Казалось, прошла целая вечность, прежде чем дрейфующие обломки стали отчётливо видны, разбросаны и тянутся к носу судна. Воцарилась абсолютная тишина, и моряки остро ощущали своё родство с этими жалкими остатками, которые когда-то были живым судном.

Верлинг снова оказался на палубе и стоял, скрестив руки на груди, наблюдая за морем и приближающейся размытой линией земли, которая почти забылась.

«Хотспур» снова убавил паруса, так что шум, доносившийся из-за борта судна, в тишине, усиливал атмосферу тревоги, дополняя ее скрипом и грохотом ослабленного такелажа, скрежетом руля и штурвалов, когда рулевые пытались удержать курс.

Верлинг сказал: «Думаю, понадобятся обе лодки. Это сэкономит время. Хотя смотреть там особо не на что». Он размышлял вслух, словно подвергая сомнению каждую пришедшую ему в голову мысль.

Даже голос Тинкера казался приглушенным, когда он наблюдал, как первую лодку поднимают и перекидывают через планширь.

Верлинг сказал: «Вы уходите сейчас же, мистер Эгмонт. Посмотрим, что вы сможете обнаружить. Я бы сказал, небольшое судно».

Эгмонт наклонился за борт, когда несколько более крупных кусков древесины ударились о борт « Хотспура ».

Болито почувствовал, как по телу пробежал холодок. Насколько он мог судить, это был катер. Вроде «Эвенджера» … Теперь там виднелась часть мачты и порванный парус, наполовину затопленный, словно саван.

Первая лодка отходила, Эгмонт сидел на носу и наклонился, чтобы подать рулевому сигнал о своих намерениях.

Верлинг крикнул: «Теперь ты, Болито!» Он снова поднёс подзорную трубу к глазу, но теперь смотрел на выступ земли, а не на дрейфующие внизу обломки. «Возьми Сьюэлла с собой. Держись по ветру, если сможешь».

Он почувствовал, будто его оторвали от берега и бросили, как только лодка оказалась на воде и головной конец был отдан.

«Полегче, ребята, держи равновесие!» Он сам взялся за румпель и ждал, когда весла наберут обороты; каждый чувствовал настроение моря, стараясь не смотреть, как шхуна все дальше и дальше уходит за корму.

По крайней мере, ветер стих. Болито чувствовал, как солёные брызги обрушиваются на его губы и впитываются в плечи. Сьюэлл сидел рядом с ним на корточках, полуобернувшись; невозможно было ни увидеть, ни понять, о чём он думает. Трудно было поверить, что та стычка в хижине вообще произошла. Только это было реальностью.

Он поморщился, когда лодка резко нырнула, и из-под вёсел вырвались брызги. Это был не катер и не гичка, предназначенная для открытого моря.

« Вот! » — Сьюэлл взмахнул рукой. «О, Боже, это один из них!»

Болито встал, крепко держась за румпель, чтобы сохранить равновесие.

«Лучник! Используй свой крюк!»

Матрос налег на весло и замер на тупом носу судна, словно гарпунщик, в то время как все больше обломков всплывало над впадиной.

«Вёсла! Отбивайтесь, ребята!»

Как будто целая часть затонувшего судна внезапно и яростно поднялась из глубин, словно в качестве акта возмездия или злобы.

Лопасть весла раскололась, и матрос упал на банку, всё ещё сжимая в кулаках сломанный ткацкий станок. Удивительно, но никто не закричал и не проявил никаких признаков страха. Всё произошло слишком быстро, слишком резко. Не один труп, а пять или шесть, спутавшихся в сети из разорванного паруса и обломков обшивки.

Это длилось всего несколько секунд, прежде чем трупы и их спутанная тюрьма перевернулись и погрузились в море.

Всего несколько секунд, но пока они пытались вернуть управление лодкой, мрачная картина не утихала. Выпученные глаза, оскаленные зубы, зияющие раны, чёрные на ярком свете. И смрад пороха. Как и осколки и ожоги: по ним стреляли в упор.

