Они молча покинули большую каюту, пройдя мимо того же морского часового, забыв об усталости, головных болях и боли в горле.

Болито подумал о переходной обязанности, о которой говорил Конвей. Вероятно, помогал переместить другой корабль на другую стоянку для ремонта или капитального ремонта. А после этого… Он взглянул на Танцора. Им придётся расстаться. Таковы правила флота.

Как и Конвей. Прощание — самая трудная обязанность из всех.

4

Хотспур

Мартин Дэнсер ухватился за планширь катера и указал на левый борт.

«Вот она, Дик! « Горячая Шпора »! Мне не захочется расставаться с этой красавицей, когда придет время!»

Возбуждение или просто удовольствие: Болито никогда не видел его таким. Возможно, напряжение и неуверенность, которые он всегда умел скрывать, наконец-то отступили.

Болито тоже это чувствовал. « Хотспур» , о котором до сегодняшнего дня даже не говорили, словно это был заветный секрет, был парусной шхуной, небольшой по сравнению с любым фрегатом или бригом; но её стиль и обводы сразу же привлекли бы внимание любого настоящего моряка.

Она стояла на якоре, ровно покачиваясь на волнах, демонстрируя свою медь, блестящую в лучах утреннего солнца, и наклон двух мачт. Чистокровная, как говорили, новая и неискушённая, прямо от строителя.

Но флаг, развевающийся на её гафеле, и несколько мундиров, двигавшихся по палубе, были точно такими же, как те, что остались за кормой «Горгоны» и всех других военных кораблей, стоявших в Плимуте. Это был королевский корабль.

Трудно было поверить в скорость событий, приведших их сюда. С того момента, как они доложили старшему лейтенанту, их шаги почти не останавливались. До сих пор.

Верлинг объяснил, почти коротко. Им предстояло войти в состав переходной команды, не для перемещения какого-нибудь остова или судна, ожидающего ремонта, а для передачи «Хотспура» властям Гернси в качестве замены старому судну, использовавшемуся в водах вокруг Нормандских островов для патрулирования и проводки. Для них это был совершенно другой мир.

И побег после всех ожиданий и сомнений, а затем и вчерашней кульминации. Он снова почувствовал, как его охватило возбуждение, как и его друга рядом. Дэнсер снова указывал на шхуну, крича что-то рулевому катера. И это был тот же рулевой и команда шлюпки, что вели их на флагман. Он услышал смех Дэнсера и резко толкнул его локтем. Это чувство беззаботной свободы и возбуждения не находило отклика у Верлинга, который молча сидел с прямой спиной у румпеля. Первый лейтенант всегда был очень строг в вопросах поведения на шлюпках, утверждая, что судно будет оценено соответствующим образом, в чём вскоре убедился каждый гардемарин, попав под его неодобрительный взгляд.

Но даже Верлинг казался другим. Это чувство витало в воздухе с самого начала дня, когда матросов призвали завязывать и убирать гамаки.

Болито видел, как капитан разговаривал с ним прямо перед отплытием катера. Возможно, ему просто показалось, но Конвей тоже выглядел иначе, чем в ту короткую паузу в большой каюте; настроение поражения, почти прощания, исчезло, и вернулся прежний Конвей. Болито видел, как он сегодня утром похлопал Верлинга по плечу, даже слышал его смех.

Конечно, ходили слухи. В трюме, битком набитом примерно шестьюстами матросами и морскими пехотинцами, такие всегда были. Но на этот раз было что-то существенное; причина для конференции капитанов, сказали они. Новые беспорядки в колониях, особенно в Бостоне, штат Массачусетс. Беспорядки, подогреваемые повышением налогов и репрессивным законодательством Лондона, приняли более агрессивную форму, слишком часто вступая в конфликт с местной администрацией, а в конечном итоге и с военными. Хотя британцы были закалены в войне и угрозе восстания, печальная память о том, что стало известно как Бостонская резня, оставила гораздо более глубокий шрам в общественном сознании, чем можно было ожидать; радикальная пресса позаботилась об этом. Болито всё ещё служил на Мэнксмене , когда это произошло, и помнил, как корпел над сообщениями в газетах. Толпа молодёжи, нарушившая покой зимней ночью и столкнувшаяся лицом к лицу с солдатами местного гарнизона, – довольно распространённое явление в Англии, но ещё более взрывоопасное в колонии, раздражённой, по её мнению, несправедливым налогообложением и пытающейся громче высказывать своё мнение по собственным делам. В другое время, возможно, другой человек смог бы разрядить обстановку, но присутствовавший офицер был убеждён, что только демонстрация силы разгонит толпу, и последовавший залп выстрелов убил полдюжины нарушителей спокойствия. Это была едва ли бойня, но это было кровопролитие, и отголоски тех мушкетов с тех пор не утихали.

