Большая тень скользнула по стволу бизань-мачты, и Стокдейл хрипло прошептал: «Значит, завтра вечером, сэр?» Он не стал дожидаться ответа. «Чувствовал это до мозга костей». Его ладони царапнули друг друга в темноте. «Вы не думали взять кого-нибудь другого командиром орудия?»

Его простая уверенность помогла рассеять тревогу Болито больше, чем он мог себе представить.

«Мы останемся вместе», — он импульсивно коснулся руки. «После этого ты будешь жалеть о том дне, когда покинешь эту землю!»

Стокдейл усмехнулся: «Никогда. Здесь у человека есть место, чтобы дышать!»

Йемс, вахтенный помощник капитана, ухмыльнулся: «Не думаю, что этот проклятый пират знает, что ему грозит, сэр. Старый Стокдейл подстрижет ему бороду!»

Болито подошёл к наветренной стороне и начал медленно расхаживать взад и вперёд. Где же она сейчас, подумал он? На каком-то корабле, плывущем к другой земле, к жизни, которую он никогда не разделит.

Если бы только она пришла к нему сейчас, как в ту невероятную ночь. Она бы поняла. Обняла бы его нежно и прогнала бы страх, разрывающий его на части. И предстоял ещё один долгий день, прежде чем они приступят к следующему акту. Он никак не мог пережить этот раз и подозревал, что судьба и не думала иначе.

Мичман Джури заслонил компасный фонарь руками, чтобы рассмотреть качающуюся картушку, а затем взглянул на медленно шагающую фигуру. Быть похожим на него – вот единственная награда, о которой он мог мечтать. Такой же уравновешенный и уверенный в себе, никогда не теряющий терпения или поспешности в выговоре, как Паллисер, или не едкий, как Слейд. Возможно, его отец в том возрасте был немного похож на Ричарда Болито, подумал он. Он надеялся на это.

Йемс прочистил горло и сказал: «Лучше вам приготовиться к утренней вахте, сэр, хотя, боюсь, сегодня будет долгий день».

Джури поспешил прочь, думая о том, что его ждёт впереди, и удивляясь, почему он больше не испытывает страха. Он шёл с третьим лейтенантом, и для четырнадцатилетнего Яна Джури это было достаточной наградой.

Болито знал, что ожидание будет непростым, но весь день, пока команда «Дестини» раскладывала снаряжение и оружие, необходимые для высадки, он чувствовал, как его нервы натянуты до предела. Всякий раз, когда он отрывался от работы или выходил на палубу из прохладной темноты одного из трюмов, голый, враждебный остров всегда был перед ним. Хотя его знания и подготовка подсказывали ему, что «Дестини» снова и снова заметала свой след в течение дня, казалось, что они не двигались с места, что остров с его похожим на крепость холмом ждал только его.

Ближе к закату Гулливер положил корабль на новый галс, чтобы отойти подальше от острова. Вахтенные на мачтах не заметили никакой активности, настолько хорошо была защищена лагуна, но Дюмареск не сомневался. Гаррик, должно быть, следил за каждым их движением, и тот факт, что «Судьба» ни разу не приблизилась к берегу, мог поколебать его уверенность, заставив поверить, что помощь этому одинокому фрегату уже в пути.

Наконец Дюмареск позвал своих офицеров на корму, в каюту. Там было всё так же жарко и сыро, воздух не выходил наружу сквозь ставни, так что вскоре все офицеры обильно вспотели.

Они снова и снова обдумывали это. Неужели с их стороны что-то пошло не так? Даже ветер был им попутным. Он по-прежнему дул с юго-запада, и хотя он был чуть свежее, чем прежде, ничто не предвещало, что он может обернуться против них.

Дюмареск облокотился на стол и серьёзно произнёс: «Время пришло, джентльмены. Вы уйдёте отсюда, чтобы подготовить свои лодки. Всё, что я могу сделать, это пожелать вам удачи. Просить удачи было бы оскорблением для каждого из вас».