Болито дёрнул за румпель. «Назад, правый борт!» Он почувствовал, как море хлещет его по ногам, словно лодка захлестнула волна и пошла ко дну.

Он услышал крик Сьюэлла: «Ещё обломки!» Он перелезал через борющихся гребцов, перекидывая ноги через борт, чтобы удержаться от очередного обломка. Затем он, должно быть, потерял равновесие и сполз через планширь, его лицо было искажено болью.

Матрос, находившийся на носу, перепрыгнул через банку и схватил его за руку как раз в тот момент, когда Болито удалось взять лодку под контроль.

Никто не проронил ни слова; ничто не имело значения, кроме медленного, размеренного плеска вёсел, когда они снова набирали темп и отдавали все силы борьбе. Лишь тогда они повернулись и посмотрели друг на друга, скорее ахнув, чем улыбнувшись, но с пониманием того, что на этот раз победили.

Болито очень медленно ослаблял руль, чувствуя усилие каждого гребка и зная, что они контролируют ситуацию.

Сьюэлл лежал на корме, скопившаяся вода заливала ему ноги, губа кровоточила там, где он её прокусил. Болито наклонился и рывком распахнул пальто. Его штаны были порваны; это, должно быть, случилось, когда он обеими ногами оттолкнул последний обломок. Если бы не его быстрые действия, лодка могла бы затонуть.

Крови было много. Он чувствовал, как кожа разорвалась, как мышцы под пальцами сжались от боли.

Он воскликнул: «Ты сумасшедший маленький негодяй!»

Боль, шок и сильный холод — Сьюэлл едва мог вымолвить хоть слово.

«Я тонула… Я не могла удержаться. Это моя вина…»

Он вскрикнул, когда Болито обвязал его ногу мокрой тряпкой; в сером свете кровь казалась странно яркой.

Болито натянул на себя брезент и крикнул: «Ты спас лодку! Ты думал, мы просто бросим тебя?» Он схватил его за плечо, словно пытаясь заставить понять.

«Я просто хотел...» Он потерял сознание.

Болито бил себя рукояткой по ребрам до тех пор, пока удар не вернул его к прежнему состоянию.

«Хватит, ребята! Давайте, дружно !»

Лодка поднялась и закачалась, когда лопасти снова взяли её под контроль. Болито цеплялся за промокшее пальто Сьюэлла, чтобы смягчить шок от каждого резкого нырка.

Он услышал свой собственный вздох: «Я знаю, чего ты хотел! Я напомню тебе, когда мы вернёмся на борт!»

Кто-то крикнул: «Вот « Отспур » , сэр! Левый борт!»

Болито вытер запястьем мокрое лицо, глаза горели от соли. Размытый силуэт, словно набросок на грифельной доске. Нереальный. Он потянул Сьюэлла за пальто и ахнул: «Видишь? Мы нашли её!»

Остальное было в смятении и ошеломлении: блестящий борт шхуны возвышался над ними, словно волнорез, приглушённые крики, люди спрыгивали вниз, чтобы взять на себя нагрузку и закрепить снасти, чтобы поднять лодку в то, что вдруг показалось ему надёжной и надёжной гаванью. Он почувствовал, как кулак ударил его по плечу, и услышал знакомый, резкий голос Тинкера.

«Молодец, мой мальчик!» — Ещё один стук. «Чёрт возьми, молодец!»

Затем он чуть не подавился глотком неразбавленного спирта. Ром, коньяк – что угодно. Но это действовало. Он чувствовал каждую царапину и синяк, но разум его прояснялся, словно туман, рассеивающийся с моря.

И Верлинг. Спокойный, уравновешенный, теперь уже немного менее терпеливый.

«Что вы нашли?»

