Паллисер хлопнул в ладоши. «Мы сделали это! Чёрт побери, мы их поймали!»

В этот момент раздался выстрел, вызвавший оранжевую вспышку на темной воде.

Слейд с тревогой сказал: «Третий на подходе!»

Болито схватил свой меч и прижал его ножны к бедру, чтобы успокоиться.

Три судна, центральное из которых, несомненно, было «Росарио», а два атакующих расположились поодаль, образуя большой треугольник. Он услышал скользящий звук, затем треск осколков, и смутно, сквозь темноту впереди, увидел рваные брызги – это рангоут и такелаж упали в воду.

Стокдейл кивнул. «Это точно, цепной выстрел, ублюдки».

«Ждите на палубе! Следите за своими медленными матчами!»

Теперь скрытность была не нужна. Болито услышал пронзительный свист с ближайшего судна и треск пистолетного выстрела. Он либо взорвался по ошибке, либо был использован как сигнал, чтобы предупредить их спутника.

Держа мушкеты и пороховницы наготове, абордажные сабли и пики под рукой, моряки «Судьбы» всматривались в темноту.

«Возьмите передний план!»

Мужчины бросились слушаться, и когда огромный парус был поднят на рею, нарастающий свет осветил скрючившиеся фигуры и натренированные вертлюги, словно поднимающийся занавес.

Раздалась серия ударов, и Болито услышал, как над головой свистят ядра, словно мучимые духи в аду.

Литтл процедил сквозь зубы: «Слишком высоко, слава Богу Иисусу!»

Смертоносный цепной снаряд взметнул брызги далеко по правому борту, но по прямой линии с двумя мачтами бригантины.

«Ли штурвал!» Паллисер вцепился в бакштаг, разглядывая размытые очертания противника. «Как можно ближе к ветру!»

«Надевайте брекеты!»

Бригантина медленно поворачивала, пока ее оставшиеся паруса не затрепетали в знак протеста.

«Норд-вест через вест, сэр! Полно и до свидания!»

Другое судно дало выстрел, и ядро упало в двадцати футах от носа «Элоизы», подняв брызги высоко над носовой частью судна.

Затем началась серьезная стрельба, снаряды летели вразброс и беспорядочно, пока расчеты орудий пытались угадать, что пытается сделать новичок.

Еще один снаряд пробил водителя и оставил в брезенте рваную дыру, достаточно большую для головы человека.

Паллисер взорвался: «Этот чертов бриг стрелял по нам».

Литтл ухмыльнулся: «Он тоже думает, что мы пираты!»

«Я ему пиратов подарю!»

Паллисер указал на судно, которое поднималось из темноты по левому борту и сокращало дистанцию, меняя галс, чтобы преследовать дерзко приближающуюся бригантину.

«Шхуна! Бери её первой!»

Литтл сложил руки рупором. «На подъём, ребята!»

Мужчины все еще тащили один из шарниров, чтобы установить его на противоположной стороне, и кричали Литтлу, чтобы тот дал им еще время.

Но Литтл хорошо знал свое дело.

«Полегче, ребята!» Словно услышал, как человек утихомиривает зверя. «Пожар!»

Спички, словно светлячки, нырнули вниз, а вертлюги злобно залаяли на приближающееся судно. Смертоносный град плотно упакованных картечи обрушился на его полубак, и Болито показалось, что он услышал крики, когда снаряд нашёл цель.

«Приготовьтесь к выходу!» Голос Паллисера легко разносился даже без его рупорного аппарата. «Ли, подтягивайся!»

Паллисер рывками спустился по наклонной палубе к Слейду у штурвала. «Мы пойдём ещё раз. Подними штурвал».

Сильно накренившись, бригантина пошла под ветер, её паруса яростно хлопали, пока матросы снова не вывернули реи. Второе судно, казалось, развернулось на утлегари, пока не легло на левый борт, кормой к атакующей «Элоизе».

Паллисер закричал: «Разгреби её какашки, Малыш!» Он развернулся к Слейду и его задыхающимся рулевым. «Спокойно, дурачок!»

Болито нашёл время пожалеть Слейда, обеспокоенного происходящим. «Элоиза» неслась на корму другого судна, словно собираясь проломить ему корму, словно топор.

"Огонь!"

Вспышки осветили палубы обоих кораблей, когда их орудия выплеснули стремительные оранжевые языки, сопровождаемые грохотом железа, попавшего в цель. Картечь «Элоизы», должно быть, начисто вытерла корму другого судна. Рулевые, орудийные расчёты – не было места, чтобы спастись, когда зазубренные заряды «маргаритковых куттеров» пронеслись среди них. «Элоиза» начала падать по ветру, снова попав под обстрел других вертлюгов «Литтл».

«Установите курс!» — раздался повсюду голос Паллисера.

Теперь Болито мог ясно видеть его: его худое тело двигалось по корме, выделяясь на фоне светлеющего моря, словно мститель.

"Огонь!"

Над головой пронзительно свистели еще шары, и Болито догадался, что их первая цель снова набралась смелости и приближается, чтобы помочь своему товарищу.