Болито пытался расслабить тело, конечность за конечностью. Он не мог начать действовать вот так. Любая ошибка могла бы разорвать его на куски, и он это знал.

Он отдернул рубашку с живота и вспомнил, как однажды намеренно надел чистую, чтобы встретиться с ней на палубе. Возможно, это был тот же безнадёжный жест. В отличие от переодевания в чистую одежду перед морским боем, чтобы не занести инфекцию, это было что-то личное. На этом зловещем острове не будет Балкли, никого, кто понял бы смысл его рассуждений или кому было бы до этого дело.

Дюмареск сказал: «Я намерен спустить катер и ялик через час. К полуночи мы должны быть готовы спустить катер и пинас». Его взгляд переместился на Болито. «Хотя вашим людям будет сложнее, зато вы будете в лучшей безопасности». Он проверил кончики своих сильных пальцев. «Убедитесь, что ваши мушкеты и пистолеты остаются незаряженными, пока не будете уверены в отсутствии несчастных случаев. Проверьте всё необходимое снаряжение и такелаж, прежде чем садиться в шлюпки. Поговорите со своими людьми». Он говорил мягко, почти ласково. «Поговорите с ними. Они — ваша сила, и они будут наблюдать за вами, чтобы оценить, насколько вы соответствуете требованиям».

Ноги шлепали по палубе, снасти шумно скрежетали по доскам. «Судьба» шла на взлёт.

Дюмареск добавил: «Завтра — ваш худший день. Вы будете прятаться и ничего не делать. Если поднимется тревога, я не смогу вас спасти».

Мичман Мерретт постучал в дверь, а затем крикнул: «Мистер Йемс к вашему сведению, сэр, и мы ложимся в дрейф».

Поскольку кабина неустойчиво качалась из стороны в сторону, это было совершенно излишне, и Болито с удивлением увидел, как многие из присутствующих ухмылялись и подталкивали друг друга.

Даже Родс, который, как он знал, был крайне обеспокоен предстоящим событием, широко улыбался. Возвращалось то же безумие. Возможно, так было даже лучше.

Они вышли из хижины и вскоре были поглощены своими же группами мужчин.

Команда мистера Тимбрелла, занимающаяся подъёмом, уже спустила ялик, и катер вскоре последовал за ним, перебравшись через сети и нырнув в плещущуюся воду. Времени вдруг не осталось ни на что. В сгущающейся темноте несколько рук метнулись вперёд, чтобы коротко пожать друг другу руки, голоса бормотали друзьям и товарищам: «Удачи» или «Мы им покажем». И вот дело сделано: лодки покачивались на волнах, прежде чем двинуться к острову.

«Отправляйте корабль, мистер Гулливер». Дюмареск повернулся спиной к морю, словно уже отпустил Паллисера и обе лодки.

Болито увидел, как Джури разговаривает с молодым Мерреттом, и подумал, рад ли тот, что он остаётся на борту. Поразительно, сколько всего произошло за несколько месяцев с тех пор, как они все объединились в одну компанию.

Дюмареск молча подошёл к нему. «Снова подождём, мистер Болито. Хотел бы я заставить её летать для вас». Он усмехнулся. «Но лёгкого пути никогда не было».

Болито коснулся своего шрама одним пальцем. Балкли снял швы, но всё же он ожидал испытать те же муки, то же чувство отчаяния, что и в тот момент, когда его зарезали.

Дюмареск вдруг сказал: «Мистер Паллисер и его храбрые товарищи уже далеко ушли. Но я больше не должен думать о них. Ни как о людях, ни как о друзьях, пока всё не закончится». Он отвернулся и коротко добавил: «Однажды вы поймёте».