Всё вдруг стало очень резким. Жестоким… Как конец кошмара. Даже шум моря и ветра казался приглушённым. Корабль затаил дыхание.

«Они все мертвы, сэр. Убиты. В упор». Словно слушал кого-то другого, голос был ровным и сдержанным. «Никаких шансов. Застигнуты врасплох, понимаете». Он видел их лица, жуткие раны и вытаращенные глаза. Ни одного обнажённого клинка или оружия. Рубить . «Виноград и картечь». Он замолчал, закашлявшись, и чья-то рука прижала к его рту тряпку. Всего лишь кусок тряпки, но он казался странно тёплым. Безопасным.

Он знал, что это Танцор.

Снова Верлинг. «Что-нибудь ещё?»

Болито облизал обветренные губы. Он сказал: «Там было двое офицеров. Я видел их одежду». Изображение начало исчезать. «Их пуговицы. Офицеры».

Верлинг сказал: «Отведите его вниз». Его рука на мгновение коснулась руки Болито. «Вы хорошо себя вели. Всё, что вы ещё вспомните…»

Он уже отворачивался, терзаемый другими вопросами. Болито с трудом пытался сесть.

«Сьюэлл спас лодку, сэр. Он мог погибнуть».

Верлинг остановился и смотрел на него сверху вниз, его лицо было в тени быстро движущихся облаков. « Ты , конечно же, ничего не сделал». Кто-то даже рассмеялся.

Болито уже стоял на ногах. Он чувствовал палубу. Снова живой. Он должен был дрожать. Держался. Но он не был ни тем, ни другим.

Танцор говорил: «Когда я увидел лодку, я подумал…» Он не стал продолжать. Не мог.

Болито держался за бакштаг и смотрел на море. Глубокая зыбь, теперь не тронутая, если не считать нескольких белых лошадей. Никаких обломков, даже щепок, выдававших бы произошедшее.

И тёмный клин земли, не приближавшийся, или так казалось. И всё же он тянулся к носу «Хотспура», поднимаясь и опускаясь, упираясь в стоячий и бегучий такелаж «Хотспура », словно двигался именно он, а не шхуна.

Дэнсер сказал: «Молодой Сьюэлл, похоже, держится хорошо. Я слышал, ребята говорят, что ты спас ему шкуру, или большую её часть. Держу пари, он никогда не забудет этот день!» Он с горечью добавил: «Конечно, лодка Эгмонта ничего не нашла!»

Они стояли в каюте, хотя Болито не помнил, как спускался по трапу. Здесь шум корабля был громче, ближе. Скрипы и грохот, шорох моря о корпус.

Болито повернулся и уставился на своего друга, увидев его словно впервые с тех пор, как его подняли на борт.

«Мы могли бы никогда ничего не узнать, если бы не выстрелы. Это была чистая случайность». Он поднял руку и увидел, что рукав разорван от запястья до локтя. Он ничего не почувствовал. «Мы не можем просто проплыть мимо и забыть об этом, как будто ничего не произошло!»

Дэнсер покачал головой. «Это зависит от первого лейтенанта, Дика. Я только что наблюдал за ним. Он не отвернётся». Он мрачно посмотрел на него. «Он не сможет. Даже если бы захотел».

Кто-то окликнул его по имени, и он сказал: «Скоро узнаем. Я просто благодарен, что ты цел и невредим». Он пытался улыбнуться, но улыбка не получалась. Вместо этого он легонько ударил кулаком по порванному рукаву. «Молодой Энди Сьюэлл теперь может на тебя равняться!»

Он повернулся, чтобы узнать, кто его звал. «Значит, нас двое!»

Болито стоял у двери каюты и пытался успокоить свои мысли, привести их в порядок. Страх, гнев, облегчение. И что-то ещё. Это была гордость.

