старшего лейтенанта. Упустив шанс стать мастером соревнований или хотя бы принять участие в захвате «Верных», он, должно быть, считал высадку своей законной наградой, хотя, отправившись туда, он рисковал погибнуть не меньше, чем любой другой.

«Кто-нибудь с флагмана, сэр?»

Кэрнс повернулся к нему. «Нет. Пробин поведёт, да поможет тебе Бог!» Болито прислушался к своим чувствам. «И юный Джеймс Куинн тоже пойдёт с нами».

Куинн ничего не сказал, когда ему сообщили об этом, но выглядел он так, будто его кто-то ударил.

Кэрнс словно прочитал его мысли. «Да, Дик. Так что, возможно, тебе придётся заботиться о наших людях».

«Но почему не флагман? У них наверняка есть лейтенант и ещё кто-нибудь в запасе?»

Кэрнс с любопытством посмотрел на него. «Ты не понимаешь адмиралов, Дик. Они никогда не уступают своим. Они всегда должны демонстрировать безупречный фронт, стройную команду офицеров и матросов. Куттс не будет исключением. Ему нужна безупречность, а не толпа стариков и мальчишек, какими мы быстро становимся».

Он мог бы сказать больше, подумал Болито. Что Куинна послали, чтобы доказать, что рана не сломила его решимость и мужество, а Пробина – потому что его не хватятся. Он подумал о своём положении и почти улыбнулся. Пирс лишь повторял действия адмирала. Оставлял лучших себе. Любой, кто ниже Кэрнса по званию и уровню, будет принесён в жертву первым.