«Очевидно, что судно, ответственное за столь безжалостное и ничем не спровоцированное нападение на катер, уже выполняло какую-то незаконную миссию. Контрабанда слишком распространена между этими островами и материком, чтобы спровоцировать подобное нападение или убийство неподготовленных моряков и их офицеров».

Эгмонт сказал: «Я их не видел, сэр. Но если мистер Болито утверждает обратное…»

Верлинг вмешался: « Что вы сделаете ?»

В наступившей тишине он постучал циркулем по диаграмме.

«Вам не нужно говорить, что это опасные воды. Среди этих рифов и отмелей лоцманская проводка часто становится крайней необходимостью, даже для тех, кто знаком с этим побережьем». Его взгляд вернулся к Болито. «Погибшие не готовились к бою или отражению нападения, верно?»

Ручка Танцора снова задвигалась, ее царапание было отчетливо слышно на фоне шума корпуса и моря.

«Верно, сэр».

Верлинг кивнул. «Вот почему их убили. Потому что они узнали другое судно».

«Местные контрабандисты, сэр?» Он покачал головой. «Тогда зачем сила оружия, стрельба в упор?»

Эгмонт прочистил горло и сухо спросил: «Возможно, ошиблись личностью, сэр?» Верлинг не ответил, и он поспешил продолжить: «Мы можем отправиться в Сент-Питер-Порт и передать Хотспур , как и планировалось. Предупредите гарнизон – они могут отправить солдат по суше, или, может быть, найдётся какой-нибудь местный патрульный корабль, вооружённый и готовый разобраться с этим нарушителем». Его взгляд метнулся к Болито. «Контрабандист или кто-то в этом роде».

Дэнсер отложил перо и тихо сказал: «Я многому научился в местной торговле, сэр. Отец давал мне наставления по этому предмету. Джин из Роттердама, бренди из Франции и Испании, ром из Вест-Индии. Ежегодно импортировалось около пяти-шести миллионов галлонов». Он поднял на Верлинга ясный взгляд голубых глаз. «И табак из Вирджинии. Всё для продажи нашим торговцам, — он сделал паузу, — и контрабандистам. Это сделало Сент-Питер-Порт богатым. Приключенческим».

Эгмонт презрительно сказал: «Не вижу, чтобы ваши детские уроки «местной торговли» могли представлять здесь какой-либо интерес!»

Дэнсер не смотрел на него; он обращался только к Верлингу. «Мой отец также имел дело с несколькими судами, торговавшими чаем».

Эгмонт выглядел так, будто вот-вот расхохотается, но тут же сдержался, когда Верлинг сказал: «У вас хорошая голова, мистер Танцор. Понимаю, почему ваш отец проложил вам совсем другой путь». Он ударил костяшками пальцев по столу. «Корабли, знакомые с этими водами, но подходящие и для океана. И достаточно большие, чтобы нести мощное оружие для самообороны, — он оглядел каюту, — или для убийства».

Он отвернулся от стола. «Соберите всех. Мы немедленно сменим галс. Затем пусть люди уйдут на корму. Они услышат, что мы собираемся сделать и каковы мои намерения!»

Он прошёл в соседнюю каюту и закрыл дверь. Опасно, безрассудно; многие сказали бы – безответственно. Болито взглянул на Танцора, который уже закрывал журнал. Определённо, самый смелый. Болито потуже завязал шейный платок и поморщился от воды, стекающей по коже и промочившей плечо. Дождь или брызги – теперь не имело значения. Он смотрел вдоль сверкающей палубы, за фок-мачтой и хлопающими парусами, на землю, неровные очертания которой, казалось, тянулись от носа до носа. Её тоже затуманивала более сильная полоса дождя, надвигавшаяся им навстречу.

Верлинг не рисковал понапрасну: зарифил топсели, использовал минимум парусов и поставил лотовых на цепях по обе стороны носа.

Даже сейчас он слышал, как один из них крикнул: «Нет дна, сэр!»

Места для любой смены курса было предостаточно. Пока что. Но по карте он знал, как быстро всё может измениться. Вдали виднелись песчаные отмели и разбросанное ожерелье рифов, меньше чем в миле от него.

Он оглянулся через промокшее плечо на рулевых, которые, прищурившись от ливня, смотрели на дрожащий парус и на смутную тень мачтового шкентеля, едва колышущегося на ветру. Верлинг стоял рядом, заложив руки за спину и низко натянув шляпу на лоб.

О чём он сейчас думал? Матросы на своих постах, мокрые и дрожащие, наверняка ненавидели его, хотя час назад, а может, и меньше, он видел, как некоторые из них одобрительно кивали; пара даже выкрикивала «ура». Мрачные останки катера и его команды сурово запечатлелись в памяти каждого.

Это было другое дело. Моряки рисковали каждый день, хотя мало кто признавал это. Они подчинялись приказам; это была их жизнь. Но что, если Верлинг ошибался и шёл на неоправданный риск с «Хотспуром» и жизнями всех на борту?

Он наблюдал, как Верлинг неторопливо идет к наветренному фальшборту и возвращается к компасной будке.

Однажды это могу быть я. Смогу ли я это сделать?