Он впервые увидел «Росарио», и сердце у него замерло при виде этого зрелища. Фок-мачта полностью исчезла, и, казалось, уцелела лишь половина грот-мачты. Повсюду тянулись обломки и оборванные снасти, а когда солнце поднялось над горизонтом, Болито увидел тонкие алые нити, спускавшиеся из каждого шпигата. Казалось, что сам корабль, а не его защитники, истекал кровью.

«Руки носят корабль!»

Болито ткнул матроса в плечо и крикнул: «Присоединяйся к остальным!» Он почувствовал, как тот подпрыгнул, прежде чем побежал, чтобы надавить на подтяжки. Ему показалось, что это раскалённое железо, а не его рука.

Раздался страшный грохот, и Болито чуть не упал на колени, когда два снаряда попали в корпус «Элоизы».

Болито увидел, как Ингрейв смотрит на ближайшее судно, широко раскрыв глаза и не в силах пошевелиться.

Он крикнул: «Спускайтесь вниз и устраните повреждения!» Он подбежал к мичману, схватил его за рукав и встряхнул, как куклу. «Немедленно, мистер Ингрейв! Промерьте скважину!»

Ингрейв посмотрел на него пустым взглядом, а затем с неожиданной решимостью побежал к товарищу.

Стокдейл бесцеремонно оттащил Болито за руку и оттолкнул его в сторону, когда сверху упал массивный блок, за которым хлестали порванные канаты. Блок ударился о фальшборт и перелетел через борт.

Паллисер крикнул: «Стой!» Он обнажил меч. «Готов к левому борту!»

На фоне шхунной пушки, пусть и небольшой, вертлюги казались незначительными. Болито видел, как картечь пробила передний парус шхуны, превратив двух человек в кровавые ошметки, а затем ещё несколько ядер проломили нижнюю часть корпуса «Элоизы». Он слышал грохот между палубами, треск щепок и рушащихся балок и понял, что они получили тяжёлые ранения.

Кому-то удалось запустить насосы, но он увидел, как двое мужчин упали, истекая кровью, а еще один, работавший на марса-рее, пытался спуститься в безопасное место, при этом одна его нога висела на мышце.

Паллисер крикнул: «Идите на корму!»

Когда Болито поспешил к нему, он сказал: «Мы ничего не делаем. Спускайтесь вниз и доложите о повреждениях». Он моргнул, когда в качающийся корпус ударило ещё больше выстрелов, и где-то мужчина закричал от боли. «Чувствуешь её? Она уходит!»

Болито уставился на него. Это было правдой. Маневренность «Элоизы» сменилась неловкостью и неуклюжестью, реагирующей как на руль, так и на ветер. Это казалось невозможным. Так быстро, и их роли поменялись. Помощи не было, а враги не собирались позволить им так просто погибнуть.

Паллисер резко бросил: «Я пойду к бригу. С нашими людьми и его орудиями ещё есть шанс». Он пристально посмотрел на Болито. «А теперь будь умницей и спускайся вниз».

Болито поспешил к товарищу, его быстрый взгляд скользнул по расколотым доскам палубы и обнажённым пятнам крови. Они уже сражались здесь. Неужели этого достаточно? Возможно, судьба изначально предназначила им такой конец?

Он позвал Джури: «Пойдем со мной». Он вгляделся в темноту, страшась мысли о том, что может оказаться в ловушке внизу, если корабль затонет. Он говорил осторожно, чтобы скрыть тревогу. «Мы вместе осмотрим повреждения. А потом, если я упаду…» Он увидел, как Джури ахнул. Значит, тот еще не смирился с мыслью о смерти. «… ты передашь подробности мистеру Паллисеру».

Спустившись по трапу, он зажёг фонарь и повёл корабль вперёд, стараясь не попасть под острые обломки, пробившиеся с верхней палубы. Звуки были приглушёнными, но полными угрозы, поскольку корабль сотрясался и вздымался под обстрелом.

Два атакующих судна двигались круговым движением по обоим траверзам, не обращая внимания на опасность столкновения в своем стремлении уничтожить небольшое судно с алым флагом на вершине.

Болито открыл нижний люк и сказал: «Я слышу воду».

Жюри прошептал: «О, Боже, мы тонем!»

Болито лёг и опустил фонарь в люк. Воцарился полный хаос. Среди обломков дерева плавали разбитые бочки и обрывки парусины, и, глядя на них, он вообразил, что вода поднимается всё выше.

Он сказал: «Иди к первому лейтенанту и скажи ему, что надежды нет». Он сдержал Джури, чувствуя внезапный прилив страха, когда всё больше ядер врезалось в корпус. «Иди. Помни, что я сказал. Они будут следить за тобой». Он попытался улыбнуться, чтобы показать, что всё это не имеет значения. «Хорошо?»

Жюри отступил назад, переводя взгляд с открытого люка на Болито.

"Что вы будете делать?"

Болито резко повернул голову, когда новый звук эхом прокатился по накренившемуся корпусу, словно удар гигантского молота. Один из якорей сорвался и с каждым креном ударял по носу судна. Это могло лишь ускорить их конец.

