Колпойс вошел в кают-компанию и осторожно устроился в кресле.

Родсу он сказал: «Первый лейтенант сказал, что вы должны выбрать мичмана для помощи с канцелярскими обязанностями в каюте». Он скрестил ноги и заметил: «Я и не знал, что эти молодые ребята умеют писать!»

Их смех стих, когда вошел хирург с непривычно мрачным лицом и, быстро оглядевшись, чтобы убедиться, что их никто не потревожит, сказал: «Пулеметчик только что рассказал мне кое-что интересное.

Один из его приятелей спросил его, не нужно ли передвинуть часть двенадцатифунтового ядра вперёд, чтобы освободить место для слитков». Он позволил своим словам впитаться. «Сколько времени прошло? Пятнадцать минут? Десять? Это, должно быть, самый короткий секрет за весь день!»

Болито прислушивался к регулярному скрипу и грохоту такелажа и рангоута, к передвижению вахтенных на палубе наверху.

Так что будьте готовы, сказал Паллисер. Внезапно эти слова приобрели совершенно иной смысл.

На следующее утро после того, как Дюмареск рассказал о корабле с сокровищами, странный парус все еще лежал далеко за кормой.

У Болито была утренняя вахта, и он ощутил растущее напряжение по мере того, как свет на горизонте становился все ярче, а лица вокруг него обретали очертания и индивидуальность.

Затем раздался крик: «Палуба! Плыви на северо-восток!»

Дюмареск, должно быть, был к этому готов, ожидал. Он вышел на палубу через несколько минут и, бросив беглый взгляд на компас и хлопающие паруса, заметил: «Ветер стихает». Он посмотрел на Болито. «Это чёртово дело». Он мгновенно оправился. «Я сейчас позавтракаю. Отправьте мистера Слейда наверх, когда он заступит на вахту. У него глаз на большинство судов. Передайте ему, чтобы он изучил эту незнакомку, хотя, видит Бог, она достаточно хитра, чтобы держать дистанцию и всё равно не потерять нас».

Болито наблюдал за ним, пока тот не скрылся внизу, а затем окинул взглядом всю «Судьбу». Это было самое напряжённое время на корабле: моряки работали с святыми камнями на палубе, другие чистили оружие и проверяли бегучий и стоячий такелаж под критической опекой мистера Тимбрелла. Морпехи отрабатывали одну из своих многочисленных, казалось бы, сложных учений с мушкетами и примкнутыми штыками, в то время как Колпойс держался поодаль, оставив работу своему сержанту.

Плотник Беккет уже отдал распоряжение своим бригадам начать ремонт трапа левого борта, повреждённого, когда одна из лодок обрушилась под тяжестью прибывающих припасов. Верхняя палуба с её двойным рядом двенадцатифунтовых пушек напоминала одновременно оживлённую улицу и рынок. Место для упорного труда и сплетен, для того, чтобы избегать начальства или искать расположения.

Позже, после уборки палубы, матросов отправили на учения по управлению парусами. Паллисер находился на своем месте на квартердеке, наблюдая за их отчаянными усилиями сократить время, необходимое для взятия рифов или увеличения парусов.

И всё время, пока они жили повседневной рутиной военного корабля, этот другой парус не покидал их. Словно крошечный мотылёк на горизонте, он всегда был рядом. Когда «Судьба» убавляла паруса и путь исчезал из-под её клюва, незнакомец тоже следовал её примеру. Расправляйте паруса пошире, и впередсмотрящий немедленно докладывал об ответных действиях незнакомца.

Дюмареск вышел на палубу как раз в тот момент, когда Гулливер заканчивал наблюдение за усилиями мичмана, который использовал полуденные визиры для определения местоположения корабля.

Болито стоял достаточно близко, чтобы услышать его вопрос: «Ну, мистер Гулливер, как погода будет нам благосклонна сегодня вечером?» В его голосе слышалось нетерпение, даже гнев от того, что Гулливеру пришлось заниматься своими обычными делами.

Штурман взглянул на небо и красный вымпел на мачте. «Ветер немного стих, сэр. Но сила та же. Сегодня ночью звёзд не будет, слишком много облаков вдали.

Дюмареск прикусил губу. «Хорошо. Пусть будет так». Он обернулся и крикнул: «Передай слово мистеру Паллисеру». Он увидел Болито и сказал: «Сегодня у тебя вахта. Обязательно собери побольше фонарей возле бизани. Хочу, чтобы наш «друг» позже увидел наши огни. Они придадут ему уверенности».

Болито наблюдал за переменами в этом человеке, за силой, пронзившей его, словно поднимающаяся волна, за желанием сокрушить этого дерзкого последователя.

Паллисер направился к корме, и в его глазах снова появился вопрос, когда он увидел Дюмареска, разговаривающего со своим младшим лейтенантом.

«А, мистер Паллисер, у меня есть для вас работа».

Дюмареск улыбнулся, но Болито видел по тому, как нерв дернулся в уголке его челюсти, по напряженности в спине и широких плечах, что его разум был менее расслаблен.