Он скорее почувствовал, чем увидел, как Танцор двинулся по скользкому настилу, чтобы присоединиться к нему.

«Ты думаешь, мы опоздали?»

Дэнсер был уже ближе, его голос был достаточно громким, чтобы его можно было услышать сквозь шум ливня и дрожь такелажа.

«Нет, если только они не развернулись и не убежали сразу после нападения. Но они, должно быть, хорошо знают эти воды». Он смотрел в сторону берега, где на тёмном фоне поднимался высокий столб прибоя, а затем медленно опускался. Беззвучно, словно гигантский призрак. «Иначе они бы и собачьей вахты не выдержали!»

Болито вздрогнул, но нашел странное утешение в словах своего друга.

Танцор обернулся, услышав голос Эгмонта, прорезавший все остальные шумы. Люди уже бежали выполнять его приказы.

« В конце концов он, вероятно, окажется прав».

Он прикусил губу, когда с кормы снова раздался зов.

«Клянусь десятью, сэр! »

Болито представил, как лотовый отчаянно сматывает мокрый конец, готовясь к новому рывку. Он попытался представить, как киль « Хотспура » погружается и поднимается в пучине серого моря. Десять саженей. Шестьдесят футов. Достаточно безопасно. Пока что…

«Нет дна, сэр!»

Он вздохнул с облегчением. Неудивительно, что опытные моряки относились к Нормандским островам с таким уважением и осторожностью.

Верлинг прошёл мимо них, прикрывая рукой линзу телескопа. Возможно, он передумал. Если завтра в Сент-Питер-Порте вспомнят об этом, это может показаться безрассудным поступком.

«Мистер Эгмонт, мы сейчас же прибудем! Соберите свою команду».

Он не изменил своего решения.

«Клянусь седьмой отметкой!»

Верлинг направил подзорную трубу на выступ мыса, уперев ноги в землю, чтобы оценить расстояние и пеленг. Болито увидел его лицо, когда тот обернулся, чтобы посмотреть на матросов, сидевших на баке над кат-балкой. «Отчаянный» уже разворачивался и шёл против ветра, паруса были в смятении и вдруг все расправлены.

'Отпустить!'

Болито пытался мысленно представить себе схему; они с Дэнсером изучили ее и просмотрели записи Верлинга, пока почти не выучили их наизусть.

Трос всё ещё тянулся, якорь всё погружался всё ниже и ниже. Здесь песчаное дно, защищённое тем же рифом, который время от времени поднимал гигантскую волну.

Все больше людей спешили закреплять шкоты и растяжки, палуба сильно раскачивалась, когда лапа якоря зацепилась за якорь, а трос принял на себя всю нагрузку.

Танцор прижал руку ко рту. Он уже порезал её, но уже бежал, чтобы помочь остальным.

Тинкер сложил руки чашечкой. «Всё в порядке, сэр!»

«Хотспур» встал на якорь, его мачты возвышались на фоне хмурых облаков. Даже ветер стих, или, по крайней мере, так казалось. Болито смотрел на землю. Когда-то это был лишь нарисованный карандашом крестик на карте Верлинга; теперь же он превратился в размытую реальность, различимую сквозь линзы телескопа.

Он вытер жгучие брызги с глаз. Трудно поверить. Прошло совсем немного времени с тех пор, как он впервые увидел Хотспур и услышал, как Дэнсер сказал: «Когда придёт время, я не захочу покидать эту красоту!»

И теперь это будет недолго, какие бы препятствия ни задержали их. Путь вперёд был ясен.

Он слышал, как Эгмонт выкрикивал имена, видел, как Тинкер стоял рядом с ним, кивая или отпуская какие-то ободряющие комментарии, в то время как кто-то отвечал и хватался за абордажную саблю или мушкет.

Он всё это уже видел и должен был к этому привыкнуть. Глаза искали дружелюбное лицо: то, за кого сражался в бою. Но он всё ещё не привык к этому и был тронут этим. Возможно, он был не один, и другие тоже чувствовали это, но скрывали.

Кто-то пробормотал: «Держу пари, что эти ублюдки прямо сейчас наблюдают за нами, пока мы дышим!»

Другой рассмеялся: «Нет, если я сначала увижу этих мерзавцев!»

Это все, что потребовалось?

И вдруг времени не осталось. Одна лодка шла у борта, покачиваясь и шатаясь на волнах, люди уверенно спускались вниз, словно на учениях.

Верлинг стоял спиной к морю, словно не желая их отпускать.

Он сказал: «Выясните, что сможете». Он смотрел на Эгмонта, словно палуба была в их полном распоряжении. «Я должен знать силы и положение противника. Но помните, никакого героизма. Если не сможете найти или опознать другое судно, стойте на месте, пока я не пришлю помощь или не отзову вас». Его взгляд лишь на мгновение скользнул по Болито. «Это важно. Так что будьте осторожны».

Эгмонт полуобернулся и резко отступил назад.

«Нам может потребоваться несколько часов, чтобы добраться до якорной стоянки, сэр».