14. Минутка смелости

БОЛИТО попытался подняться на ноги, ухватившись за плечо Стокдейла, чтобы удержаться на ногах, когда пинас «Судьбы» взмыл и нырнул, преодолевая череду яростных прибоев. Несмотря на ночной воздух и брызги, непрерывно обрушивавшиеся на планширь, Болито было невыносимо жарко. Чем ближе лодка подходила к скрытому острову, тем опаснее становилось. И большинство его людей считали, что первый этап был самым худшим. Быть брошенными на произвол судьбы своим кораблем и тянуть изо всех сил к берегу. Теперь они, и не в последнюю очередь их третий лейтенант, знали, что это не так.

Время от времени, а теперь и чаще, мимо проплывали острые клыки камней и кораллов, а белая вода пенилась среди них, создавая впечатление, что движутся именно они, а не лодка.

Задыхаясь и ругаясь, гребцы пытались поддерживать темп, но даже он время от времени срывался, так как одному из них приходилось вытаскивать свой ткацкий станок из уключины, чтобы спасти лопасть от расщепления о зубец скалы.

Рысканье затрудняло работу мозга, и Болито пришлось напрягать мозг, чтобы вспомнить инструкции Дюмареска и мрачные предсказания Гулливера об их последнем приближении. Неудивительно, что Гаррик чувствовал себя в безопасности. Ни одно судно любого размера не могло подойти к берегу среди этого ковра из битых кораллов. Даже для катера это было достаточно тяжело.

Болито старался не думать о тридцатичетырехфутовом катере «Судьбы», который следовал где-то за ними. Или надеялся на это. В дополнительной шлюпке находились Колпойс и его стрелки, а также дополнительные заряды пороха. С учётом большого отряда Паллисера, уже высадившегося на юго-западе острова, и людей самого Болито, Дюмареск был в самом дефиците. Если бы ему пришлось сражаться, ему пришлось бы бежать. Мысль о том, что Дюмареск сбежит, отступая, была настолько абсурдной, что в какой-то мере поддерживала Болито.

«Берегись, носовой!» — Это был боцман Эллис Пирс, помощник капитана, на носу. Опытный моряк, он часть пути измерял глубину с помощью лот-линя, но теперь выполнял роль вперёдсмотрящего, когда из темноты показалась ещё одна скала.

Шум казался таким сильным, что кто-то на берегу обязательно их услышал. Но Болито знал достаточно, чтобы понимать: шум моря и прибоя с лихвой заглушит стук вёсел, отчаянные попытки пробиться сквозь коварные скалы баграми и кулаками. Будь хоть проблеск луны, всё могло бы быть иначе. Как ни странно, небольшая лодка была заметнее бдительному наблюдателю, чем корабль с полным оснащением, стоящий у самого берега. В чём не раз убедились на собственном опыте корнуоллские контрабандисты.

Пирс хрипло крикнул: «Впереди земля!»

Болито поднял руку, показывая, что он услышал, и чуть не упал головой вперед.

Казалось, что обломки скал и мельничный поток воды среди них никогда не закончатся. И тут он увидел это – бледный намёк на землю, возвышающийся над рябью брызг. Вблизи он был гораздо больше.

Он впился пальцами в плечо Стокдейла. Под его промокшей рубашкой оно ощущалось, словно дуб.

«Полегче, Стокдейл! Кажется, немного правее!»

Джош Литтл, помощник стрелка, прорычал: «Два очка! Готов к вылету!»

Болито увидел двух моряков, склонившихся над бурлящей водой, и понадеялся, что он не ошибся в оценке глубины.

Где-то за кормой он услышал скрежет, а затем плеск весел, когда катер восстановил равновесие. Наверное, он задел последний большой камень, подумал Болито.

Литтл усмехнулся. «Держу пари, это напугало быков!» Затем он коснулся ближайшего к нему мужчины. «Иди!»

Матрос, такой же голый, как в день своего рождения, спрыгнул за борт, повис на несколько мгновений, брыкаясь и отплевываясь, а затем выдохнул: «Песчаное дно!»