Дюмареск сделал широкий жест. «Я потребую, чтобы катер был готов к спуску в сумерках, а если света будет мало, то и раньше. Хорошего человека, пожалуйста, за штурвалом, и дополнительных матросов, чтобы установить мачту и паруса, как только их отдадут». Он посмотрел на непроницаемое лицо Паллисера и легкомысленно добавил: «Я хочу, чтобы они также несли несколько больших фонарей. Мы потушим наши и полностью затемним корабль, как только спуск будет свободен. Затем я намерен круто повернуться к ветру, развернуться и ждать».

Болито повернулся и посмотрел на Паллисера. Нападать на другое судно в темноте – нелегкое дело.

Дюмареск добавил: «Я высеку любого человека на борту, который покажет хотя бы светлячка!»

Паллисер прикоснулся к шляпе. «Я займусь этим, сэр. Мистер Слейд может взять на себя командование лодкой. Он так жаждет повышения, что это пойдёт ему на пользу».

Болито был поражен, увидев, как Дюмареск и первый лейтенант смеются, словно двое школьников, словно это было обычным явлением.

Дюмареск посмотрел на небо, а затем повернулся и посмотрел назад. Только с топа мачты можно было увидеть другое судно, но он словно мог дотянуться до самого горизонта. Он снова был спокоен, контролируя свои чувства.

Он сказал: «Мистер Болито, вам стоит рассказать об этом отцу. Это бы его заинтересовало».

Мимо прошёл матрос, неся на плече огромный моток верёвки, похожий на связку дохлых змей. Это был Стокдейл. Когда капитан исчез внизу, он прохрипел: «Мы будем драться с этим, сэр?»

Болито пожал плечами. «Я так думаю».

Стокдейл тяжело кивнул. «Тогда я заточу лезвие». Похоже, это и было для него единственным смыслом.

Оставшись наедине со своими мыслями, Болито подошёл к поручню и посмотрел вниз на людей, уже отцеплявших катер от других шлюпок на ярусе. Интересно, Слейд вообще понимает, что с ним может случиться? Если ветер поднимется после того, как они сбросят катер, Слейд может сбиться с курса на много миль. Это будет сложнее, чем найти булавку в стоге сена.

Жюри вышел на палубу и после некоторых колебаний присоединился к нему у поручня.

Болито уставился на него. «Я думал, тебя послали на корму делать работу бедняги Локьера?»

Джури встретил его взгляд. «Я спросил первого лейтенанта, не пришлёт ли он вместо вас мистера мичмана Ингрейва». Его самообладание частично рухнуло под взглядом Болито. «Я бы предпочёл остаться в вашей вахте, сэр».

Болито хлопнул его по плечу. «На твою голову!» Но он всё равно был доволен.

Помощники боцмана спешили от люка к люку, их серебристые крики звенели среди хриплых криков, призывая вахтенных внизу помочь вытащить катер.

Жюри прислушался к пронзительному свисту и сказал: «Соловьи Спитхеда сегодня вечером поют вовсю, сэр».

Болито спрятал улыбку. Жюри говорил как старый моряк, настоящий морской волк.

Он серьёзно посмотрел на него: «Тебе лучше пойти и посмотреть, что делается с фонарями. Иначе, я думаю, мистер Паллисер доведёт нас обоих до слёз».

Когда наступили сумерки, скрывающие их приготовления, впередсмотрящий на мачте доложил, что другой парус все еще виден.

Паллисер прикоснулся к шляпе, когда капитан поднялся на палубу. «Всё готово, сэр».

«Очень хорошо». Глаза Дюмареска засияли в отражённом свете множества фонарей. «Убавить паруса и ждать, чтобы спустить шлюпку». Он поднял взгляд, когда грот-марсель наполнился и угрюмо загудел на рее. «После этого – каждый стежок, который она сможет вынести. Если этот хорёк там – друг, и просто ищет нашей защиты в открытом море, мы это узнаем. Если нет, мистер Паллисер, он это узнает, обещаю вам!»

Анонимный голос прошептал: «Капитан идет, сэр!»

Паллисер повернулся и подождал, пока Дюмареск присоединится к нему у перил шканца.

Тень Гулливера скользнула во мраке. «На юг, на восток, сэр. Полный и пока».

Дюмареск хмыкнул. «Вы были правы насчёт облаков, мистер Гулливер, хотя ветер оказался свежее, чем я ожидал».

Болито стоял с Роудсом и тремя мичманами у подветренного борта квартердека, готовый выполнить любой внезапный приказ. Более того, они разделяли драматизм и напряжение. Комментарий Дюмареска прозвучал так, словно он обвинял капитана в поднявшемся ветре.

Он поднял глаза и вздрогнул. «Судьба», после того как, казалось, целую вечность пробиралась к наветренной стороне, шла так, как и задумал Дюмареск. С сильным ветром, обдувавшим левый борт, она мчалась наперерез веренице ломящихся белых лошадей, а брызги поднимались над наветренным такелажем и обрушивались на присевших матросов, словно тропический ливень.