«А, вот вы где, сэр !» — Это был Тинкер, почти полностью заполнивший собой всё пространство. Под мышкой он держал абордажную саблю, а в другой руке протягивал узкую вешалку. «Мне кажется, это больше по душе». Он ухмылялся, хотя и пристально за ним наблюдал. «Приказ мистера Верлинга. Похоже, мы отправляемся за этими ублюдками!»

Кто? Где? С чем? Это никогда не вызывало сомнений.

Над головой раздался топот ног, и Болито услышал нетерпеливый визг блоков, хлопанье и треск развевающегося на ветру брезента. «Хотспур» снова двинулся в путь.

Решение Верлинга, правильное или неправильное. Для него выбора не было.

Тинкер медленно кивнул, словно прочитав его мысли. «Ты готов?»

Болито слышал голоса Верлинга и Эгмонта. Но он думал о неподвижных, мёртвых лицах в воде.

Он застегнул ремень на талии и позволил вешалке упасть ему на бедро.

Завтрашний враг . Он сказал: «Да. Да будет так».

7

Решение командования

Лейтенант Монтегю Верлинг стоял у стола в каюте, слегка склонив голову между палубными бимсами, лицо его было в тени. Пальцы его левой руки лишь слегка касались стола, а тело покачивалось в такт движениям шхуны. Даже это казалось проще: близость земли почти ощущалась. Что-то физическое. За окном небо, как и море, было серым, а ветер, хоть и ровный, стих. Паруса были тяжёлыми от дождя и брызг.

Здесь, в каюте, света было не больше, несмотря на пару ламп. Карта Верлинга была развёрнута почти прямо под небольшим световым люком каюты, странно чёткая, словно медленно покачивалась из стороны в сторону при каждом равномерном крене.

Болито увидел, как латунный циркуль в правой руке Верлинга снова задвигался, отметки коснулись диаграммы. Возможно, он переосмысливал свои действия, убеждаясь, что ничего не забыл, отсеивая факты от домыслов.

Болито взглянул на Танцора. Перо в его руке замерло над журналом и записью событий, которую он вёл для Верлинга. Успех или защита в суде – всё зависело от следующих нескольких часов.

Верлинг слегка повернулся, и этот угол освободил его лицо от тени. Он выглядел спокойным и внимательным, словно был здесь совсем один, и это был всего лишь очередной день.

Болито хотел обернуться и ещё раз окинуть взглядом каюту, запечатлеть в памяти образы и тех, кто разделял этот момент. Танцор, напротив, с открытым бортовым журналом, чернила на странице уже высохли, почерк, плавный, изящный почерк, который он так хорошо знал. Он мог представить себе капитана, возможно, даже флагмана, делающего какие-то комментарии для потомков по случаю какого-то великого морского сражения. Рядом с Танцором, уставившись на карту, хотя его глаза почти не двигались, лейтенант Эгмонт, уголки его губ опустились. О чём он думал, что чувствовал? Нетерпение, сомнение или страх?

И мичман Эндрю Сьюэлл, лежащий на скамье, опираясь на неё, вытянув забинтованные ноги и крепко зажмурив глаза. Очнувшись от забытья, вызванного болью и ромом, он будет другим, почувствует себя иначе. Его ждёт ещё один шанс. Возможно, он даже смирится с жизнью, которую не выбирал, пусть даже и проживёт её в тени отца.

Дверь скрипнула, и, не глядя, Болито понял, что это Тинкер Торн преграждает проход, разделяя совещание, но, как всегда, с ухом, настроенным на корабль, звуки моря, ветра и такелажа были для него яснее любой карты или военного совещания.

Болито коснулся вешалки, лежавшей у его ноги. И они не были на войне. Это, должно быть, было главной мыслью Верлинга в этот самый момент. Он поднял взгляд и понял, что Верлинг смотрит прямо на него, но когда он заговорил, то обращался ко всем. И к кораблю, который должен был сегодня прибыть в Сент-Питер-Порт на восточном побережье Гернси, как было указано в его приказе.