Но для тех, кто жил и слишком часто погибал в море, это означало нечто иное: необходимость быть готовым. Корабли нужно было вывести из доков и застоя, найти людей для команд и, если потребуется, сражаться с ними. И, возможно, заслуженные и опытные офицеры, капитаны вроде Конвея, рассматривали бы любые беспорядки в Америке как новый шанс на личное выживание. Болито слышал то же самое от своего брата Хью во время их совместной службы на коммерческом катере « Эвенджер» . Всего несколько недель назад, а уже казалось, что прошла целая вечность.

Его брат был замкнутым, почти неузнаваемым, и не только потому, что временно командовал. Он взглянул на Танцора. Странно; он слышал, как Хью несколько раз, когда они вместе дежурили, говорил с ним серьёзно и сосредоточенно. Два человека, у которых могло быть так мало общего. И всё же…

«Наконец-то они нас увидели! Думали, они так долго простоят на якоре, что забудут, зачем пришли!»

Это был другой пассажир катера, «Тинкер» Торн, старший боцман «Горгона ». Невозможно было сплести о нем любую небылицу, которая не была бы правдой. Невозможно было угадать его возраст, хотя Болито слышал, что Тинкер прослужил на том или ином судне двадцать пять лет. Родом из Дублина, патландец, как прозвали всех ирландцев на нижней палубе, он, как говорили, происходил из цыганской семьи и начал жизнь с починки горшков и продажи рыболовных снастей на рейде. Он был невысокого роста, но коренастый и мускулистый, с кожей как старая кожа и кулаками, способными справиться с любым буйным канатом или спорщиком-матросом прежде, чем вы успеете угадать следующий шаг. Он наблюдал за « Хотспуром» , его сужающиеся мачты теперь возвышались над двухрядными веслами, выражение его лица было насмешливым и немного критическим. Глаза у него были ярко-голубыми, как у гораздо более молодого человека, смотрящего из-под маски. Его восхищали, его уважали или его ненавидели. «Решать тебе, парень», — говорил он, когда представлялась такая возможность.

Он поерзал на банке и сказал: «Пусть кто-нибудь другой возьмет на себя нагрузку, пока нас не будет, а, сэр?»

Никто другой на корабле не мог так небрежно разговаривать с Верлингом.

Верлинг всё ещё смотрел за корму. Его лицо было скрыто, но мысли были достаточно ясны.

«Надеюсь, Тинкер. Если мы что-то забыли…»

«А, даже повар знает, что делать, сэр».

Болито с интересом наблюдал за ними. Было важно, чтобы «Хотспур» находился в надежных руках до момента доставки к месту назначения; у Верлинга были донесения от Конвея и, вероятно, от адмирала. Это казалось важным и не повредит шансам самого Верлинга на повышение.

Но каждый гребок вёсел уносил Верлинга от корабля, от жизни, которая была ему дороже всего, и, как и брат Болито, Хью, он становился чужим. Это было словно встреча с незнакомцем.

Он снова обратил свое внимание на шхуну, которая оказалась больше и тяжелее, чем он сначала подумал, но обладала изяществом, которым по достоинству оценил бы любой истинный моряк.

Тинкер Торн увидел его глаза и ухмыльнулся.

«Старик Джон Барстоу — лучший строитель на западе Англии, вот уж точно. Странный он человек, и это точно. Клянется Богом, что только однажды скрылся из виду, когда попал в туман у мыса Лизард, если вы можете это принять!»

Рулевой плавно подвел катер к борту, весла были брошены, а носовой матрос был готов зацепиться за багор.

Верлинг схватил лестницу и сказал: «Продолжай, Свейн. Следи за снастями, когда будешь ставить лодку на ярус. Она совсем новая. Неиспытанная».

«Да, сэр. Я буду следить за ситуацией».

Возможно, Болито ошибся, но ему показалось, что они с Тинкером подмигнули друг другу. Но Верлинг снова повернулся и посмотрел на Горгона .

На палубе шхуны собралась небольшая группа спасателей, и была установлена сеть для подъема личного имущества, находящегося на борту.

Они подождали, пока Верлинг, как старший в лодке, выйдет первым, и Дэнсер пробормотал: «Смотри, кто здесь, Дик. Он же наверняка не поплывет с нами?»

Это был Эгмонт, самый новый и младший в кают-компании « Горгона ». Он приподнял шляпу, приветствуя Верлинга, перелезающего через планширь, в то время как бортовая команда натянуто встала по стойке смирно, или попыталась это сделать. Шхуна не была двухпалубной, и моряки больше привыкли к массивной массе « Горгона », чем к корпусу, который казался живым в отливном течении. Эгмонт чуть не потерял равновесие, но сумел выпалить: «Добро пожаловать на борт, сэр!»

Верлинг холодно ответил на его салют и замер, глядя вперёд вдоль палубы. Болито не видел его лица, но догадался, что тот ничего не упустил, даже неловкость и гнев молодого лейтенанта. И, как он заметил, тот без труда сохранял равновесие.