С «Destiny» сняли только марсели и стаксель, а ее большой нос взял два рифа, готовясь к быстрой смене галса.

Роудс пробормотал: «Этот другой корабль где-то там, Дик».

Болито кивнул и старался не думать о катере, который исчез в сгущающейся темноте, а фонари создавали на воде яркое зрелище.

Это было жуткое ощущение, когда корабль вокруг него был таким тихим. Никто не разговаривал, и обильно смазанные механизмы не издавали своего обычного грохота и стука. Только шум моря рядом, да изредка прорывающаяся вода через подветренные шпигаты, когда «Судьба» опускала нос в глубокую впадину.

Болито хотел забыть о происходящем вокруг и сосредоточиться на том, что ему предстояло сделать. Паллисер отобрал лучших матросов корабля для абордажной команды на случай, если до этого дойдёт. Но внезапный порыв ветра мог изменить планы Дюмареска, подумал он.

Он слышал, как Джури беспокойно шевелится у сеток, и мичман Родса, мистер Каудрой, прослуживший на корабле два года. Это был надменный, вспыльчивый шестнадцатилетний юноша, который был бы невозможен в лейтенанты. Родс не раз доносил на него капитану, и в последний раз боцман позорно отшвырнул его шестифунтовой пушкой. Похоже, это его не изменило. Маленький Мерретт замыкал трио, как обычно стараясь не попадаться на глаза.

Родс тихо сказал: «Скоро, Дик». Он ослабил ремни на поясе. «Может, работорговец, кто знает?»

Йемс, вахтенный помощник капитана, весело ответил: «Вряд ли, сэр. Вы бы уже учуяли чёрного дрозда!»

Паллисер рявкнул: «Замолчите там!»

Болито наблюдал, как море клубится над отлогим склоном, образуя пенящуюся белую гряду. За ней виднелись лишь редкие зазубренные гребни. Чёрные, как сапог, как заметил Колпойс. Его стрелки уже были наверху, на марсах, стараясь не задеть мушкеты и высматривая незнакомца.

Если капитан и Гулливер рассчитали время правильно, незнакомец должен был появиться по правому борту «Судьбы». Фрегат держал бы анемометр, и у другого судна не было бы ни единого шанса ускользнуть. Солдаты батареи правого борта были готовы, командиры орудий стояли на коленях, готовясь выбежать, как только придёт приказ с кормы.

Гражданскому человеку, сидящему у очага в Англии, всё это могло показаться безумием. Но для капитана Дюмареска это было нечто совершенно иное, и это имело значение. Другой корабль, каким бы он ни был, вмешивался в дела короля. Это делало дело личным, к которому нельзя было относиться легкомысленно.

Болито снова содрогнулся, вспомнив свою первую встречу с капитаном. Мне, этому кораблю и Его Британскому Величеству – именно в таком порядке!

«Судьба» подняла свой дрожащий утлегарь, словно копье, и, казалось, повисла неподвижно на краю очередного желоба, прежде чем нырнуть вперед и вниз, ее нос прорезал плотную воду и взметнул брызги высоко над полубаком.

Краем глаза Болито увидел, как сверху что-то упало. Оно ударилось о палубу и взорвалось с громким хлопком.

Родс пригнулся, когда пуля опасно просвистела мимо его лица, и выдохнул: «Проклятый бык выронил свой мушкет!»

С орудийной палубы раздались испуганные голоса и резкие обвинения, и лейтенант Колпойс побежал к трапу на шканцы, чтобы поспешить разобраться с виновником.

Всё произошло в стремительной череде событий. Внезапный взрыв, когда «Дестини» прокладывала себе путь к следующему ряду гребней, отвлек внимание офицеров и матросов всего на несколько мгновений.

Паллисер сердито сказал: «Прекрати этот шум, черт побери!»

Болито обернулся и замер, когда из темноты, по ветру, выплыло другое судно. Не безопасно по ветру справа, а прямо здесь, возвышаясь над левым бортом, словно призрак.

«Поднять штурвал!» — Мощный голос Дюмареска заставил некоторых изумлённых матросов замереть на месте. «Встать на брасы, ждать на шканцах!»

Поднявшись на дыбы и резко углубившись, с ревом и грохотом парусов в диком хаосе, «Судьба» начала уходить от приближающегося судна. Расчёты, которые ещё несколько минут назад готовили орудия к бою, были застигнуты врасплох и теперь спешили на помощь людям на противоположном борту, где двенадцатифунтовые орудия всё ещё были направлены на запечатанные порты.

На квартердек обрушились новые брызги, когда очередной вал моря ликующе перекинулся через сетки и обдал водой стоявших рядом матросов. Порядок восстанавливался, и Болито видел, как матросы напрягали брасы, пока те, казалось, не касались палубы.

Он крикнул: «Стой, ребята!» Он уже нащупывал свой анкер, хотя понял, что Родс и его мичман уже побежали на нос. «Он сейчас на нас нападёт!»

Сквозь шум моря и ветра раздался выстрел, но Болито не знал, был ли он произведен случайно или кем-то еще.