«Я пойду к Ульссону. Мы должны освободить пленных».

И вот Болито остался один. Он сглотнул и постарался унять дрожь в конечностях. Затем он очень медленно пробрался на корму, и мерный стук якоря о корпус преследовал его, словно барабанная дробь.

Раздался ещё один глухой удар о корпус, но тут же раздался громкий треск. Одна из мачт, или её часть, рушилась. Он напрягся, ожидая окончательного удара, когда она ударится о палубу или рухнет за борт.

В следующее мгновение он оказался распростертым в темноте, фонарь выпал из его руки, хотя он ничего не почувствовал и не помнил момента удара.

Он осознавал лишь, что его прижало к земле обломками, и он не мог пошевелиться.

Он прижал ухо к вентиляционной решётке и услышал шум воды, хлынувшей через трюм и палубу. Он был на грани ужаса и понимал, что через несколько секунд он будет кричать и брыкаться в тщетной попытке освободиться.

Мысли роились в его голове. Мать, провожающая его взглядом. Море у мыса Фалмут, куда они с братом впервые отправились в плавание на рыбацкой лодке, и гнев отца, когда он узнал, что они сделали.

Глаза у него щипало, но когда он попытался дотронуться пальцами до лица, упавшие обломки схватили его так же безжалостно, как любая ловушка.

Якорь прекратил беспрестанно биться о корпус, а это означало, что он, вероятно, оказался под водой вместе с носовой частью судна.

Болито закрыл глаза и ждал, молясь, чтобы его нервы не сдали до конца.

8. Уловка Паллисера

Болито почувствовал растущее давление на позвоночник, когда часть упавших балок сдвинулась в такт движению бригантины. Он услышал скрежет где-то наверху, лязг металла, когда одно из орудий вырвалось и покатилось по палубе. Угол наклона стал острее, и он слышал, как море бьётся о корпус, но гораздо громче, чем прежде, поскольку судно продолжало оседать всё глубже и глубже.

Стрельба все еще продолжалась, но, похоже, победители отошли в сторону и ждали, пока море сделает за них свое дело.

Медленно, но с нарастающим отчаянием, Болито пытался освободиться от обломков, заваливших его тело. Он слышал собственные стоны и мольбы, бормоча бессмысленные слова, пытаясь вырваться из ловушки.

Это было бесполезно. Ему удалось лишь сдвинуть с места ещё несколько обломков, один из которых пронзил его голову, словно копьё.

С чувством, похожим на панику, он услышал звуки управляемой лодки, какие-то хриплые крики и еще больше выстрелов из мушкетов.

Он сжал кулаки и прижался лицом к палубе, чтобы не закричать. Судно шло быстро, и Паллисер приказал его покинуть.

Болито пытался мыслить ясно, осознавая, что его товарищи делают то, что должны. Сейчас не время для сантиментов или бесполезных жестов. Он уже был так же мёртв, как и другие, сбитые в пылу боя.

Он услышал голоса и чей-то зов. Лучи света пронзили переплетение обломков, и когда палуба снова накренилась, Болито крикнул: «Назад! Спасайтесь!»

Он был потрясён и ошеломлён своими словами и силой голоса. Больше всего на свете он хотел жить, пока не понял, что кто-то настолько заботится о нём, что готов рискнуть жизнью ради него.

Хриплый голос Стокдейла произнес: «Эй, убери эту перекладину!»

Кто-то ещё с сомнением произнёс: «Судя по всему, уже слишком поздно, приятель. Нам лучше идти на корму».

Стокдейл прохрипел: «Всё, как я вам сказал! А теперь вместе, ребята! Вперёд!»

Болито вскрикнул, когда боль в позвоночнике усилилась. С другой стороны кучи спустились ноги, и он увидел Джури, стоящего на коленях и выглядывающего из щели в поисках его.

«Недолго, сэр». Он дрожал от страха, но в то же время пытался улыбаться. «Подождите!»

Так же внезапно, как он сбил его с ног, тяжесть сломанных досок и одного целого рангоута была поднята и поднята наверх.

Мужчина схватил Болито за лодыжки и грубо потащил его вверх по наклонной палубе, в то время как Стокдейл, казалось, в одиночку сдерживал стену обломков.

Жюри ахнуло: «Быстрее!» Он бы упал, если бы не надежная хватка моряка, и все они зашатались и пошатнулись, словно пьяные, убегающие от вербовщиков.

Наконец, оказавшись на палубе, Болито забыл о боли и тайных мгновениях ужаса.

В усиливающемся свете он увидел, что «Элоиза» уже полностью разрушена: её фор-стеньга полностью исчезла, а от грот-мачты остался лишь рваный обрубок. Её паруса, сломанные рангоут и перепутанная сеть упавших снастей довершали картину разрушения.

Чтобы окончательно убедиться в этом, Болито увидел, что обе лодки были укомплектованы людьми и стояли на безопасном расстоянии, а ближайшая из них уже находилась выше подветренного борта «Элоизы».