«Полегче!» — Стокдейл взмахнул румпелем. «Готов!»

Наконец, оказавшись кормой к берегу, пинас дал задний ход и с помощью двух человек, державшихся за планшири, преодолел последние несколько ярдов по твердому песку.

С легкостью человека, поднимающего палку с тропы, Стокдейл снял руль и втянул его внутрь, в то время как пинас снова поднялся, прежде чем с шумом направиться к небольшому пляжу.

«Очистите лодку!»

Болито, пошатываясь, шёл по пляжу, чувствуя, как отступающий прибой цепляется за его ноги. Мимо него пробирались мужчины, хватаясь за оружие, а другие шли поглубже, чтобы вывести катер на безопасный участок песка.

Первый матрос, которому было поручено спуститься с катера на воду, с трудом натягивал брюки и рубашку, но Литтл сказал: «Позже, приятель! Просто перебирайся наверх!»

Кто-то рассмеялся, когда мимо проплывал мокрый матрос, и Болито снова подивился тому, что они все еще находят место для юмора.

«Вот и запуск!»

Литтл простонал: «Чёртовы зубы! Как стая чёртовых священников!» Подтянув свой огромный живот к поясу, он снова зашагал к прибою, и его голос, словно хлыст, хлестал по смятению людей и вёсел.

Мичман Каудрой уже карабкался по крутому склону слева от берега, несколько человек следовали за ним по пятам. Джури остался у лодки, наблюдая, как остатки оружия, пороха, патронов и скудного продовольствия передаются из рук в руки к укрытию на гребне.

Лейтенант Колпойс шлёпал по песку и резко воскликнул: «Ради бога, Ричард, неужели нет лучшего способа вести бой?» Он остановился, наблюдая за своими морскими пехотинцами, которые проходили мимо, высоко подняв длинные мушкеты, чтобы укрыться от брызг и песка. «Десять отличных стрелков», — рассеянно заметил он. «Чертовски зря потрачены, если хотите знать».

Болито взглянул на хребет. Было видно лишь, как он подходит к небу. Им нужно было без промедления перебраться через него и спрятаться в убежище. На это у них оставалось около четырёх часов.

«Пошли». Он повернулся и помахал обеим лодкам. «Отчаливаем. Удачи».

Он намеренно говорил тихо, но, тем не менее, ближайшие к нему люди остановились, чтобы посмотреть на шлюпки. Теперь всем станет ясно. Через час-другой эти самые шлюпки поднимут на безопасный ярус на борту «Судьбы», и их экипажи смогут отдохнуть, оставив позади напряжение и опасность.

Как же быстро они двигались, подумал Болито. Без дополнительных пассажиров и оружия они уже растворялись в тени, лишь изредка мелькая в брызгах, разбивавшихся об их весла.

Колпойс тихо сказал: «Ушёл». Он опустил взгляд на свою смешанную одежду: рубашку морского офицера и молескиновые бриджи. «Этого я никогда не забуду». Затем, к моему удивлению, он усмехнулся. «Но всё же, это заставит полковника встать и обратить на меня внимание, когда я его в следующий раз увижу, что ли?»

Мичман Каудрой сполз вниз по склону. «Послать разведчиков вперёд, сэр?»

Колпойс холодно посмотрел на него. «Я пошлю двоих своих людей».

Он отдал короткий приказ, и двое морских пехотинцев растворились во мраке, словно призраки.

Болито сказал: «Это твоя работа, Джон». Он вытер лоб рукавом рубашки. «Скажи мне, если я сделаю что-то не так».

Колпойс пожал плечами. «Я бы предпочёл свою работу твоей». Он похлопал его по руке. «Но мы выстоим или падём вместе». Он оглянулся на своего ординарца. «Заряди мои пистолеты и держись рядом со мной, Томас».