Верлинг сказал: «Надеюсь, всё под контролем, мистер Эгмонт. Вижу, шлюпки убраны, значит, на берегу никого нет?»

Эгмонт выпрямил спину. «Как приказано, сэр. Готов к выходу в море».

Болито понимал, что он несправедлив к Эгмонту, но это прозвучало как хвастовство, как будто он в одиночку укомплектовал и подготовил « Хотспур» к бою.

Верлинг резко спросил: «Где мистер Сьюэлл, наш новый мичман? Он должен быть здесь».

Болито взглянул на Танцора. Верлинг вернулся к своей роли. Он даже вспомнил имя мичмана, хотя едва нашёл время с ним познакомиться.

Эгмонт облизнул губы. «Ниже, сэр. Тошнит». Он снова облизнул губы. Одно лишь упоминание об этом в этом неспокойном море уже возымело эффект.

Верлинг и это не упустил из виду.

«Распустите матросов. Мы идём на корму. Надеюсь, карта и инструкция по управлению парусом тоже готовы?» Он не стал дожидаться ответа, вытащил часы и ногтем большого пальца открыл предохранитель. «Да будет так. Прилив в самый раз – в полдень снимемся с якоря», – и обратился к коренастому боцману: «Продолжай, Тинкер. Ты знаешь своих людей».

«Я сам их выбрал, сэр».

Даже использование его прозвища казалось корректным и официальным. Только Верлинг мог бы так себя вести.

Он остановился на ходу. «Уберите снаряжение и доложите мне». Он увидел, как Дэнсер осматривается, и спокойно добавил: «Это не линейный корабль, мистер Дэнсер. Надеюсь, к тому времени, как мы снова бросим якорь, вы будете знать каждый штаг, блок и рангоут!»

Палуба накренилась, когда шхуна задела якорный канат, и Дэнсер тихо сказал: «Ветер усиливается. Не пожалеем, когда двинемся в путь».

«Вы двое, подождите!» — Это был Эгмонт, видимо, оправившийся после своего недавнего выступления. «Я знаю, что вы оба только что удовлетворили требования совета — вчера, не так ли? И вы слышали, что сказал мистер Верлинг. Запомните это хорошенько. С советом или без, на этой палубе не будет пассажиров, я об этом позабочусь. А теперь уберите свои вещи и будьте бдительны!»

Они смотрели, как он отвернулся и жестикулировал в сторону каких-то моряков, а его слова затерялись в ветре. Танцор пожал плечами.

«Ему нужен корабль побольше, хотя бы ради его головы».

Болито рассмеялся.

«Пойдем найдем нашего товарища-гардемарина. Подозреваю, его вырвало не только от движения!»

Верлинг остановился на кормовом трапе, его глаза были на уровне палубного комингса.

Было бы хорошо уйти от бесконечного ремонта, наведения порядка и подготовки корабля, его корабля, к тому, чтобы он снова занял свое место в ответ на любой запрос.

На «Горгоне» он всё ещё был первым лейтенантом. Переведённый на любой другой корабль, он был бы просто рядовым членом кают-компании, имеющим старшинство, но без будущего.

Он почувствовал, как корпус снова задрожал, услышал лязг ослабленного такелажа. Она была жива. Стремилась к отплытию.

Он коснулся блестящей краски. Да будет так .

Как твердо заявил Тинкер Торн, все мужчины, отобранные для проходной команды «Хотспура », были опытными и квалифицированными специалистами, которых будет очень не хватать, если их старому двухпалубному судну внезапно прикажут выйти в море.

Болито узнал большинство из них и ощутил чувство принадлежности, которое было трудно понять, хотя он часто слышал, как его описывали старые моряки.

Первоначальная непривычность исчезла в момент снятия с якоря, с первым давлением тел, опирающихся на стержни кабестанов, и медленным лязгом, лязгом, лязгом, когда собачки начали реагировать. Все свободные руки двигались в такт хриплым командам Тинкера. И гардемарины, и даже кок в белом халате.

Двое у штурвала, остальные ждали, когда же якорь оторвётся от земли, чтобы «отдать и тянуть!». Каждый элемент такелажа присоединился к грохоту, блоки приняли на себя нагрузку, готовые к тому, чтобы парус наполнился и принял управление.

Верлинг стоял у компасного ящика, его тело было готово к моменту истины.

Лязг, лязг, лязг , теперь медленнее.

Матрос, стоявший прямо над бушпритом, посмотрел на корму и сложил руки чашечкой. И всё же его голос был почти заглушён шумом ветра и такелажа.

Он видел толстый трос, теперь натянутый, как прут, и направленный прямо на шток. Вверх и вниз .

И затем: «Якорь поднят!»

Этого Болито никогда не забудет. Да и не захочет. Внезапное ослабление кабестана, когда трос вернулся на место, палуба накренилась так сильно, что подветренные шпигаты оказались затоплены, а корпус продолжал крениться.