«Знаю. Альтернативы нет». Он протянул руку, словно хотел коснуться руки лейтенанта, но передумал. «Я буду здесь. Спрячьте шлюпку, как только сойдёте на берег». Он увидел матроса, подающего сигналы с фальшборта, и коротко сказал: «Убирайтесь».

Болито вскочил на позицию, но замешкался, когда Дэнсер наклонился к нему, его лицо оказалось всего в нескольких дюймах от него.

«Тише едешь, Дик. Слава может подождать, — пытался он улыбнуться, — пока я не буду с тобой!»

А потом Болито оказался в лодке, прижатый к румпелю, рядом с ним был Эгмонт. Лодка была полна, по два человека на весло, днище было завалено оружием и наспех собранными пайками.

Он услышал крик Тинкера: «Отбой! Спокойно , ребята!» Он, конечно же, останется на борту, хотя это его очень раздражало. Но Верлингу не хватало людей, и если бы их застал очередной шквал или «Хотспур» по какой-то причине был вынужден сняться с якоря, Тинкер стал бы ключом к спасению.

Весла медленно, но верно поднимались и опускались. Грести предстояло нелегко.

Эгмонт крикнул: «Смотрите за ударами, черт вас побери! Теперь вместе!»

Болито оглянулся. «Хотспур» уже был вне досягаемости.

Эгмонт сказал: «Возьми управление, ладно? Направляйся к хребту». Он тихо выругался, когда брызги перехлестнули через нос и поплыли к корме. Они были словно лёд. «Из всех этих чёртовых глупых идей…»

Он не закончил его.

Болито пытался угадать, что ждет его впереди, и запечатлеть в своем воображении образ береговой линии.

Он крикнул: «Приготовьте лот-линь для лодки!» — и помолчал, пристально глядя на лицо. «Прайс, не так ли?»

«В самом деле, сэр! И я готов!» — Он говорил так, словно это была шутка, и валлийский акцент был очень выраженным.

Он услышал, как Эгмонт что-то пробормотал. Гнев или тревога – он не мог понять. Он был чужаком и навсегда останется им.

А Верлинг? Неужели он передумал теперь, когда привёл свой план в действие? Предположим, не будет другого судна, никакого «врага»? Его отчитают за то, что он напрасно подвергал «Хотспур » опасности. А если бы он послал десантный отряд в реальную опасность, вина была бы немедленной. Он вспомнил лицо Верлинга, когда тот обернулся посмотреть на «Горгону» , когда они снимались с якоря в Плимуте. Как будто что-то предупредило его, но слишком поздно.

Водяная масса маленькой лодки перелилась через борт.

«Три сажени, сэр!» Пауза. «Песчаное дно!»

Эгмонт ничего не сказал, а Болито крикнул: «Вёсла!»

Лопасти замерли, словно замершие крылья, и лодка медленно поплыла вперед, а мужчины уставились на двух человек в форме у румпеля.

Здесь было ещё темнее, больше похоже на закат, чем на полдень. Только тени, облака, земля и море, словно пустошь, густая пустыня.

Болито напрягся и наклонился вперед, приложив руку к уху.

Эгмонт резко спросил: «Что такое?»

Сколько раз? Сколько раз берега? Он чувствовал, как гребец-загребной наблюдает за ним, обеими руками сжимая ткацкий станок.

Мягкий, размеренный шум воды на песке.

Он крикнул: «Уступите дорогу всем! Полегче!» — и, обращаясь к Эгмонту, добавил: «На пляж, сэр».

И теперь земля была реальной: тонкий полумесяц твёрдого, влажного песка и спутанные заросли деревьев, почти чёрные в этом тусклом свете. Как карта Верлинга и его каракули, которые он где-то собрал.

« Одна сажень, сэр!»

Болито почувствовал, как у него пересохло во рту.

«Вёсла! Готовьтесь к берегу!»

Шум воды стал громче, и он увидел яркое фосфоресцирующее свечение, исходящее от лопастей, когда они бесшумно скользили по мелководью.

Затем мужчины перепрыгивали через борта, чтобы контролировать корпус, когда он скользил по твердому, утрамбованному песку; другие бежали по пляжу к деревьям, один из них опустился на колено, прижимая к плечу мушкет.

Никаких криков вызова или внезапных выстрелов: только звуки неудачи и смерти.

Только плеск воды о корпус севшей на мель лодки и шипение ветерка в безлистных деревьях.

Болито пробормотал про себя: «Мы сделали это, Мартин!»

Эгмонту он сказал: «Нам следует накрыть лодку, сэр?»

«Пока нет. Мы не знаем, возможно…» Он, казалось, смотрел на пляж, за севшую на мель лодку, словно ожидал увидеть «Хотспур» . Но вокруг была лишь тьма.

Затем он словно вышел из транса и сказал почти резко: «Мы должны занять позицию на хребте, если он там есть . Мы сможем видеть залив». Он уставился на Болито. «Ну и что?»

«Мы могли бы послать вперёд разведчиков, сэр. Тинкер отобрал несколько хороших. И неплохие стрелки».

Эгмонт сказал: «Ради Бога, до этого не дойдёт. У нас всего двенадцать моряков, а не отряд морской пехоты!»